ใบหน้าของเจ้าสำนักเสวียนเรียบเฉยไร้อารมณ์ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดเจ้าถึงมาเหยียบสำนักของข้า" "ท่านเจ้าสำนักยังไม่ได้ข่าวคราวหรอกหรือ?" จั๋วฝานเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งพลางกล่าวด้วยท่าทีเย้ยหยัน "ข้ากับชิงเฉิงมาจากดินแดนเทียนหยูและรู้จักกันมานาน ข้าติดค้างคำตอบที่ชัดเจนกับนางมาโดยตลอดแต่ยังไม่มีโอกาสได้มอบให้ เมื่อคราวงานชุมนุมสองมังกร ข้าได้ตระหนักถึงบางสิ่ง จึงบอกกับนางไว้ว่าจะกลับมาให้คำตอบในอีกครึ่งปีให้หลัง บัดนี้ข้ามาเพื่อทำตามสัญญานั้นแล้ว" เจ้าสำนักเสวียนหรี่ตาลง ทันใดนั้นบรรยากาศรอบกายเขาก็เย็นเยียบขึ้นในฉับพลัน "เรื่องความรักงั้นรึ?" "โอ้ ท่านเจ้าสำนักเสวียนช่างปราดเปรื่องยิ่งนักที่มองออก" จั๋วฝานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่ขุยหลางซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ต้องแอบกลั้นหัวเราะ ปัง! เจ้าสำนักเสวียนตบที่เท้าแขนด้วยความเดือดดาลก่อนจะผุดลุกขึ้นยืน "จั๋วฝาน เจ้าเป็นถึงศิษย์ของสำนักวิชาารมาร หากเจ้ามาเพื่อธุระของสำนัก ข้าพร้อมจะสนทนาด้วย แต่สำนักของข้าก็มีกฎเกณฑ์ ศิษย์ของข้าถูกห้ามไม่ให้คบหาสมาคมกับผู้ฝึกวิชามาร โดยเฉพาะการลักลอบมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาว การที่เจ้ามาพูดเรื่องนี้กับข้า เจ้ากำลังจงใจจะหยามกฎสำนักของข้าใช่หรือไม่!" "คนของข้า จับพวกมันไว้!" "รับทราบ!" สิ้นคำสั่งของเจ้าสำนักเสวียน โถงหลักก็เนืองแน่นไปด้วยศิษย์สำนักสวรรค์พิสุทธิ์ที่โผล่ออกมาจากทุกทิศทาง จั๋วฝานแค่นหัวเราะในลำคอ [ไอ้หมอนี่ไม่ได้ข่าวคราววีรกรรมของข้าที่งานชุมนุมสองมังกรหรืออย่างไร?] ในเมื่อแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับแดนนิพพานยังไม่ใช่คู่มือของเขา แล้วนี่เขายังจะส่งลูกกระจ๊อกพวกนี้มาให้เขาเสียเวลาอีกทำไม? การที่มีคนมากมายกรูเข้ามาได้ในชั่วพริบตาเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่านี่คือแผนการที่วางไว้ล่วงหน้า พวกมันไม่ได้คิดจะจับกุม แต่จงใจบีบให้เขาลองลงมือก่อนต่างหาก เจ้าสำนักเสวียนย่อมรู้ดีว่าการจะสังหารศิษย์เอกของสำนักวิชาารมารเพียงเพราะเรื่องผิดใจเล็กน้อยนั้นไม่ใช่ทางออก เขาจำเป็นต้องล่อให้ศิษย์ผู้นี้เริ่มลงมือก่อนด้วยการสังหารคนของสำนักสวรรค์พิสุทธิ์ เพื่อเป็นการปิดฉากชีวิตของมัน ข้อเท็จจริงที่ว่ามันบังอาจสังหารคนของสำนักถึงในรังของตน ย่อมเป็นความผิดที่ไม่อาจอภัยให้ได้ ซึ่งจะทำให้การสังหารมันทิ้งกลายเป็นเรื่องที่ชอบธรรม