**บทที่ 750: ไพ่ตาย** “อ๊าก~!” เสียงกรีดร้องโหยหวนยังคงดังก้องไปทั่วสมรภูมิ ตัดสลับกับเสียงคำรามแห่งชัยชนะที่แผดกึกก้องไปคนละทิศทาง ฝ่ายหนึ่งกำลังโห่ร้องด้วยความปิติ ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังจมดิ่งลงสู่หุบเหวแห่งความสิ้นหวัง เมื่อสี่เฒ่าประหลาดแห่งสำนักสวรรค์เร้นลับบุกเข้าจู่โจมฝ่ายนิกายข่มมารอย่างหนักหน่วงจนตั้งตัวไม่ติด เพียงชั่วพริบตา ผู้เชี่ยวชาญของนิกายข่มมารนับสิบชีวิตก็สิ้นชีพลง ขวัญกำลังใจถูกบดขยี้จนแหลกลาญ บางคนหวาดกลัวจนเสียสติ สลัดทิ้งซึ่งความทะนงตนแล้วหันหลังหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต ความพ่ายแพ้เริ่มปรากฏชัดเจนดั่งเงาดำที่คืบคลานเข้ามา “จูฝาน! เราจะทำอย่างไรกันดี หากเป็นเช่นนี้ต่อไปพวกเราไม่รอดแน่! เราต้องถอย!” มารหยางรีบพุ่งเข้ามาหาจูฝานเพื่อรายงานหายนะที่เกิดขึ้น “ทางทิศตะวันออกของข้ากำลังจะพังทลายลงแล้ว!” ผู้อาวุโสไป๋และคนอื่นๆ ก็เร่งรุดเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ทางตะวันตกก็ไม่ต่างกัน เหล่าผู้อาวุโสวงโคจรเทพสังหารผู้คนราวกับผักปลา เราจะต้านทานต่อไปไม่ได้อีกแล้ว!” “ท่านผู้คุมกฎจู เส้นทางถอยกลับถูกปิดตายแทบทั้งหมดแล้ว เราควรรวมกำลังฝ่าวงล้อมออกไปก่อนที่จะสายเกินไป!” ผู้อาวุโสฉีเร่งเร้า จูฝานเผยสีหน้าเรียบเฉยก่อนจะเอ่ยขึ้น “ต่อให้เราฝ่าออกไปได้ก็ไร้ประโยชน์ แผนการบุกเข้าจากภายในทำให้ตอนนี้เราตกอยู่ในกับดักค่ายกลป้องกันของพวกมันโดยสมบูรณ์ ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่มีเพียง ‘ชนะ หรือ ตาย’ เท่านั้น” “ท่านจะบอกว่าต่อให้พยายามฝ่าออกไปก็ไร้ความหมายงั้นหรือ? ค่ายกลของสำนักสวรรค์เร้นลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ? นี่เราจะต้องมาจบชีวิตอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ!” ผู้อาวุโสฉีคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง มารหยางสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ ก่อนจะจ้องมองจูฝานเขม็ง “แล้วเราต้องทำอย่างไร? จะให้สู้ตายกันตรงนี้เลยหรือ?” “แน่นอนว่าไม่... แค่เด็ดหัวผู้นำ แล้วที่เหลือก็จะแตกพ่ายไปเอง” แววตาของจูฝานทอประกายคมกล้าขณะจ้องเขม็งไปที่ประมุขเสวียน ทุกคนต่างชะงักไปเมื่อเข้าใจถึงนัยนั้น [แน่นอน เพียงแค่จับตัวตาเฒ่าจิ้งจอกนั่น