Chapter 101: The Approach

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:13

บทที่ 101: การเข้าประชิด จากการสะสมกำไรในการเทรด โบนัสจากภารกิจ และการเข้าถึงระบบที่เพิ่งปลดล็อกมาหมาดๆ ทำให้ตอนนี้ผมมีมูลค่าทรัพย์สินสุทธิรวมประมาณ 932,800 ดอลลาร์ ไม่ใช่แต้มระบบนะ แต่มันคือเงินจริงๆ ที่สามารถใช้จ่ายได้ เป็นเงินประเภทที่สามารถ "ซื้อเกาะแล้วเกษียณตัวเองได้เลย" ให้ตายสิ! เมื่อไม่ถึงสัปดาห์ก่อน ผมยังนั่งคิดอยู่เลยว่าจะทำยังไงให้เงินห้าดอลลาร์ใช้ได้นานถึงสามวัน ผมเคยต้องนั่งนับเหรียญควอเตอร์เพื่อซื้ออาหารกลางวัน แต่ตอนนี้ผมมีเงินมากพอที่จะสนับสนุนแคมเปญหาเสียงของสมาชิกสภาคองเกรส หรือไม่ก็เปิดบริษัทสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีลับเฉพาะของตัวเองได้เลย แต่ไม่หรอก ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อผลาญเงินก้อนนี้ไปกับความหรูหรา หรือจมดิ่งลงไปในความเพ้อฝันของผ้าปูที่นอนผ้าไหมและค่ำคืนที่รายล้อมด้วยแชมเปญ ยังไม่ใช่ตอนนี้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ และนั่นไม่ใช่แผนการของผม ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ไม่ได้สนใจที่จะเล่นบทคนรวย ผมสนใจที่จะสร้างสิ่งที่ไม่มีใครแตะต้องได้ต่างหาก สิ่งที่สามารถส่งต่อเป็นมรดกให้คนรุ่นหลังได้ และสิ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าผม ราวกับวิหารแห่งทุนนิยมที่ส่องประกายระยิบระยับ ก็คือ ลา เชรี (La Cherie) ศูนย์การค้าที่หรูหราที่สุดในฝั่งนี้ของประเทศ ลองจินตนาการถึงพื้นหินอ่อนที่ขัดจนเงาวับเหมือนกระจก บูติกที่ดูเหมือนวิหารแห่งแฟชั่น และบันไดเลื่อนที่ทอดตัวขึ้นไปดุจทางเดินสู่สวรรค์ของเหล่านักออกแบบ ทุกตารางนิ้วอบอวลไปด้วยความมั่งคั่ง ความลุ่มหลง และรสนิยม สถานที่ประเภทที่แม้แต่อากาศที่หายใจเข้าไปก็ยังมีป้ายราคาติดไว้ แม่ ซาร่าห์ เอ็มม่า และเมดิสัน ต่างเดินนำหน้าผมไปแล้ว พวกเธอถูกกระแสของกลิ่นน้ำหอมและดิสเพลย์หน้าร้านสุดหรูพัดพาไป ราวกับเด็กๆ ที่ถูกปล่อยตัวในร้านขายขนมของมหาเศรษฐี มันดูน่ารัก... น่าเอ็นดูเลยล่ะ แต่ผมมีลำดับความสำคัญอื่นที่ต้องทำ ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อใช้เงินเพียงอย่างเดียว ผมมาที่นี่เพื่อลงทุน ในขณะที่พวกสาวๆ หายลับไปท่ามกลางฝูงชนที่สวมรองเท้าส้นสูงดีไซเนอร์และแสงแฟลชจากกล้อง ผมก็ปลีกตัวออกมาด้วยความเงียบเชียบที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี ฝีเท้าของผมแทบไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาบนพื้น ไม่ใช่เพราะผมลอบเร้นเก่งหรอกนะ แต่เพราะผมเคลื่อนไหวอย่างมีจุดหมายต่างหาก