แม้แต่หอสองมังกรก็ไม่อาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงได้ [ไอ้สุนัขจิ้งจอกเฒ่านี่คิดจะกำจัดเรา!] จั๋วฝานหรี่ตามองแต่ยังคงยืนนิ่ง ขุยหลางเองก็ดูสงบนิ่งเช่นกัน เขาส่งสายตาชื่นชมไปให้จั๋วฝาน [ทุกอย่างเป็นไปตามที่ท่านผู้คุมกฎจั๋วคาดการณ์ไว้ เจ้าเฒ่านี่คิดจะบีบให้เราเริ่มฆ่าคนจริงๆ ด้วยการล่อลวงให้เราทำผิดกฎ แล้วค่อยใช้ยอดฝีมือจัดการเราในฐานะพวกมาร] [ขอบคุณสวรรค์ที่ท่านผู้คุมกฎจั่วมองออก ไม่อย่างนั้นเราคงได้ลงมือฆ่าคนไปแล้ว] "ช้าก่อน" จั๋วฝานตะโกนขึ้น "เจ้าสำนักเสวียน ท่านรู้ดีอยู่แล้วว่าพวกเรามาที่นี่ทำไม จะมาเล่นละครลิงกันอยู่ทำไม? เอาเป็นว่าเรามาคุยเรื่องธุรกิจกันตรงๆ ดีกว่า" เจ้าสำนักเสวียนเฝ้ามองคนทั้งสองขณะที่เหล่าศิษย์ได้แต่ล้อมพวกเขไว้ เขาตระหนักว่าแผนการของตนล้มเหลวเสียแล้วจึงโบกมือสั่ง "พวกเจ้าออกไปให้หมด" เหล่าศิษย์ต่างชะงักก่อนจะถอยกรูออกไปราวกับน้ำลด หายลับไปในพริบตาเหลือเพียงคนทั้งสามในโถงกว้าง "เจ้าสมกับชื่อเสียงที่ร่ำลือในดินแดนเทียนหยูจริงๆ ขนาดงานชุมนุมสองมังกรจบไปแล้ว ชื่อของเจ้าก็ยังดังกึกก้องไปไกล ผู้คุมกฎจั๋ว... เจ้าช่างไม่ธรรมดาจริงๆ" เจ้าสำนักเสวียนพยักหน้า "หากเป็นผู้อื่นมาเจรจาเรื่องนี้กับข้า ข้าคงไม่แยแส แต่เพราะเป็นเจ้าจั๋วฝาน ข้าเลยเริ่มสนใจขึ้นมาหน่อย เจ้าคิดจะพูดเรื่องธุรกิจอะไรกันแน่?" จั๋วฝานยิ้ม "เจ้าสำนักเสวียน สำนักสวรรค์พิสุทธิ์พ่ายแพ้ในงานชุมนุมสองมังกรและแทบไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย" "ฮ่าๆๆ ก็ไม่เท่าไหร่หรอก ก็เหมือนทุกปีนั่นแหละ" ดวงตาของเจ้าสำนักเสวียนเป็นประกายคมปลาบเขาสังเกตเห็นบางอย่าง "จั๋วฝาน เจ้าต้องการจะสื่ออะไร?" "เปล่าเลย ข้าแค่พิจารณาถึงจุดยืนของท่านเจ้าสำนัก สำนักวิชาารมารกับสำนักสวรรค์พิสุทธิ์นั้นเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมานาน บัดนี้สำนักวิชาารมารมีศิลาศักดิ์สิทธิ์ถึงหมื่นก้อนไว้ใช้ขยายอิทธิพล แต่สำนักสวรรค์พิสุทธิ์ได้ไปเพียงสองร้อยก้อน หากผ่านไปอีกร้อยปี สำนักวิชาารมารจะผงาดขึ้นฟ้า ขณะที่สำนักสวรรค์พิสุทธิ์ต้องจมปลักอยู่ที่เดิม ต่อให้มีการชุมนุมสองมังกรอีกกี่ครั้ง ท่านมั่นใจหรือว่าจะมีปัญญาพลิกสถานการณ์ได้? โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์สำนักวิชาารมารผงาดขึ้นกะทันหันเช่นนี้จะเกิดขึ้นอีกครั้งหรือ? ถึงเวลานั้น ใครจะรู้ว่าเจ้าสำนักของเราจะทำอย่างไรกับพวกท่าน..." จั๋วฝานเผยรอยยิ้มชั่วร้ายขณะมองไปยังขุยหลาง "รู้สึกสะใจขึ้นมานิดๆ แล้วใช่ไหมล่ะ? ฮ่าๆๆ..." "ท่านผู้คุมกฎจั๋ว