[แย่แล้ว ข้าประเมินไอ้เด็กนี่ต่ำไป!] ดวงตาของผู้อาวุโสสื่อเบิกกว้าง ใบหน้าของเขามืดทะมึนราวกับพายุที่กำลังก่อตัว หัวใจเต้นรัวแรงดุจกลองศึกในอก แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งที่เขาสัมผัสได้นั้นเพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บจนเหงื่อกาฬไหลซึม แผนการเดิมของเขาคือการใช้เซี่ยอู๋เยว่เป็นเครื่องมือในการกำจัดจั๋วฟ่านอย่างเปิดเผย เพื่อยับยั้งการเติบโตของสำนักแรงงาน ทว่าใครจะคาดคิดว่าจั๋วฟ่านจะเด็ดขาดและเลือดเย็นถึงขั้นกล้าก่อกบฏเช่นนี้? ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือจั๋วฟ่านสามารถดึงเหล่าผู้อาวุโสจำนวนมากมาเป็นพวกได้ ในวินาทีนั้นเอง เขาก็ประจักษ์แก่ใจว่า ชื่อตำแหน่ง 'เจ้าสำนัก' ของเซี่ยอู๋เยว่ได้กลายเป็นเพียงชื่อที่ว่างเปล่าไปเสียแล้ว การยืนเคียงข้างเจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ ไม่ได้มอบความอุ่นใจอย่างที่เขาเคยคาดหวัง ตรงกันข้าม มันกลับเพิ่มความเสี่ยงให้ตัวเขากลายเป็นเป้าหมายที่ศัตรูต้องการกำจัดทิ้งเสียมากกว่า แผนการที่หวังว่าจะได้รับกลับกลายเป็นความสูญเสียอย่างสิ้นเชิง [จั๋วฟ่าน... เจ้ามันทำงานเร็วเกินไปแล้ว!] ผู้อาวุโสสื่อขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคียดแค้นสุดขีด [ทำไมข้าถึงไม่ลงมือให้เร็วกว่านี้? ปล่อยให้มันใช้ป้ายคำสั่งดึงเหล่าผู้อาวุโสไปทำเรื่องเห็นแก่ตัวของมันได้] หากเขาลงมือก่อน อย่างน้อยสถานการณ์ก็คงไม่เลวร้ายถึงเพียงนี้ การรับมือกับการเล่นแง่ของผู้อาวุโสสำนักแรงงานไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก แต่มันจะช่วยให้เขาไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ทว่าในเวลานี้ เด็กหนุ่มกับเหล่าคนแก่พวกนั้นได้ร่วมหัวจมท้ายกันเรียบร้อยแล้ว [ฝ่ายนั้นแกร่งส่วนข้าอ่อนแอ การกำจัดมันในตอนนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้... ซ้ำร้ายฝ่ายของข้ายังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต] ความคิดนั้นทำให้ผู้อาวุโสสื่อเหงื่อท่วมตัว เขารู้สึกไม่อยากยอมรับความพ่ายแพ้ที่กำลังจะมาถึง แผนการที่อดทนฟูมฟักมานานกลับพังทลาย และที่น่าแค้นใจที่สุดคือสิ่งที่เขาพยายามทำไปทั้งหมด กลับกลายเป็นแรงส่งให้ศัตรูแข็งแกร่งขึ้นเสียอย่างนั้น ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันด้วยบรรยากาศที่พร้อมจะปะทะกันทุกเมื่อ เสียงหนึ่งก็ตะโกนก้องขึ้นมาว่า "เดี๋ยว! หยุดก่อน!" ทุกคนหันไปมอง เห็นมารหยางเดินโซเซตรงเข้ามาคั่นกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย พร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ส่งให้เซี่ยอู๋เยว่ "มารหยาง เจ้าทำอะไรของเจ้า? แม้แต่เจ้าก็คิดจะขัดคำสั่งข้าอย่างนั้นรึ?" เซี่ยอู๋เยว่ตะคอกเสียงกร้าว ในเมื่ออำนาจของเขาถูกสั่นคลอนและโทสะเข้าครอบงำจนหน้ามืดตามัว สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการกำจัดจั๋วฟ่านให้สิ้นซาก มารหยางถอนหายใจในใจ พลางส่งสายตาเวทนาให้เซี่ยอู๋เยว่ ก่อนจะฝืนยิ้มกล่าว "อู๋เยว่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว