“ท่านอาจารย์ เป็นไปไม่ได้จริงๆ หรือขอรับ?” “เจ้าคนไร้ค่า! เจ้าลืมความเจ็บปวดครั้งนั้นไปแล้วหรืออย่างไร? แม่นางผู้นั้นยังทำร้ายเจ้าไม่สาแก่ใจอีกหรือ? ต่อให้เจ้าจะสร้างคุณงามความดีให้แก่สำนักมามากเพียงใด ทว่ากฎย่อมเป็นกฎ ประมุขสำนักไม่มีทางโอนอ่อนในเรื่องนี้ ดังนั้นจงตัดใจเสีย และอย่าได้คิดจะไปรบกวนท่านประมุขเป็นอันขาด มิเช่นนั้นเรื่องราวจะยิ่งบานปลาย ถึงตอนนั้นแม้แต่ข้าก็คงช่วยเจ้าไม่ได้!” ในยามนี้ หัวใจของจั๋วฟานปลอดโปร่งดั่งนกที่ถูกปลดปล่อยจากกรงขัง เขารู้สึกเบาสบายอย่างประหลาดขณะก้าวเดินมุ่งหน้าสู่สำนักสวรรค์เร้นลับ ทว่าในหูพลันแว่วเสียงสนทนาที่คุ้นเคยขัดจังหวะความสุนทรีย์นั้นเข้าเสียก่อน เป็นเสียงของผู้อาวุโสฉีและขุยหลาง แม้จะรู้สึกฉงนใจ แต่โดยปกติแล้วจั๋วฟานไม่ใช่คนที่จะยื่นมือเข้ายุ่งเรื่องเดือดร้อนของผู้อื่น ทว่าในวันนี้อารมณ์ของเขากำลังดีเป็นพิเศษ จึงตัดสินใจก้าวเข้าไปหา “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมศิษย์อาจารย์ถึงได้ถกเถียงกันรุนแรงเช่นนี้เล่า?” “โอ้! ท่านผู้ดูแลจั๋ว!” ขุยหลางรีบโค้งกายลงทันที ส่วนผู้อาวุโสฉีก็พยักหน้าให้ด้วยความเคารพ “เจ้าเด็กคนนี้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง พอได้ดีนิดหน่อยก็เหลิงลืมตัว จนลืมไปว่าครั้งก่อนที่ถูกส่งไปสำนักแรงงานนั้นเป็นเพราะเหตุใด” ขุยหลางก้มหน้าหลบสายตาด้วยความละอาย จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เกิดเรื่องอันใดกันแน่? พอจะเล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่?” ขุยหลางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะชำเลืองมองจั๋วฟาน “ท่านผู้ดูแลจั๋ว... ท่านน่าจะทราบอยู่แล้ว เรื่องหญิงคนรักของข้าน่ะขอรับ...” “อ้อ... ที่ถูกกักตัวไว้ในสำนักสวรรค์เร้นลับสินะ? มิน่าเล่า ถึงได้โดนซวนเส้าอวี่ข่มขู่ในงานชุมนุมมังกรคู่...” จั๋วฟานกล่าวสรุป ผู้อาวุโสฉีขมวดคิ้วแน่นด้วยความโกรธจัดจนเปลือกตากระตุก “นี่เจ้าถึงขั้นยอมอ่อนข้อให้ศัตรูในงานชุมนุมมังกรคู่เชียวหรือ? น่าไม่อายนัก! หากประมุขสำนักรู้เรื่องนี้เข้า เจ้าคงโชคดีมากหากยังรักษาหัวไว้บนบ่าได้! เฮ้อ... ไอ้พวกนางมารร้ายพวกนี้...” ผู้อาวุโสฉีกระทืบเท้าด้วยความเดือดดาล จั๋วฟานจึงโบกมือพร้อมรอยยิ้มบาง “ท่านอาวุโสฉี ไม่ต้องโกรธเคืองไปเลย เรื่องนี้มีเพียงเราสามคนที่รู้ อีกอย่างข้าเองก็กำลังจะจากไปในไม่ช้านี้แล้ว” “ขอบพระคุณท่านผู้ดูแลจั๋วมากขอรับ!” ผู้อาวุโสฉีประสานมือโค้งคำนับอย่างซาบซึ้ง ก่อนจะหันไปถลึงตาใส่ขุยหลางที่ยังคงมีสีหน้าสำนึกผิด ถึงกระนั้น ขุยหลางก็ยังไม่ละทิ้งความหวังสุดท้าย “แต่พวกเราเพิ่งสร้างผลงานใหญ่หลวงให้แก่สำนักมิใช่หรือขอรับ? ท่านประมุขเองก็กำลังอารมณ์ดี ข้าคิดว่านี่อาจเป็นโอกาสดีที่จะใช้ชื่อเสียงของสำนักมารอสูรไปเจรจาขอตัวนางคืน...” “เหลวไหล!” ผู้อาวุโสฉีตวาดลั่น “สำนักมารอสูรของเราไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องชู้สาว! เจ้ายังคิดจะให้ท่านประมุขลดตัวลงไปเจรจากับสำนักสวรรค์เร้นลับเพียงเพื่อศิษย์ชั้นผู้น้อยอย่างเจ้าอีกหรือ? แค่พวกมันไม่ฉวยโอกาสตอนเราอ่อนแอมาทำร้ายเราก็นับว่าโชคดีถมเถไปแล้ว แต่หากเราไปทำเช่นนั้น ชื่อเสียงของสำนักเราย่อมป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี!” วาจาที่ดั่งสายฟ้าฟาดของผู้อาวุโสฉีดับความหวังในใจขุยหลางจนมอดมิด ทว่าสายตาของเขายังคงจ้องเขม็งไปยังจั๋วฟาน ในเมื่ออาจารย์ช่วยไม่ได้ ความหวังเดียวจึงตกอยู่ที่จั๋วฟาน หากเขายอมเอ่ยปากเสนอต่อท่านประมุข... แม้จั๋วฟานจะเป็นเพียงศิษย์ แต่เขาก็เป็นคนสนิทของท่านประมุข อีกทั้งยังสร้างชัยชนะอันเกริกไกรในงานชุมนุมมังกรคู่จนนำสำนักก้าวขึ้นสู่สามสำนักกลางได้สำเร็จ ท่านประมุขย่อมรับฟังเขามากกว่าใคร จั๋วฟานขมวดคิ้ว ลูบคางครุ่นคิด “อาจารย์ของเจ้าพูดถูกแล้ว จงตัดใจเสียเถิด ยิ่งดิ้นรนเรื่องจะยิ่งแย่ เซี่ยอู๋เยว่ไม่เคยใส่ใจใครอยู่แล้ว เขาไม่มีทางช่วยเจ้า มิหนำซ้ำหากเขารู้เข้า เจ้าจะถูกลงโทษจนไม่เหลือซาก เอาเป็นว่าอย่าได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย” ผู้อาวุโสฉีพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรงพลางส่งสายตาปรามศิษย์ [เห็นหรือไม่ แม้แต่ท่านผู้ดูแลจั๋วก็ยังบอกแบบเดียวกัน] ใบหน้าของขุยหลางหม่นแสงลงด้วยความสิ้นหวัง... “อย่างไรก็ตาม...” จั๋วฟานเปลี่ยนหัวข้อสนทนาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “การจะพาคนออกมาไม่จำเป็นต้องใช้ชื่อเสียงของสำนักเสมอไปหรอก ข้าเองก็กำลังจะไปที่สำนักสวรรค์เร้นลับเพื่อรับตัวคนอยู่พอดี เจ้าจะติดตามไปด้วยก็ได้นะ” หือ? ทั้งสองยืนอึ้งด้วยความงุนงง ก่อนที่ผู้อาวุโสฉีจะอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ท่านผู้ดูแลจั๋ว...” “ฮ่าฮ่าฮ่า หากข้าไม่ทำ แล้วใครจะทำเล่า?” จั๋วฟานยิ้มพลางมองขึ้นไปยังท้องฟ้า “ข้าจมปลักอยู่กับวิถีมารมานานหลายปีจนค้นพบสัจธรรมมากมาย นั่นคงทำให้ข้ากลายเป็นผู้เล่นที่เหนือชั้นขึ้นอีกขั้น ต่อให้ต้องจมดิ่งลงสู่ทะเลแห่งราคะลึกเพียงใด ข้าก็ไม่มีวันหวั่นเกรง ฮ่าฮ่าฮ่า...” ทั้งสองคนยืนมองเขาด้วยความมึนงง จั๋วฟานหันไปหาขุยหลาง “จะยืนบื้ออยู่อีกทำไม? ไปกันได้แล้ว! สำนักสวรรค์เร้นลับเป็นเพียงสำนักระดับต่ำ คงไม่ค่อยมีหินศักดิ์สิทธิ์มากนักหรอก ข้าจะใช้หินสองพันก้อนที่มีติดตัวนี่แหละฟาดหน้าพวกมันให้กระเจิง แล้วพาพวกนางกลับมา คนหนึ่งของเจ้า และอีกคนของข้า” จั๋วฟานก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางประตู ขุยหลางที่เพิ่งตั้งสติได้จึงรีบวิ่งตามไป “ท่านผู้ดูแลจั๋ว... ท-ท่านจะยอมใช้หินศักดิ์สิทธิ์ของท่านเพื่อไถ่ตัวนางให้ข้าจริงๆ หรือขอรับ?” “แน่นอน หินศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงสิ่งของไร้ค่าเมื่อเทียบกับชีวิตคน” “ท-ท่านผู้ดูแลจั๋ว ท่านช่างมีจิตใจเมตตายิ่งนัก ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณนี้จนชั่วชีวิต ไม่ว่าท่านจะสั่งให้ข้าทำสิ่งใด ข้าก็ยินดีน้อมรับ...” “ใจเย็นน่า เราต่างก็เป็นผู้ชายที่แบกรับความทุกข์ใจเรื่องเดียวกัน บางทีเจ้าอาจจะมีประโยชน์ในภายหลัง ใครจะไปรู้ล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า...” จั๋วฟานและขุยหลางเดินสนทนากันไปไกล ทิ้งให้ผู้อาวุโสฉียืนอ้าปากค้างอยู่กับที่ [หินศักดิ์สิทธิ์สองพันก้อนเพื่อผู้หญิงสองคน? น-นี่มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!] สำนักของพวกเขามีหินแวววาวพวกนั้นเหลือเพียงไม่กี่พันก้อนซึ่งต้องเก็บไว้ใช้สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน แต่บัดนี้ ผู้ดูแลจั๋วกลับกำลังจะผลาญเงินจำนวนนั้นถึงครึ่งหนึ่งเพื่อแลกกับอิสตรี... ผู้อาวุโสฉีมองตามหลังไปพร้อมกับใบหน้าที่กระตุกและหัวใจที่แทบสลาย [ต่อให้ร่ำรวยล้นฟ้า ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะโยนมันทิ้งไปแบบนี้นะ!] [เฮ้อ... คนรวยใหม่จะมีวันเข้าใจความเจ็บปวดของคนจนได้อย่างไรกัน?] เขาได้แต่ส่ายหัวด้วยความไม่เข้าใจ แต่ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมและอิจฉา จั๋วฟานยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อคนรักของตนและยังเผื่อแผ่มาถึงขุยหลาง เจ้านายที่แสนดีเช่นนี้เป็นของหายากยิ่งในโลกใบนี้ [นับเป็นวาสนาของขุยหลางนักที่ได้เจ้านายเช่นนี้] ในขณะที่เจ้านายของพวกเขาอย่างเซี่ยอู๋เยว่นั้น... ขี้เหนียวจนถึงกระดูก และจ้องจะแย่งชิงผลประโยชน์จากลูกน้องอยู่ทุกฝีก้าว ทว่าผู้อาวุโสฉีหารู้ไม่ว่า หินศักดิ์สิทธิ์สองพันก้อนนั้นสำหรับจั๋วฟานแล้วเป็นเพียงเศษเงิน แต่สำหรับเซี่ยอู๋เยว่ มันคือสมบัติล้ำค่าที่ยอมเอาชีวิตเข้าแลก เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ก็เห็นได้ชัดว่าวิธีที่ใช้เงินนั้นบ่งบอกถึงระดับจิตใจที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง “จั๋วฟาน เราออกเดินทางได้หรือยัง?” ที่ประตูสำนักมารอสูร