ท่านมองเจ้าสำนักของเราในแง่ดีเกินไปแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น เขาคงไม่หยุดอยู่แค่นี้แน่ เขาคงกำจัดทุกคนที่เคยล่วงเกินเขาไม่ให้เหลือซากเลยทีเดียว" "จริงด้วย จริงด้วย เจ้าอยู่ในสำนักมานานกว่าข้า ย่อมรู้ใจคอเขาดี ฮ่าๆๆ..." จั๋วฝานตบบ่าขุยหลาง ขุยหลางเองก็หัวเราะออกมาเช่นกัน มุมปากของเจ้าสำนักเสวียนกระตุก "จั๋วฝาน อยากจะพูดอะไรก็พูดมา!" "มาทำข้อตกลงกันเถอะ" ใบหน้าของจั๋วฝานกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง เขาเริ่มกล่าว "ท่านรู้ว่าข้าต้องการอะไร ข้าได้ศิลาศักดิ์สิทธิ์มาสองพันก้อนจากงานชุมนุมสองมังกร ซึ่งเกือบเท่ากับจำนวนที่อันดับสุดท้ายของสามสำนักระดับกลางได้รับ หากท่านครอบครองพวกมันและเร่งพัฒนาสำนัก ในงานชุมนุมครั้งหน้าท่านก็จะไม่ถูกสำนักวิชาารมารทิ้งห่างจนเกินไป" ดวงตาของเจ้าสำนักเสวียนเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาลองหยั่งเชิง "เจ้าหมายความว่าจะยอมมอบศิลาศักดิ์สิทธิ์สองพันก้อนให้ข้า?" "ไม่ใช่การมอบให้ แต่เป็นการแลกเปลี่ยน" จั๋วฝานหรี่ตาลง "ข้าเพียงต้องการตัวฉู่ชิงเฉิงและหานเชียนอิง แล้วศิลาศักดิ์สิทธิ์พวกนี้จะเป็นของท่านไปจัดการได้ตามใจชอบ เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าทีเดียว" เจ้าสำนักเสวียนขมวดคิ้ว หัวใจของเขาเต้นระรัวไปด้วยอารมณ์มากมาย แม้ใบหน้าจะยังดูเย็นชาดุจหินผา "เจ้าต้องการให้ข้าส่งตัวศิษย์ของข้าให้กับผู้ฝึกวิชามารเพียงเพื่อเรื่องแค่นี้ เจ้าเห็นข้าเป็นคน..." "นักธุรกิจ" จั๋วฝานขัดขึ้นด้วยรอยยิ้ม "ท่านเคยทำข้อตกลงกับชิงเฉิงมาแล้วครั้งหนึ่ง ตอนนี้ข้าเป็นคนมาทำข้อตกลงกับท่านเอง ท่านให้ชิงเฉิงมาที่สำนักของท่านเพื่อร่วมงานชุมนุมสองมังกร บัดนี้มันจบลงแล้ว และท่านก็ไม่ได้อะไรกลับมามากนัก และตอนนี้เมื่อข้ามาเสนอข้อตกลงที่ดูเหมือนข้าจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ท่านกลับจะไม่รับงั้นรึ?" เคราของเจ้าสำนักเสวียนสั่นระริกขณะที่เขาขมวดคิ้วแน่น "การใช้ศิษย์มาเป็นเครื่องต่อรองไม่ใช่ทางที่ผู้มีธรรมพึงกระทำ แต่เมื่อเห็นว่าเจ้ากระตือรือร้นขนาดนี้ งั้นเอาแบบนี้... เอาไปแค่คนเดียวพอ" "ต้องทั้งสองคน ไม่อย่างนั้นข้อตกลงเป็นอันยกเลิก เราก็จะกลับไปมือเปล่าและไม่เอาใครทั้งนั้น ผู้ฝึกวิชามารอย่างเราโหดเหี้ยมเป็นสันดาน เราต้องการตัวนางทั้งสองก็เพียงเพื่อปลดเปลื้องความเสียดายในใจ แต่หากราคามันสูงเกินไป เราก็เลือกจะไม่เอาก็ได้ การตัดใจจากความรู้สึกเป็นเส้นทางที่เราทุกคนต้องก้าวผ่าน" ประกายตาของจั๋วฝานวูบไหว ไม่เปิดโอกาสให้เจ้าสำนักเสวียนได้ต่อรอง "เจ้าสำนักเสวียนรู้ดีว่าข้าพกศิลาศักดิ์สิทธิ์มาเพียงสองพันก้อน และข้าก็ต้องการแค่หญิงสาวทั้งสองคนเท่านั้น เดิมทีเราวางเดิมพันไว้ชัดเจน และข้อตกลงนี้มีผลลัพธ์เพียงสองทางเท่านั้น ได้โปรด เลิกเล่นแง่ได้แล้วเจ้าสำนักเสวียน ท่านกำลังดูแคลนความจริงใจของเราอยู่นะ" [เหลือเชื่อ!] เจ้าสำนักเสวียนตกตะลึงจนพูดไม่ออก ก่อนจะถอนหายใจยาว "คนของข้า ไปนำตัวชิงเฉิงกับเชียนอิงมา" "รับทราบ!" ศิษย์คนหนึ่งตะโกนตอบจากนอกประตูแล้วรีบไปทำตามคำสั่ง จั๋วฝานและขุยหลางพยักหน้าให้กันพร้อมรอยยิ้มกว้าง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ เจ้าเฒ่านี่ติดกับดักเรื่องศิลาศักดิ์สิทธิ์แล้ว... เจ้าสำนักเสวียนถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ เขารู้สึกติดขัดในอก เขาค้นพบว่านับตั้งแต่จั๋วฝานปรากฏตัว ทุกสิ่งทุกอย่างก็เหมือนจะไหลไปตามจังหวะของมัน การถูกจูงจมูกเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง แม้แต่ตอนที่สนทนากับเซี่ยอู๋เยวี่ย เขาก็ไม่เคยต้องเสียเปรียบขนาดนี้มาก่อน เจ้าสำนักเสวียนรู้สึกขุ่นมัวอยู่ภายในจึงเอ่ยถาม "จั๋วฝาน เจ้าเซี่ยอู๋เยวี่ยรู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังทิ้งศิลาศักดิ์สิทธิ์สองพันก้อนเพื่อแลกกับผู้หญิงสองคน?" "ถ้าเจ้าสำนักรู้ ท่านคิดว่าพวกเราจะมีโอกาสมาถึงตรงนี้รึ?" จั๋วฝานยิ้ม "เราต่างรู้ดีว่าการใช้ทรัพยากรไปกับศัตรูนั้นไม่ส่งผลดีต่อสำนัก แต่ผู้ฝึกวิชามารนั้นเห็นแก่ตัวนัก เพื่อหญิงสาวของเรา บางครั้งเราก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเพิกเฉยต่อสำนัก" เจ้าสำนักเสวียนพยักหน้า [เป็นอย่างที่ข้าคิด เซี่ยอู๋เยวี่ยไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดีจริงๆ] [พวกมันมากันเอง นั่นหมายความว่าพวกมันไม่มีสำนักวิชาารมารหนุนหลัง ต่อให้ข้าได้ศิลามาแล้ว จากนั้นข้าก็สามารถ...] ดวงตาของเจ้าสำนักเสวียนฉายแววสังหารขณะที่เขาแสยะยิ้มชั่วร้าย เสวียนเซ่าอวี่เพิ่งเดินออกมาจากห้องและกำลังจะไปที่โถงหลักเพื่อไปเยาะเย้ยจั๋วฝานที่กำลังจะพบจุดจบ ทว่าเขากลับเห็นศิษย์คนหนึ่งรีบร้อนตรงไปยังที่ที่ขังหญิงสาวทั้งสองไว้จึงตะโกนถาม "เฮ้ย เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?" "นายน้อย!" ศิษย์คนนั้นโค้งคำนับ "นายน้อย ข้ากำลังปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้าสำนัก กำลังจะนำตัวฉู่ชิงเฉิงและหานเชียนอิงไปที่โถงหลักขอรับ" [อะไรนะ?!] เสวียนเซ่าอวี่มองไปทางโถงหลักด้วยความตกตะลึง "ท่านพ่อ ท่านกำลังทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย..."