จัวฟ่านขมวดคิ้วมุ่นพลางเหลียวกลับไปมองเบื้องหลัง ความรู้สึกเย็นเยียบแล่นพล่านเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจ ห่างออกไปไม่ไกลนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเพรียวในชุดขาวก้าวออกมาจากแนวป่า รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเขาดูละมุนละไม ทว่าแววตากลับคมกริบดุจใบมีด จัวฟ่านตระหนักได้ทันทีว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา และที่สำคัญที่สุด เขาคือผู้ฝึกตนระดับผสานวิญญาณ จัวฟ่านหรี่ตาลงครุ่นคิดอยู่ในใจ *[ดูเหมือนว่ายอดฝีมือที่นิกายธรรมะสากลส่งมาถึงคราวต้องลงมือจริงๆ แล้ว]* ทันใดนั้น แสงเจ็ดสายก็วาบขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของเหล่าผู้ฝึกตนระดับผสานวิญญาณอีกเจ็ดคนที่ตามมาสมทบข้างกายเขา หนึ่งในนั้นคือชายชราผมสีเงินที่จัวฟ่านเคยพบเห็นในเมือง การแสดงพลังอันเหนือชั้นนี้ทำได้เพียงทำให้จัวฟ่านถอนหายใจยาว *[ข้าอาจจะข่มขวัญผู้ฝึกตนระดับวิญญาณว่างเปล่าห้าร้อยคนให้หวาดกลัวได้ แต่กับผู้ฝึกตนระดับผสานวิญญาณถึงแปดคน ข้าไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย]* จัวฟ่านกวาดสายตามองทั้งแปดคน พลางคำนวณหาวิธีหยุดยั้งไม่ให้พวกมันตามไล่ล่าฉู่ชิงเฉิงไปได้ ในวินาทีนี้ ชีวิตของเขาไม่มีค่าอันใดในสายตา สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้... "จ้าวเต๋อจูขอคารวะเหล่าผู้อาวุโส!" เมื่อเห็นยอดฝีมือทั้งแปด จ้าวเต๋อจูที่กำลังเดือดดาลและจนมุมก็พบที่พึ่งพิงสำคัญ เหล่าผู้ฝึกตนระดับวิญญาณว่างเปล่าคนอื่นๆ ต่างก็สงบลงเช่นกัน ชายชราผมสีเงินไม่แม้แต่จะปรายตาแลพวกมัน เขาขมวดคิ้วจ้องเขม็งไปยังจัวฟ่านและจิตมังกรอันทรงพลังเบื้องหน้า "พวกเจ้ามีกันตั้งมากมาย แต่กลับจัดการเด็กเมื่อวานซืนคนเดียวไม่ได้รึ? ข้าคิดว่าเมื่อข้ามาถึง เรื่องราวทุกอย่างคงจะจบลงไปนานแล้ว แต่ดูนี่สิ! ช่างน่าสมเพชนัก พวกเจ้าทำให้ชื่อเสียงของนิกายธรรมะสากลต้องมัวหมอง!" หัวใจของทุกคนเย็นวาบลง พวกมันต่างก้มหน้าต่ำด้วยความละอาย "ไหนล่ะ? ข้าได้ยินว่าพวกมันมากันสี่คน แล้วเหตุใดจึงเหลือเพียงคนเดียว? แล้วพวกนางหายไปไหนหมด? อย่างน้อยก็นำศพของพวกนางมาให้ข้าดูทีเถอะ" ผู้อาวุโสเอ่ยถาม จ้าวเต๋อจูรีบค้อมตัวลงต่ำด้วยความนอบน้อม "เรียนผู้อาวุโส สตรีทั้งสามหลบหนีไปได้ขอรับ ไอ้เด็กนี่ขวางพวกเราไว้ เรากำลังจะรวบตัวมันแล้วค่อยตามพวกนางไปขอรับ" "อะไรนะ?! ชายคนเดียวต้านคนห้าร้อยได้เนี่ยนะ?" ชายชราผมสีเงินบันดาลโทสะ "หึ! ดี... ดีมาก พวกเจ้ามันก็แค่พวกไร้น้ำยา มีกันเป็นร้อยแต่จัดการคนสี่คนไม่ได้ แถมยังติดแหง็กอยู่กับแค่คนเดียว! จะให้ข้าต้องลงมือเองเลยไหมล่ะ? ไปรังแกเด็กเนี่ยนะ? ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นิกายธรรมะสากลคงไม่เหลือชื่อเสียงให้พูดถึงแล้ว ฮ่าๆๆ..." "จ้าวเต๋อจู เจ้าขอคนจากนิกายมาช่วยมากมายขนาดนี้ ข้าคิดว่าเจ้าจะพึ่งพาได้ แต่ดูตอนนี้สิ เจ้ามันก็แค่ขยะ แม้แต่คนสี่คนยังจัดการไม่ได้ จะให้ข้าส่งคนมาให้อีกห้าร้อยคนเลยดีไหม?" จ้าวเต๋อจูสะดุ้งสุดตัวหลังโดนตวาด ใบหน้าของมันแดงก่ำด้วยความอัปยศและคับแค้นใจ *[ผู้อาวุโส ท่านไม่เข้าใจหรอกว่าไม่ใช่เรื่องจำนวนคน แต่เป็นเพราะไอ้เด็กนี่มันเจ้าเล่ห์นัก ใช้ลิ้นปีศาจของมันปั่นหัวจนคนพวกนี้กลายเป็นฝูงหมาบ้าไร้ระเบียบ ต่อให้มีมาเป็นพันคนก็คงไม่ต่างกันหรอก... และอีกอย่าง นี่ไม่ใช่ความผิดข้าเสียทีเดียว ก็ท่านไม่ใช่หรือที่สั่งให้ข้าปิดทางหนีพวกมัน...]* จ้าวเต๋อจูชำเลืองมองผู้อาวุโสในชุดขาวอีกคนอย่างระแวดระวัง แต่ไม่กล้าเอ่ยปากออกมา ชายชราผมสีเงินมองตามสายตาจ้าวเต๋อจูก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผู้อาวุโสไป๋เหอ เราหารือกันแล้วว่าจะร่วมมือกันปิดทางหนีทุกสาย เหตุใดท่านจึงไม่ลงมือตอนที่พวกนางหนีไป?" "ฮ่าๆๆ จะเป็นความผิดข้าได้อย่างไร?" ผู้อาวุโสไป๋เหอหัวเราะเยาะ "ผู้อาวุโสอินชุย ท่านรออยู่กับข้าแท้ๆ แต่กลับกระหายอยากจะลงมือเองตลอดเวลา ข้าเลยคิดว่าระดับผสานวิญญาณอย่างท่าน บวกกับผู้ฝึกตนวิญญาณว่างเปล่าอีกห้าร้อยคน การจับเด็กระดับรังสีวิญญาณสี่คนคงเป็นเรื่องง่ายดาย ข้าจึงคิดว่าการแทรกแซงของข้าคงไร้ความหมาย เลยเดินเล่นฆ่าเวลาเสียมากกว่า ใครจะไปคิดว่าท่านจะปล่อยให้พวกมันหนีไปได้หน้าตาเฉย" "หึ! และพอข้ากลับมา ข้าก็พบว่ามันตลกสิ้นดีที่ผู้ฝึกตนห้าร้อยคนถูกเด็กคนเดียวต้านไว้ได้ ฮ่าๆๆ นั่นเป็นเรื่องตลกที่สุดที่ข้าเคยได้ยินมา ผู้อาวุโสอินชุย นั่นเกิดขึ้นทั้งๆ ที่ท่านอยู่ตรงนั้นด้วยนะ ถ้าไม่มีท่าน พวกศิษย์เหล่านี้คงโดนกวาดล้างไปหมดแล้วสินะ ตอนนี้ข้าเข้าใจความแข็งแกร่งของท่านกระจ่างแจ้งแล้ว ตั้งแต่ผู้อาวุโสลงไปถึงศิษย์ ไม่เห็นจะมีใครมีค่าเลยสักคน" ใบหน้าของผู้อาวุโสอินชุยกระตุกแรงก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เขาจ้องเขม็งไปที่จ้าวเต๋อจูด้วยความอยากจะบดขยี้มันให้แหลกลาญ เขานึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้วเมื่อเห็นทั้งสี่หนีไปและจ้าวเต๋อจูนำทัพไปไล่ล่า จึงไม่รีบร้อนและถ่วงเวลาไว้เพราะกลัวคนจะนินทาว่ารังแกผู้น้อย แต่ใครจะไปคิดว่าจ้าวเต๋อจูจะโง่เง่าได้เพียงนี้จนต้องลากผู้อาวุโสมาขายหน้าไปด้วย หากไม่ใช่เพราะจัวฟ่านเป็นศิษย์ของเจ้าสำนักและเป็นอนาคตของนิกาย มันคงตายไปนานแล้ว ผู้อาวุโสอินชุยหอบหายใจหนัก แววตาฉายประกายดุร้าย จ้าวเต๋อจูไม่กล้าแม้แต่จะสบตา ก้มหน้าต่ำพลางสาปแช่งจัวฟ่านอยู่ในใจ *[ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้เวรนี่ ข้าคงไม่ต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าผู้อาวุโสคนอื่นๆ]* ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เห็นว่าอินชุยโกรธจัดจึงยิ้มพลางหยิบยื่นทางลงให้ "ผู้อาวุโสอินชุย พวกนางคงหนีไปไม่ไกลนัก เราตามทันง่ายๆ จ้าวเต๋อจูผิดพลาดไปบ้างแต่มันไม่สำคัญหรอก ท่านเป็นคนสำคัญ ย่อมควรสั่งสอนมันทีหลัง หลังจบเรื่องนี้ค่อยกลับไปจัดการที่นิกายเถอะ" เมื่อมีคนประจบ ผู้อาวุโสอินชุยจึงพยักหน้า ทั้งแปดคนมองหน้ากันก่อนจะเดินผ่านจัวฟ่านไปโดยไม่สนใจใยดี "จ้าวเต๋อจู เรื่องที่เหลือฝากเจ้าจัดการ ถ้าเจ้ายังทำไม่สำเร็จด้วยคนจำนวนขนาดนี้... หึ..." ผู้อาวุโสอินชุยเตือนทิ้งท้าย จ้าวเต๋อจูรีบผงกศีรษะ ผู้อาวุโสไป๋เหอแย้มยิ้ม "พวกเจ้า อย่าให้คำลวงของมันทำให้เขว หากจัดการมันได้ พวกเจ้าทุกคนจะได้รับความดีความชอบ แต่ถ้าปล่อยให้มันหนีไปได้... พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!" "รับทราบ!" ทุกคนตะโกนก้อง คำสั่งของผู้อาวุโสนั้นมีน้ำหนักยิ่งกว่าคำของศิษย์อย่างจ้าวเต๋อจู มันปลุกใจเหล่าผู้ฝึกตนระดับวิญญาณว่างเปล่าให้ฮึกเหิมขึ้นมาได้ทันที เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าและเดินผ่านจัวฟ่านไป พวกมันไม่รู้สึกสบายใจนักที่จะต้องลงมือสังหารเด็กนั่นเอง เนื่องจากยังต้องรักษาภาพลักษณ์ความเป็นธรรมะไว้ การปล่อยให้พวกศิษย์จัดการย่อมดีกว่า... ส่วนพวกสตรีนั้น พวกมันมีประโยชน์อื่นที่คุ้มค่ากว่า... ร่างกายวิเศษเหล่านั้นไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า... **ตู้ม!