สำนักสวรรค์เร้นลับก็ต้องยอมสยบ] เมื่อเห็นจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากสายตาของเหล่ามาร ประมุขเสวียนก็รับรู้ได้ถึงแผนการร้าย เขาแค่นหัวเราะขณะถอยร่น “ฮ่าๆๆ อยากได้ตัวข้าหรือ? ฝันไปเถอะ! พวกเจ้าไม่มีวันแตะต้องตัวข้าได้!” “หึหึหึ ได้รู้กันเมื่อลองดู!” มารหยางแสยะยิ้ม “พี่น้องทั้งหลาย! บุกเข้าไป! เอาตัวตาเฒ่าหน้าโง่นั่นมาให้ได้ ชีวิตพวกเราขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว!” โฮก! เสียงตะโกนก้องดังกึกก้องด้วยความฮึกเหิม เมื่อเห็นทางรอดอยู่รำไร พวกเขาทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีพุ่งทะยานเข้าใส่ประมุขเสวียนราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหย ประมุขเสวียนถึงกับตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ เขากลายเป็นเป้าหมายเดียวที่ทุกคนต่างหมายปองเพื่อใช้เป็นโล่กำบังชีวิต ผู้เชี่ยวชาญของสำนักสวรรค์เร้นลับเห็นประมุขของตนตกอยู่ในอันตรายจึงรีบพุ่งเข้ามาปกป้อง สมรภูมิที่เคยกระจายตัวอยู่ทั่วพื้นที่กลับพลิกผันอย่างกะทันหัน กลายเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดโดยมีประมุขเสวียนเป็นศูนย์กลางราวกับสินค้าชั้นดีที่ทุกคนต่างแย่งชิง “ฮิฮิฮิ ตาเฒ่าเสวียน อยู่นิ่งๆ เป็นโล่เนื้อให้พวกข้าได้ทางออกเถอะน่า!” เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับแดนวิญญาณกว่าสามสิบคนของนิกายข่มมารจ้องมองเขาจากระยะร้อยเมตร ก่อนจะระดมพลังจิตโจมตีเข้าใส่ไม่ยั้ง ประมุขเสวียนกลืนน้ำลายลงคอ เหงื่อกาฬไหลซึมตามขมับ แม้แต่เขาเองก็ไม่อาจรับมือการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาพร้อมกันเช่นนี้ได้ ทว่า ทันทีที่เขากำลังจะถึงคราวสิ้นชีพ เสียงคำรามราวกับมังกรก็แผดก้อง ในชั่วพริบตา ลำแสงสว่างจ้าดั่งคลื่นจิตมังกรถาโถมเข้าใส่กลุ่มผู้บุกรุก ส่งผลให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งสามสิบกว่าชีวิตถูกแรงปะทะจนกระเด็นถอยรุนแรง และเบื้องหน้าของประมุขเสวียน บัดนี้ปรากฏเหล่าผู้อาวุโสวงโคจรเทพยืนตระหง่าน พร้อมด้วยมังกรเหลืองอันน่าสะพรึงกลัวที่ลอยเด่นอยู่เหนือหัว ฝั่งนิกายข่มมารร้องตะโกนขึ้น “เหล่าผู้อาวุโสวงโคจรเทพ! พวกมันมาถึงที่นี่เร็วขนาดนี้ได้ยังไง!” พวกเขาถอยร่นไปรวมตัวกันรอบกายจูฝานด้วยความหวาดหวั่น ขณะที่ฝั่งสำนักสวรรค์เร้นลับต่างรวมตัวกันอยู่หลังประมุขเสวียนด้วยรอยยิ้มดูแคลน เพียงพริบตา การต่อสู้ก็หยุดชะงัก