จั๋วฟ่านไม่ได้ทำเรื่องเสื่อมเสียให้สำนัก ตรงกันข้าม เขานำความสำเร็จอันน่าสรรเสริญกลับมาด้วยซ้ำ ในฐานะเจ้าสำนัก เจ้าควรตบรางวัลให้เขา ไม่ใช่ลงโทษเขา" "น่าสรรเสริญ? เรื่องอะไรกัน?" เซี่ยอู๋เยว่ถามด้วยความงุนงง มารหยางแสร้งทำเป็นกระหยิ่มยิ้มย่อง พลางเชิดหน้าหัวเราะร่า "เจ้าถามว่าเรื่องอะไรน่ะหรือ? ฮ่าๆๆ พี่น้องทั้งหลาย จงรายงานความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเราให้เจ้าสำนักทราบเสียที ให้เขาได้ดื่มด่ำกับเกียรติยศนี้!" ทว่าเหล่าผู้อาวุโสกลับมองมารหยางด้วยความนิ่งเงียบ ไม่มีใครเอ่ยปากสักคำ ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ ยกเว้นเพียงเซี่ยอู๋เยว่ที่โกรธจนเกินกว่าจะคิดอะไรออก ต่างสังเกตเห็นนัยแฝงในคำพูดและน้ำเสียงของเขา มารหยางพยายามจะไกล่เกลี่ยเพื่อจบปัญหาโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ เขาต้องการให้เหล่าผู้อาวุโสให้เกียรติเซี่ยอู๋เยว่เพื่อรักษาหน้าท่านเจ้าสำนักเอาไว้ [ข้าไม่ได้ต้องการเก้าอี้ของเจ้า และเจ้าก็ไม่ต้องฆ่าพวกเรา... ทุกคนอยู่ร่วมกันได้!] ทว่าจุดยืนในฐานะกบฏได้ถูกขีดเส้นไว้เสียแล้ว คำพูดเพียงไม่กี่คำจะลบล้างทุกอย่างได้อย่างไร? ต่อให้ความเป็นไปได้นั้นมีเพียงน้อยนิด แต่มันก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของจั๋วฟ่านแต่เพียงผู้เดียว สายตาทุกคู่จึงหันไปจับจ้องที่จั๋วฟ่าน เฝ้ารอสัญญาณจากเขา การที่จั๋วฟ่านกลายเป็นจุดศูนย์กลางของเรื่องนี้ยิ่งกระตุ้นให้เซี่ยอู๋เยว่เดือดดาลจนแทบคลั่ง เขาปรารถนาเพียงจะบดขยี้เด็กหนุ่มตรงหน้าให้แหลกคามือ [เจ้าสำนักแห่งนิกายมารอสูรคือข้า เซี่ยอู๋เยว่!] [นี่เจ้าถึงกับต้องขออนุญาตจากจั๋วฟ่านเพื่อรายงานข้าอย่างนั้นหรือ? แล้วข้ากลายเป็นตัวอะไรในสายตาพวกเจ้ากัน!] โทสะที่เผาผลาญจิตใจทำให้เซี่ยอู๋เยว่ผู้เฉลียวฉลาดไม่สามารถคิดอ่านสิ่งใดได้อีกต่อไป สำหรับเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ เซี่ยอู๋เยว่ไม่ได้อยู่ในสายตาของพวกเขาอีกต่อไป เขาไม่ใช่เจ้าสำนักของพวกเขาอีกแล้ว ทุกสิ่งที่พวกเขาเป็นและมีอยู่ในขณะนี้ ล้วนเป็นผลมาจากจั๋วฟ่านทั้งสิ้น "ผู้อาวุโสไป๋ รายงานต่อเจ้าสำนักเสีย!" จั๋วฟ่านเอ่ยขึ้น จั๋วฟ่านถอนหายใจแม้จะรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง เมื่อเห็นสายตาอ้อนวอนของมารหยาง เขาจึงตัดสินใจมอบโอกาสสุดท้ายให้เซี่ยอู๋เยว่ ความปรารถนาเดียวของเขาคือการพาฉู่ชิงเฉิงจากไป หากชีวิตของเขาไม่ถูกคุกคาม เขาคงไม่คิดจะแบกรับภาระในฐานะเจ้าสำนักให้เสียเวลา หากคำพูดสามารถคลี่คลายเรื่องนี้ได้ก็นับเป็นเรื่องดี เมื่อได้ยินคำสั่งจั๋วฟ่าน มารหยางก็ปิติยินดีทันที ผู้อาวุโสไป๋มองจั๋วฟ่านอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า แล้วหันไปพูดกับเซี่ยอู๋เยว่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเย็นชา "พ่อบ้านจั๋วนำพวกเราไปกวาดล้างนิกายสวรรค์เร้นลับจนราบคาบ เราได้รับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่และเกียรติยศที่ไม่เคยมีมาก่อนนับแต่ก่อตั้งนิกายมา นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้น..." "อะไรนะ?! เจ้ากล้าพาสุดยอดฝีมือของสำนักไปทำสงครามกับนิกายอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตงั้นรึ?" เซี่ยอู๋เยว่ตัดบทผู้อาวุโสไป๋ด้วยการคำรามก้อง "พวกเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงกล้าตัดสินใจเช่นนี้! ทหาร! จับตัวกบฏพวกนี้ไปประหารให้หมดโทษฐานกระทำการอุกอาจ!" มารหยางตกตะลึงรีบหยิบสมบัติล้ำค่าระดับสูงออกมานำเสนอ "อู๋เยว่ ฟังข้าก่อน นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของรางวัลที่เราได้มา เรากวาดคลังสมบัติของนิกายสวรรค์เร้นลับมาจนเกลี้ยง..." "ไสหัวไป!" เซี่ยอู๋เยว่เกินกว่าจะรับฟังโทสะในใจ ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงก่ำ จ้องมองจั๋วฟ่านด้วยความเกลียดชัง "ความผิดที่จั๋วฟ่านบังอาจก้าวก่ายอำนาจข้าและคิดคดทรยศนั้นเกินกว่าจะให้อภัย! มันจะต้องตาย และใครก็ตามที่กล้าอ้อนวอนแทนมันจะต้องตายไปพร้อมกับมัน!" เสียงคำรามของเซี่ยอู๋เยว่ก้องไปทั่วบริเวณ มารหยางมองเขาด้วยสายตาที่ทอดถอนใจ มารหยางและมารกุ่ยต่างรู้สึกเศร้าสร้อย [อู๋เยว่... เจ้าไม่เห็นหรอกหรือว่าสิ่งที่มารหยางทำไปทั้งหมดนั้นก็เพื่อตัวเจ้า ไม่ใช่เพื่อจั๋วฟ่าน?] [บัดนี้จั๋วฟ่านมีขุมกำลังที่แท้จริงหนุนหลังอยู่ ทำไมเจ้าถึงมองไม่เห็น? เฮ้อ... ความโลภบังตาเจ้าจนมืดบอดไปหมดแล้ว] ผู้อาวุโสสื่อส่ายหน้า [เมื่อเซี่ยอู๋เยว่จมอยู่กับโทสะและเสียสติไปแล้ว เขาย่อมมองไม่เห็นความจริงว่านิกายนี้ไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป] ด้วยอำนาจเก่าของเจ้าสำนัก เขาสามารถสั่งจัดการผู้อาวุโสคนใดก็ได้ตามใจชอบ แต่บัดนี้เขาสูญเสียการสนับสนุนจากผู้คนไปหมดสิ้นแล้ว [การเลือกข้างเขาในตอนนี้ มีแต่ตายกับตาย] ผู้อาวุโสสื่อคิดพลางถอยฉากออกไป จั๋วฟ่านเหลือบมองเซี่ยอู๋เยว่ที่โกรธจนควันออกหู ก่อนจะหันไปทางด้านข้าง "ผู้อาวุโสไป๋ ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้พูดแบบนั้นเพื่อยั่วโมโหเขามากขึ้น? ท่านยังไม่ได้เรียกเขาว่าเจ้าสำนักเลยสักคำด้วยซ้ำ" "ฮ่าๆๆ พ่อบ้านจั๋วมองทะลุถึงใจข้าแล้ว แต่เมื่อถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องเดินหน้าให้ถึงที่สุด ไม่มีทางถอยหลังแล้ว หากท่านและคุณหนูฉู่จากไป คนแก่อย่างพวกเราก็คงต้องตกเป็นเป้าความโกรธแค้นของเซี่ยอู๋เยว่แน่นอน" ผู้อาวุโสไป๋ค้อมกายให้จั๋วฟ่าน "พวกเราทุกคนเห็นพ้องว่าพ่อบ้านจั๋วนั้นเหมาะสมกับตำแหน่งเจ้าสำนักมากกว่าเซี่ยอู๋เยว่ ผลงานของท่านได้ปูทางไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์ของนิกายแล้ว ได้โปรดอย่าปฏิเสธเลย พ่อบ้านจั๋ว" จั๋วฟ่านจ้องมองเขาด้วยแววตาแน่วแน่ก่อนจะพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น... ลงมือ" "ทุกคน! จับตัวเซี่ยอู๋เยว่!" แววตาของผู้อาวุโสไป๋เป็นประกายด้วยความปิติ เขาสั่งการด้วยน้ำเสียงดังก้อง เหล่าผู้อาวุโสและท่านอาวุโสต่างเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ พุ่งทะยานเข้าหาเซี่ยอู๋เยว่ดุจฝูงพยัคฆ์ เซี่ยอู๋เยว่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความตกตะลึง [นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมพวกเขาถึงโจมตีข้า? นี่พวกเขากำลังก่อกบฏอย่างนั้นรึ?] บัดนี้เองที่เขาเริ่มตระหนักว่า ศัตรูของเขาไม่ใช่เพียงจั๋วฟ่านคนเดียว แต่คือเหล่าผู้อาวุโสทุกคนที่เปลี่ยนใจหันหลังให้เขาแล้ว "ผู้อาวุโสสื่อ พวกเราจะทำอย่างไรดี?" ผู้อาวุโสฝ่ายในคนหนึ่งถามด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นศัตรูพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเกรี้ยวกราด ผู้อาวุโสสื่อตัดสินใจเด็ดขาด "เมื่อสถานการณ์เลวร้ายเกินต้าน... ก็ต้องหนี!" เขาเป็นคนแรกที่พุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว ตามด้วยเหล่าผู้เชี่ยวชาญฝ่ายในคนอื่นๆ ที่ทิ้งความโกลาหลเบื้องหลังและรีบถอยห่างจากจุดปะทะทันที คงเหลือไว้เพียงอดีตเจ้าสำนักผู้โดดเดี่ยวและไร้อำนาจ ซึ่งกำลังจะถูกเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสำนักแรงงานเข้าควบคุมตัวในไม่ช้า มารหยางทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นด้วยความหมดแรง [อู๋เยว่... พี่น้องคนนี้ได้มอบโอกาสให้เจ้าแก้ไขแล้ว แต่เจ้าเองที่ดื้อรั้นเกินไป ในเมื่อไร้ซึ่งหนทางประนีประนอม ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้แล้ว... จงรับชะตากรรมของเจ้าเถอะ] ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะปะทะกัน แสงสีฟ้าสว่างวาบปกคลุมทุกคนไว้ เสียงร้องตะโกนดังระงม "นี่มันเขตแดนวิจิตรแปรผัน! ห้าจตุรทิศไร้ลักษณ์!" เสียงสูงวัยแว่วดังขึ้น "หยุดมือเดี๋ยวนี้!" ทุกคนชะงักงันและหันกลับไปมอง เห็นร่างที่ดูเหนื่อยล้ากำลังเดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม "ท่านผู้อาวุโสหยวน?" จั๋วฟ่านพึมพำ ผู้อาวุโสสื่อขมวดคิ้ว "มันเป็นใครกัน? ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน" "ผู้อาวุโสสื่อ เขาเป็นผู้บริหารของสำนักแรงงานนั่นเอง เขาคอยหนุนหลังจั๋วฟ่านมาตลอด ใช้ชื่อเสียงของเขาทำตัวเบ่งอำนาจเหนือผู้อื่น" ลูกศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งรายงาน ผู้อาวุโสฝ่ายในจึงพุ่งเข้าไปขวางหน้าผู้อาวุโสหยวน "ไอ้คนงานแก่ๆ อย่างเจ้า ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กล้ามายุ่งเรื่องของนิกาย? ไสหัวไปซะ!" "ฮ่าๆๆ ข้าไม่ได้อยากยุ่ง แต่คนเราต้องรู้จักเอาตัวรอด เผื่อว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้า พวกเจ้าจะอ้างการล้างแค้นให้เจ้าสำนักเพื่อกอบกู้นิกาย แล้วแอบพาคนนอกเข้ามาจนนิกายต้องล่มจม ข้าเองก็อยากจะอยู่มีชีวิตอยู่ต่ออีกหลายปี เลยจำเป็นต้องมายุ่งหน่อย!" ผู้อาวุโสหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน ใบหน้าของผู้อาวุโสฝ่ายในแดงก่ำด้วยความโกรธเมื่อความลับถูกเปิดโปง เขาคำราม "นี่เป็นเรื่องระหว่างผู้เชี่ยวชาญของนิกาย ไม่ใช่เรื่องของคนแก่อย่างเจ้า!" เขายกฝ่ามือขึ้นเตรียมโจมตี พลังตบะระดับปราณนิพพานขั้นที่ 3 ถูกปลดปล่อยออกมาด้วยหมายจะบดขยี้ผู้อาวุโสหยวนให้กลายเป็นผุยผง หากเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่อยู่ในขั้นขัดเกลากระดูก... นั่นก็ต่อเมื่อเขาอ่อนแอถึงเพียงนั้นน่ะนะ...