** ทว่า พวกมันไปได้ไม่ไกลนัก แรงระเบิดของพลังอันมหาศาลก็ซัดสาดจนเสื้อผ้าของพวกมันปลิวไสวด้วยหางของราชาพญามังกรสีชาดผู้ทรงอำนาจ "ข้าบอกแล้วไงว่า ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่... จะไม่มีใครได้ผ่านไปแม้แต่คนเดียว!" จัวฟ่านเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา ผู้อาวุโสทั้งแปดหันกลับมามองเขาด้วยความโกรธเกรี้ยวและตกตะลึง เพราะในสายตาพวกมัน ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณว่างเปล่านั้นไม่ได้อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย จ้าวเต๋อจูหัวเราะเยาะ "ฮ่าๆๆ จัวฟ่าน เจ้ามันคนโง่เขลา เจ้าจะคิดขวางทางผู้อาวุโสทั้งแปดเลยรึ? เจ้าไม่รู้หรือว่าความต่างระหว่างระดับผสานวิญญาณกับระดับวิญญาณว่างเปล่านั้นเป็นเช่นไร?" "ใช่... เราไม่อยากเสียเวลากับไอ้เด็กเมื่อวานซืน เราต้องรักษาเกียรติของเราไว้ ดังนั้นอย่าได้ใจไปนัก!" ผู้อาวุโสไป๋เหอเยาะเย้ย "และที่สำคัญ เจ้ามันไม่คู่ควร!" จัวฟ่านเผยรอยยิ้มชั่วร้าย "อ้อ? ในเมื่อพวกท่านไม่อยากลงมือ งั้นก็นั่งอยู่เฉยๆ ตรงนั้นก็แล้วกัน จริงไหม?" ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งแปดเปลี่ยนสี ผู้อาวุโสอินชุยจ้องมองจัวฟ่านอยู่นานก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก "ดี! ในเมื่อเจ้าปีศาจนี้อยากตายด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนระดับผสานวิญญาณ งั้นข้าจะสนองให้!" ร่างของผู้อาวุโสอินชุยสั่นสะท้าน พลังอันมหาศาลทะลักออกมาจากร่างของเขา แรงกดดันฉับพลันทำให้เหล่าผู้ฝึกตนระดับวิญญาณว่างเปล่าต้องถอยกรูดออกมา ขณะที่ค้อนยักษ์ขนาดร้อยเมตรก่อตัวขึ้นเบื้องหลังผู้อาวุโส "หึ! วิญญาณของข้าคือวิญญาณอาวุธ 'ค้อนพิฆาตสวรรค์' อานุภาพของมันไม่เคยมีใครเทียบเท่า!" **ครืน~** ค้อนยักษ์ผสานเข้ากับร่างกายของเขา ส่งผลให้ร่างของเขาขยายใหญ่ขึ้นและแผ่รังสีสีเงินจางๆ ออกมา เพียงแค่เขาขยับกำปั้น แรงลมก็สั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ "เมื่อบรรลุการผสาน ร่างกายของข้าก็แข็งแกร่งดุจเพชร หมัดของข้าสามารถทลายภูผา ต่อให้เป็นจิตมังกรสวรรค์ของเจ้าก็ต้องกลายเป็นเถ้าธุลี!" แววตาของผู้อาวุโสอินชุยฉายแววเหี้ยมเกรียม "หากเจ้าเลือกที่จะสู้กับพวกวิญญาณว่างเปล่านั่น เจ้าอาจจะอยู่ได้นานกว่านี้ แต่ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะตาย... หึ! งั้นก็เชิญรับความตายไปเถอะ!" ผู้อาวุโสอินชุยพุ่งทะยานตรงเข้าหาจัวฟ่าน หมัดที่เต็มไปด้วยความเหี้ยมโหดและรุนแรงซัดเข้ากลางอกของจัวฟ่านอย่างโหดเหี้ยม...