ทั้งสองฝ่ายยืนเผชิญหน้ากันอีกครั้ง ในขณะที่สำนักสวรรค์เร้นลับเต็มไปด้วยความฮึกเหิม นิกายข่มมารกลับถูกปกคลุมด้วยความหวาดกลัว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการปรากฏตัวของสี่เฒ่าอสูรเหล่านั้น… “ฮ่าๆๆ จูฝาน การต่อสู้กับเจ้ามันต่ำต้อยเกินไปสำหรับข้า ด้วยสี่ผู้พิทักษ์แห่งสำนักสวรรค์เร้นลับ พวกเจ้าจบสิ้นแล้ว! อยากได้ตัวข้าหรือ? หึ... ข้ามศพเหล่าผู้อาวุโสของเราไปให้ได้ก่อนเถอะ!” ประมุขเสวียนตะโกนลั่นด้วยความลำพอง เสวียนเซ่าหยูในฐานะบุตรชายก็ไม่พลาดที่จะโอ้อวด “จูฝาน ไอ้ปีศาจชั่วช้า เจ้าหลอกลวงศิษย์น้องของข้า เจ้ามันต่ำต้มยิ่งกว่าสุนัข อีกไม่นานข้าจะฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วโยนให้หมาป่ากิน ฮ่าๆๆ...” คนของนิกายข่มมารต่างเดือดดาลแต่ไร้ทางสู้ ความหวังสุดท้ายของพวกเขาอยู่ที่จูฝาน ทุกสายตาต่างจ้องมองไปที่เขา [ท่านผู้คุมกฎจู... เราจะเอาอย่างไรต่อ?] “พวกเจ้าบีบคั้นข้าถึงเพียงนี้ อย่าได้มาเสียใจภายหลังก็แล้วกัน... ดูท่าข้าคงต้องใช้ไพ่ตายใบสุดท้ายเสียแล้ว!” ดวงตาของจูฝานทอประกายขณะหมุนแหวนมิติในนิ้ว มารหยางถามด้วยความจริงจัง “จูฝาน เจ้าจะลงมือเองหรือ?” “เจ้าจะสู้รบกับพวกมันหรือ?” ฮั่นเชียนหยิงขมวดคิ้ว “พวกมันมีผู้อาวุโสทั้งสี่นั่นอยู่ เจ้าไม่มีทางเอาชนะพวกมันได้หรอก” ขุ่ยหลางโบกมือปฏิเสธพร้อมรอยยิ้ม “เชียนหยิง เจ้ายังไม่รู้จักท่านผู้คุมกฎจูดีพอ เขามีไม้ตายลับที่เจ้ายังไม่เคยเห็น... เพลิงทมิฬของท่านผู้คุมกฎจู ต่อให้เป็นอสูรตนไหนก็ต้องสิ้นชื่อ...” แค่ก... แค่ก... จูฝานแสร้งกระแอมไอขัดจังหวะก่อนที่ขุ่ยหลางจะพูดจบ บอกตามตรง แม้แต่ตัวเขาเองก็จนปัญญาที่จะรับมือกับสี่เฒ่านั่น เพลิงสายฟ้าทมิฬนั้นมีพลังทำลายล้างที่น่าเหลือเชื่อจริง แต่หลังจากงานชุมนุมมังกรคู่ เขาก็ไม่เคยใช้มันอีกเลย เพราะเพลิงสายฟ้านั่นต้องอาศัยการผสานรวมระหว่างเพลิงทองคำพิฆาตและเพลิงครามเข้ากับสายฟ้าสีม่วง เขายังหาทางครอบครองเพลิงทองคำไม่ได้ ที่ได้มาในงานชุมนุมมังกรคู่ก็เป็นการฉกชิงมาจากเย่หลิน ไม่ใช่พลังของตนเอง ดังนั้นวิธีการนั้นจึงใช้ไม่ได้ผล ส่วนวิธีอื่น... มันคือสมบัติศักดิ์สิทธิ์ที่เขาฉกมาจากสำนักมังกรคู่ แต่นั่นคือไม้ตายก้นหีบที่เขาไม่อยากนำออกมาใช้ เพราะหากเปิดเผยตัวตนของมัน เขาจะกลายเป็นเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดของใต้หล้าทันที