ซวงเอ๋อร์และหย่งหนิงยืนรอเขาอยู่ หย่งหนิงเอ่ยถามขึ้น “พี่ขุยหลาง... ท่านจะไปด้วยหรือ?” ขุยหลางเผยยิ้มกว้าง แต่จั๋วฟานกลับเป็นคนตอบแทน “ไม่ เขาแค่จะร่วมทางไปส่งพวกเราถึงสำนักสวรรค์เร้นลับเท่านั้น” “สำนักสวรรค์เร้นลับ?” “เรากำลังจะไปรับตัวชิงเฉิง แล้วกลับบ้านด้วยกัน” จั๋วฟานฉีกยิ้มกว้างจนเห็นได้ชัด หัวใจของหญิงสาวทั้งสองเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นก่อนจะยิ้มออกมา ซวงเอ๋อร์มองดูสีหน้าของจั๋วฟานที่ดูมีเสน่ห์เหลือเกิน “มิน่าล่ะ ข้าถึงได้รู้สึกว่าท่าทีของท่านเปลี่ยนไป ท่านไม่ได้ดูหดหู่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ที่แท้ท่านก็ได้คำตอบสำหรับพี่หญิงชิงเฉิงแล้วนี่เอง!” “ข้าปล่อยให้คำถามนี้ค้างคามานานเกินไปแล้ว...” จั๋วฟานถอนหายใจยาว หญิงสาวทั้งสองพยักหน้า ยินดีแทนเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ ทั้งสี่คนมุ่งหน้าสู่เส้นทางไปสำนักสวรรค์เร้นลับ เนื่องจากจั๋วฟานเคยลั่นวาจาไว้ว่าจะให้คำตอบแก่ฉู่ชิงเฉิงในอีกครึ่งปีให้หลัง พวกเขาจึงไม่รีบร้อนอะไร ทว่าในความเป็นจริง จั๋วฟานกลับเป็นฝ่ายที่เดินอืดอาดราวกับคนกำลังประหม่า คำถามนี้ติดค้างอยู่ในใจเขามาเกือบทศวรรษ เขาจะให้คำตอบอย่างไร? นางจะมีปฏิกิริยาเช่นไร? [แล้วตัวข้าล่ะ จะรู้สึกเช่นไร?] คำถามเหล่านี้กดทับลงในใจจั๋วฟานไม่หยุดหย่อน จู่ๆ จั๋วฟานก็รู้สึกประหม่าราวกับเป็นเจ้าบ่าวที่กำลังเข้าสู่พิธีแต่งงานอย่างไรอย่างนั้น หญิงสาวทั้งสองแอบหัวเราะคิกคัก [ผู้ดูแลจั๋วผู้ยิ่งใหญ่ กลับมากลายเป็นคนขี้ขลาดเมื่อต้องพูดเรื่องความรักเสียได้] ขบวนของพวกเขาเดินทางมาได้เดือนหนึ่งแล้ว ทว่าเพิ่งผ่านไปได้เพียงหนึ่งในสามของระยะทางทั้งหมดเท่านั้น แม้แต่ซวงเอ๋อร์ก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายจึงทำแก้มป่อง “เราไม่ได้มาเที่ยวชมวิวนะ ถ้าเดินทางช้าขนาดนี้ ท่านได้ผิดนัดพี่หญิงชิงเฉิงแน่” “จริงสิ?” จั๋วฟานหัวเราะแห้งๆ “แต่ข้าควรจะตอบนางว่าอย่างไรดี? ตลอดหลายปีที่ผ่านมาข้าทำตัวเย็นชาใส่นางมาตลอด...” ฟุ่บ! ร่างสีแดงเพลิงร่วงหล่นลงมาห่างจากพวกเขาเพียงร้อยเมตรจนฝุ่นตลบอบอวล กลุ่มของจั๋วฟานต่างชะงักงันเมื่อพบว่าเป็น 'ตานเอ๋อร์' ศิษย์น้องของฉู่ชิงเฉิงแห่งสำนักสวรรค์เร้นลับนั่นเอง ในเมื่อเขาตั้งใจจะไปหาฉู่ชิงเฉิง เขาจะนิ่งเฉยต่อศิษย์น้องของนางได้อย่างไร? จั๋วฟานรีบพุ่งเข้าไปพยุงตัวนางขึ้น “ตานเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้น? เจ้าเป็นอะไรไป?” “จ-จั๋วฟาน?” ตานเอ๋อร์มองเขาด้วยแววตาปิติ ก่อนจะรีบกล่าว “ท-ท่านต้องรีบไปช่วยพี่หญิงชิงเฉิงเร็วเข้า...”