“ท่านผู้อาวุโสหยวน…” เสียงตะโกนดังก้องขึ้นในเขตเสื่อมโทรมของสำนักจัดการแรงงาน จั๋วฟานรีบเร่งฝีเท้าตรงไปยังประตูบานเก่าคร่ำคร่า บานประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก เผยให้เห็นร่างคุ้นตาที่ต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม ผู้อาวุโสหยวนถอนหายใจพลางตบหน้าอกตัวเอง “โถ่ พ่อบ้านจั๋วเองรึ ทำไมถึงได้ดูร้อนรนปานนั้นเล่า ท่านทำข้าตกใจหมด นึกว่าข้าลืมมอบโอสถให้หวังเอ๋อร์ซะอีก ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากให้หรอกนะ แต่เจ้านั่นทำงานพลาดจนถูกหัวหน้าลงโทษต่างหาก…” “ท่านผู้อาวุโสหยวน!” จั๋วฟานกล่าวแทรกพลางกลอกตา ผู้อาวุโสหยวนเกาหัว “อ้อ จริงสิ พ่อบ้านจั๋วเป็นบุรุษผู้มีความมุ่งมั่น ย่อมไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ โอ๊ะ ข้าเกือบลืมไปเลย ได้ยินมาว่าท่านสร้างผลงานยิ่งใหญ่ในงานชุมนุมมังกรคู่ไม่ใช่รึ ป่านนี้น่าจะกำลังฉลองอยู่ข้างนอกแท้ๆ ไม่น่ามาที่นี่เลย…” “ท่านผู้อาวุโสหยวน ข้าจะไปแล้ว” จั๋วฟานตัดบทอีกครั้ง ผู้อาวุโสหยวนชะงัก “จะไป? ไปไหน?” “กลับบ้าน” จั๋วฟานถอนหายใจ “ข้าคุยกับเซี่ยอู๋เยว่เรียบร้อยแล้ว ข้าทำหน้าที่ของข้าจบสิ้นแล้ว และสำนักหมื่นอสูรก็ได้กลายเป็นหนึ่งในสามสำนักระดับกลาง เขาเองก็ปล่อยตัวข้าไปแล้วเช่นกัน” “งั้นรึ…” ผู้อาวุโสหยวนหลับตาลง ถอนหายใจด้วยความผิดหวังเบาๆ [เขายังคง...] “ท่านผู้อาวุโสหยวน ก่อนจากไป ข้าอยากกล่าวคำอำลาท่าน ท่านเป็นเพียงคนเดียวในสำนักนี้ที่ข้าให้ความเคารพ และเป็นเพียงคนเดียวที่เข้าใจตัวตนของข้า” จั๋วฟานจ้องมองใบหน้าที่ดูหม่นหมองของผู้อาวุโสหยวนพลางถอนใจ “อีกอย่าง ข้ามีคำถามสำคัญที่อยากจะถามท่าน ข้าเกรงว่าคงมีเพียงท่านเท่านั้นที่จะให้คำตอบที่กระจ่างแก่ข้าได้” ผู้อาวุโสหยวนลืมตาขึ้นแล้วยิ้ม ความเศร้าหมองจางหายไป เหลือเพียงความเมตตาเช่นเคย “ถามมาเถอะ หากข้าสามารถช่วยเหลือพ่อบ้านจั๋วได้ นั่นย่อมเป็นเกียรติของข้า” “ท่านผู้อาวุโสหยวนช่างใจดีนัก” จั๋วฟานค้อมตัวลงเล็กน้อย ความรู้สึกในใจตึงเครียดขึ้นขณะเริ่มเอ่ยถาม “ท่านผู้อาวุโส… ผู้ฝึกตนวิถีมาร… สามารถรู้จักความรักได้หรือไม่?” ผู้อาวุโสหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง “เจ้าหมายถึงความรักแบบใด… ครอบครัว มิตรสหาย หรือว่า…” “แบบสุดท้าย…” จั๋วฟานหน้าแดงระเรื่อ ผู้อาวุโสหยวนส่ายหน้า “ความรักระหว่างชายหญิงย่อมเป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่ามันอันตรายยิ่งนัก เหตุใดเจ้าคิดว่าสำนักหมื่นอสูรถึงห้ามไว้เล่า?” “ข้าเข้าใจแล้ว” จั๋วฟานรู้สึกผิดหวังจนถอนหายใจ ทว่าในแววตายังมีความหวังแฝงอยู่ “แต่มีบางคนกล่าวไว้ว่า หากไม่เคยสัมผัสความรู้สึก ย่อมไร้ซึ่งอารมณ์ไม่ได้หรือ? เจ้าต้องรู้สึกถึงมันเสียก่อน ถึงจะทำลายมันทิ้งได้” “ใครเป็นคนบอกเจ้า?” “ตานชิงเซิน” “ฮ่าๆๆ ที่แท้ก็เขานั่นเอง” ผู้อาวุโสหยวนส่ายหัว “เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตก แต่เขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนวิถีธรรม ไม่อาจเข้าถึงหัวใจแห่งมารของเราได้หรอก” หัวใจของจั๋วฟานหล่นวูบ เพราะคำพูดของผู้อาวุโสหยวนได้หักล้างทฤษฎีนั้นจนหมดสิ้น ดูเหมือนว่าคำตอบสุดท้ายที่เขาจะให้แก่ฉู่ชิงเฉิงคงจะเป็นคำปฏิเสธเสียแล้ว ทว่าก่อนที่เขาจะจมดิ่งสู่ความผิดหวัง ชายชรากลับหัวเราะร่า “แต่ยอดฝีมือท่านนั้นก็กล่าวได้ถูกต้อง สมแล้วที่เป็นหนึ่งในใต้หล้าแห่งดินแดนตะวันตก เขาก้าวไปไกลมากทีเดียว” มุมปากของจั๋วฟานกระตุก หลังถูกโยนลงเหวแห่งความสิ้นหวัง เขาก็ถูกดึงกลับขึ้นมาอีกครั้ง “ท่านผู้อาวุโสหยวน ท่านเลิกล้อเล่นกับข้าได้ไหม? ข้ากำลังจริงจังนะ!” “ฮ่าๆๆ ข้าไม่ได้ล้อเล่นหรอก คนที่ล้อเล่นกับตัวเองน่ะคือเจ้าต่างหาก ในเมื่อเจ้ามีคำตอบอยู่ในใจอยู่แล้ว จะมาถามข้าทำไมกัน?” ผู้อาวุโสหยวนหยอกล้อ “พ่อบ้านจั๋ว เจ้าอยากให้ข้าพูดหรือว่าการมีความรักไม่เป็นอันตรายต่อวิถีมารของเจ้า?” จั๋วฟานเกร็งตัวแล้วค้อมคำนับ “ท่านผู้อาวุโสหยวนช่างปราดเปรื่อง หัวใจของข้าช่างบิดเบี้ยว ข้าจึงขอให้ท่านเป็นผู้ตัดสิน สายตาจากภายนอกย่อมมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนกว่า หากความรักนี้จะทำลายเส้นทางของข้า เช่นนั้นข้า…” “จะตัดทิ้งงั้นรึ?” ผู้อาวุโสหยวนเย้า จั๋วฟานลังเลชั่วขณะก่อนจะพยักหน้า ผู้อาวุโสหยวนถอนหายใจ “หากเด็กหนุ่มคนไหนมาถามข้าเช่นนี้ ข้าคงตอบไปทันทีว่าความรักคือข้อห้ามสำหรับผู้ฝึกตนวิถีมาร การสัมผัสมันเท่ากับการก้าวเข้าสู่ความเจ็บปวดและทัณฑ์ทรมานที่ไม่อาจหลีกหนี วิถีมารนั้นโหดร้ายและไร้ซึ่งอารมณ์ ความรู้สึกใดๆ ย่อมเป็นยาพิษต่อมัน แต่สำหรับเจ้า พ่อบ้านจั๋ว ข้ามีคำแนะนำหนึ่งให้… ปล่อยใจไป แล้วยอมรับมันเถิด” “เพราะเหตุใด?” จั๋วฟานตะลึงงัน ผู้อาวุโสหยวนส่ายหน้า “เพราะเจ้าถูกมันพันธนาการไว้แล้ว แทนที่จะพยายามทำลายมัน สู้ยอมรับมันทั้งหมดไปเสีย หากเจ้าไม่อยากให้มันกลายเป็นมารร้ายในจิตใจของเจ้า” คิ้วของจั๋วฟานกระตุกด้วยความตกตะลึง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเราผู้ฝึกตนวิถีมาร ถึงคอยเตือนไม่ให้มีความรัก?” ผู้อาวุโสหยวนถาม จั๋วฟานส่ายหน้าด้วยความสับสน “ฮ่าๆๆ ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัดหรอก แต่หลังจากเฝ้าขบคิดมาหลายปี ข้าพอจะสังหรณ์ใจได้บ้าง ไม่ใช่ว่าผู้ฝึกตนวิถีมารจะมีความรักไม่ได้ เพียงแต่ความรักเป็นสิ่งที่เหมาะสำหรับผู้ที่ก้าวล้ำไปไกลแล้วเท่านั้นที่จะรับมือกับมัน” “เอ๋?” จั๋วฟานอึ้งไป ผู้อาวุโสหยวนกล่าวต่อ “ในกาลกำเนิดโลก วิถีธรรมและวิถีมารต่างอุบัติขึ้น เนื่องจากหัวใจมนุษย์มีกิเลส มันจึงนำไปสู่สองหนทางแห่งการฝึกฝน วิถีธรรมคือการละทิ้งความปรารถนา เพื่อเป็นหนึ่งเดียวกับโลก ปลดแอกตนจากความโลภทั้งปวง ในขณะที่วิถีมารนั้นตรงกันข้าม คือการดำดิ่งสู่กิเลสอันไม่สิ้นสุดเพื่อทะลวงขีดจำกัดแห่งสังขารและเข้าถึงเต๋า กล่าวอีกนัยหนึ่ง วิถีธรรมคือการอยู่เหนือสรรพสิ่ง ส่วนวิถีมารคือการดำดิ่งสู่สรรพสิ่ง นี่แสดงให้เห็นว่าทั้งสองวิถีไม่ได้ดีหรือชั่วร้ายในตัวมันเอง ทว่าเมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่วิถีมาร กิเลสย่อมก่อกำเนิดได้ง่ายและทำให้เจ้าตกเป็นทาสของมัน นั่นคือปีศาจร้าย การก้าวข้ามสิ่งนี้ต่างหากคือหนทางสู่เต๋า” “ดังนั้น วิถีมารหมายถึงการผ่านสภาวะปีศาจเพื่อเข้าถึงเต๋า สิ่งที่เราต้องการท้ายที่สุดคือการบรรลุเต๋า เพราะระหว่างการฝึกฝนเรามักถูกกิเลสยั่วยุอยู่เสมอ เราจึงกลายเป็นมารและได้รับชื่อเสียงในแง่ลบ แต่เหล่าผู้ที่ประสบความสำเร็จในวิถีมารที่แท้จริงหาใช่ปีศาจร้าย และย่อมไม่เหมือนกับ 'สี่อสูร' ที่ฆ่าฟันทำลายล้างตามใจชอบ เพราะพวกเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งวิถีและเข้าใกล้เต๋ามากขึ้นแล้ว” จั๋วฟานพยักหน้าด้วยความเข้าใจ เขาเคยคิดว่าวิถีมารคือความเห็นแก่ตัว ทว่าตอนนี้เขากลับเห็นว่านั่นเป็นเพียงอคติ การกลายเป็นมารและก้าวเหนือความโลภต่างหากที่จะนำไปสู่เต๋า จั๋วฟานมองเห็นเส้นทางที่เปิดกว้างอยู่ตรงหน้าในที่สุด “ส่วนความรักนั้น มันไม่มีความผิดในตัวมันเอง แต่มันคือกิเลสที่เย้ายวนที่สุดจนยากจะหลีกหนี ผู้ฝึกตนวิถีมารจำนวนมากไม่อาจแยกแยะความรักออกจากกิเลสได้ จนถลำลึกและออกห่างจากเต๋าไปไกล นี่คือสาเหตุที่ผู้ฝึกตนวิถีมารโหดเหี้ยมต่อเรื่องรัก ไม่แม้แต่จะเฉียดเข้าไปใกล้ เพราะยากนักที่จะถอนตัวกลับมาได้ ผิดกับผู้ฝึกตนวิถีธรรม สิ่งนี้ง่ายดายสำหรับพวกเขา เพราะพวกเขาเลือกเดินบนเส้นทางแห่งการละทิ้งกิเลสทั้งหมด ทำให้ความปรารถนาถูกทำลายและปลอดภัยในวิถีของตน” ผู้อาวุโสหยวนกล่าวต่อ “แต่เจ้าต้องเข้าใจนะ ไม่มีอะไรที่ได้มาโดยไม่ต้องเสี่ยง โลกนี้โหดร้ายทว่าก็ยุติธรรม วิถีมารนั้นเต็มไปด้วยความเจ็บปวดมากกว่าวิถีธรรม ดังนั้นเมื่อก้าวข้ามผ่านบททดสอบเหล่านี้ได้ ผู้ฝึกตนวิถีมารจะเข้าถึงระดับที่เหนือกว่าผู้ฝึกตนวิถีธรรม” จั๋วฟานพยักหน้า “กล่าวง่ายๆ คือ ความรักไม่น่ากลัว ตราบเท่าที่ข้าไม่ยอมให้มันครอบงำ” “ฮ่าๆๆ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้ เพราะเจ้าจมดิ่งลงไปแล้ว” ผู้อาวุโสหยวนชี้ไปที่หัวใจของเขา “เจ้ารู้ไหมว่ามารร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้ฝึกตนวิถีมารคืออะไร? คือความเสียใจ ในเมื่อเจ้าถูกความรักครอบงำแล้ว หากเจ้าไม่สะสางมันให้จบสิ้น มันจะกลายเป็นความเสียใจที่กัดกินจิตใจและเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม ส่วนวิธีที่จะออกจากวังวนแห่งความรักนี้ เป็นหน้าที่ของเจ้าแต่เพียงผู้เดียว นี่คือเหตุผลที่ข้าบอกว่ามันเหมาะสำหรับผู้ที่เชี่ยวชาญแล้ว เด็กน้อยไม่มีที่ให้เล่นกับมันหรอก แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าเป็นข้อยกเว้น ข้าหวังว่าแม้เจ้าจะถูกความรักครอบงำ แต่เจ้าจะยังคงมองเห็นเส้นทางของตน และไม่จบลงเหมือนตานชิงเซิน ที่เกือบพังทลายเพราะมัน ถูกความแค้นกัดกิน แม้เขาจะน่าทึ่งที่สามารถหวนกลับคืนสู่เส้นทางเดิมได้ก็ตาม ฮ่าๆๆ…” จั๋วฟานสูดลมหายใจลึก พยักหน้าและค้อมตัว “ขอบพระคุณสำหรับทุกสิ่ง ท่านผู้อาวุโสหยวน ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าต้องทำอย่างไร ในที่สุดข้าก็สามารถให้คำตอบแก่นางได้ ข้าเบาใจลงมาก” “ฮ่าๆๆ ข้าก็เพียงแต่พูดในสิ่งที่หัวใจของเจ้าบอกเจ้าเท่านั้น มันอาจจะไม่ใช่ความจริงแท้เสมอไป แม้จะมีวิถีมารและวิถีธรรม แต่โลกนี้ยังมีหนทางอีกนับพันสาย ใครเล่าจะบอกได้ว่าทางของเจ้าคือทางที่ถูกต้อง? ดังนั้น ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับเจ้าว่าเจ้าจะเลือกทำในสิ่งที่เจ้าเห็นว่าถูกต้อง” ผู้อาวุโสหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พ่อบ้านจั๋ว หัวใจของเจ้ามีคำตอบอยู่แล้ว แต่กลับสับสนเพราะความเชื่อดั้งเดิม นั่นคือเหตุผลที่เจ้ามาหาข้า แต่ยิ่งเจ้าเข้าใกล้เต๋ามากเท่าใด ผู้ที่เข้าใจเจ้าจะยิ่งมีน้อยลง จะมีช่วงเวลาที่ไม่มีใครอธิบายอะไรให้เจ้าฟังได้อีก เจ้าจะมีเพียงตนเองเท่านั้นที่ต้องเชื่อมั่น ประสบการณ์ในอดีตของข้าอาจไม่ใช่เส้นทางที่ถูกต้องสำหรับเจ้า เจ้าจะรู้ได้เองเมื่อก้าวเดินบนเส้นทางของเจ้า” จั๋วฟานตะลึงงัน เขาค้อมคำนับอีกครั้ง “ข้าจะจดจำไว้ให้มั่น” หลังจากนั้นจั๋วฟานจึงจากไป เป้าหมายต่อไปของเขาคือสำนักสวรรค์เร้นลับ มองดูฝีเท้าที่เบาหวิวนั้น ผู้อาวุโสหยวนพยักหน้าและถอนหายใจ “เด็กน้อยมีหนทางของตนแล้ว แต่ทำไมเจ้าถึงคอยสูญเสียหนทางของตัวเองไปเรื่อยนะ อู๋เยว่…”