ทว่าคำพูดของขุ่ยหลางทำให้ทุกคนหันมาจับจ้องที่เขาด้วยความหวัง แม้แต่สี่เฒ่าประหลาดนั่นยังหัวเราะเยาะ “โอ้ เจ้าคือหัวหน้าของฝูงสุนัขเหล่านี้งั้นหรือ? ไหนลองโชว์ให้ข้าดูหน่อยซิว่าเจ้าจะทำอะไรพวกเราได้ ข้าหวังว่าเจ้าจะเปิดหูเปิดตาพวกเราบ้างนะ ฮ่าๆๆ...” “จูฝาน ถ้าเจ้าแน่จริงก็เข้ามาท้าทายผู้อาวุโสของเราสิ! ไม่ว่าเจ้าจะสู้หรือไม่ สิ้นสุดวันนี้เจ้าก็ต้องตายอยู่ดี ฮ่าๆๆ...” ประมุขเสวียนเย้ยหยัน จูฝานมองดูคนเหล่านั้นพร้อมกับถอนหายใจในใจ “ข้าคงต้องทำให้พวกเจ้าผิดหวังแล้ว เพราะข้าไม่ได้วางแผนจะสู้กับพวกเจ้าหรอก” เหล่านิกายข่มมารต่างตกตะลึงและส่ายหน้าไปมา [แม้แต่ท่านผู้คุมกฎจูก็ไม่มีทางแก้หรือ?] จูฝานกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ข้าจำเป็นต้องนำไพ่ตายใบนี้ออกมา จำใส่สมองเอาไว้ให้ดีว่าพวกเจ้าเป็นคนบีบคั้นข้าเอง อย่าได้มาสะอื้นร้องขอชีวิตภายหลังก็แล้วกัน!” จูฝานสะบัดมือเบาๆ ท่ามกลางแสงสว่างเจิดจ้า เด็กชายวัยเจ็ดขวบผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ‘กู่ซานทง’ เจ้าเด็กเหลือขอไร้เทียมทาน กู่ซานทงหาววอดหนึ่งครั้งก่อนจะบิดขี้เกียจ มองดูจูฝานด้วยความเบื่อหน่าย “ท่านพ่อ ท่านมัวทำอะไรอยู่? ข้าเกือบจะหลับไปแล้วนะเนี่ย” “ฮ่าๆๆ ข้าพาเจ้าออกมาแล้วไม่ใช่หรือ? เจ้าคือไพ่ตายของเรา ข้าจะรีบเผยตัวเจ้าให้พวกมันเห็นได้ยังไง? ข้าจำเป็นต้องรอจังหวะที่เหมาะสมต่างหาก” จูฝานฉีกยิ้มกว้างด้วยสีหน้าไร้เดียงสาราวกับเด็กน้อย กู่ซานทงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ทว่าฝูงชนกลับยืนงงเป็นไก่ตาแตก แม้แต่มารหยางยังอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “บ้าเอ๊ย! เจ้าบอกว่าไพ่ตายของเจ้าคือเด็กคนนี้น่ะหรือ?” “เขาคือไพ่ตายของข้าจริงๆ!” จูฝานตอบรับด้วยความภาคภูมิใจ “ในฐานะคนเป็นพ่อ ลูกชายของข้านี่แหละคือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด สำนักสวรรค์เร้นลับ จงฟังให้ดี หากอยากจะแตะต้องตัวข้า พวกเจ้าต้องผ่านลูกชายของข้าไปให้ได้ก่อน!” เสียงอันก้องกังวานของจูฝานทำให้กู่ซานทงยืดอกขึ้นด้วยความภูมิใจ การได้ปกป้องท่านพ่อของเขานับเป็นเกียรติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเด็กน้อยคนนี้ ทว่า... คนอื่นๆ ในที่นี้กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างยืนนิ่งตะลึงงัน มองพ่อลูกคู่นี้สลับกันไปมาพร้อมกับสบถลั่นในใจ [เจ้าพวกสัตว์ป่าเอ๊ย!]