ทุกวินาทีมีค่าในตอนนี้ ชาร์ล็อตต์ ธอมป์สัน — ซีอีโอของควอนตัมเทค (Quantum Tech) ผู้หญิงที่เป็นปริศนาทางการเงิน และตามข้อมูลจากระบบของผม เธอจะเสียชีวิตภายในสัปดาห์หน้า เธอมีกำหนดการมาที่นี่ทุกวันอาทิตย์เพื่อทำสปาเป็นกิจวัตร ผมจะไม่รอให้ถึงรอบการสัมภาษณ์แบบสวยหรูที่เธอจัดขึ้นพร้อมกับคนสิ้นหวังอีกยี่สิบคนหรอก ไม่เลย ผมจะเดินเข้าไปในชีวิตของเธอตรงๆ และทำให้เธอจดจำชื่อ 'ปีเตอร์ คาร์เตอร์' ไปตลอดกาล ผมเช็กรูปลักษณ์ตัวเองผ่านกระจกหน้าร้านสีดำในขณะที่เดินผ่าน เมดิสันบังคับให้ผมใส่กางเกงยีนส์ดีไซเนอร์ราคาแพงที่พอดีตัวเหมือนสั่งตัด เสื้อเชิ้ตสีดำที่ตัดเย็บอย่างดีซึ่งแนบไปกับช่วงตัวจนเหมือนผมหลุดออกมาจากนิตยสาร และรองเท้าหนังผิวด้านที่ตะโกนบอกถึงความมั่งคั่งโดยไม่ต้องเปล่งเสียง ไม่มีนาฬิกาฉูดฉาด ไม่มีสร้อยคอ มีเพียงความมั่งคั่งที่สะอาดตาและผ่านการไตร่ตรองมาแล้ว พลังอำนาจที่แฝงไว้ด้วยความถ่อมตัว ผมก้าวเดินอย่างมั่นใจราวกับว่าที่นี่คือที่ของผม "เฮ้ เดี๋ยวผมตามไปนะ!" ผมตะโกนบอกเมดิสันอย่างเป็นกันเอง เธอหันมามองผ่านไหล่ด้วยแววตาที่สื่อถึงความอยากรู้อยากเห็น ขบขัน และสงสัยในคราวเดียวกัน แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เธอไม่จำเป็นต้องพูดหรอก เธอรู้อยู่แล้ว ได้เวลาลงมือแล้ว แผนการของผมไม่ใช่การไปชนะการประกวดความสามารถงี่เง่าที่ชาร์ล็อตต์จัดขึ้นเหมือนรายการเรียลลิตี้โชว์หรอกนะ บ้าเอ๊ย ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อสร้างความประทับใจให้เธอในห้องที่เต็มไปด้วยพวกไอวี่ลีกสมองกลวงที่หลงคิดว่าตัวเองเป็นฮีโร่ ผมไม่ได้มาเพื่อแข่งขัน ผมมาที่นี่เพื่อกวาดกระดานทิ้งทั้งหมด เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกผูกขาดเขาทำกัน และผมก็ไม่ได้พยายามจะเป็นแค่คนรวยอีกต่อไปแล้ว ผมกำลังพยายามที่จะเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ไม่ได้แค่จะไปพบชาร์ล็อตต์ ธอมป์สันเท่านั้น เขาจะไปดักรอเธอพร้อมกับข้อเสนอที่อันตรายและผ่านการคำนวณมาอย่างประณีตที่สุด ข้อเสนอที่จะก้าวข้ามทั้งตรรกะ ความกลัว และความแคลงใจไปทั้งหมด ส่วนคนอื่นๆ—เหล่านักคิดผู้กระตือรือร้นทั้งยี่สิบคนที่เธอเรียกมาเข้าสู่สนามประลองนวัตกรรมนั้น—ก็เป็นได้แค่เสียงรบกวนเท่านั้น นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา ผู้หลงใหลในเทคโนโลยี หรือพวกอัจฉริยะที่ล้มเหลวซึ่งกำลังสวดอ้อนวอนขอโอกาส ส่วนใหญ่พวกนั้นคงเป็นสายลับที่คอยเลียแข้งเลียขาเพื่อเศษเสี้ยวของความสำคัญในองค์กร แต่ไม่ใช่ผม ผมจะขายอนาคตที่ไม่มีใครสามารถสร้างให้เธอได้ อนาคตที่ถูกแกะสลักขึ้นด้วยสติปัญญาเหนือธรรมชาติและข้อมูลเชิงลึกจากระบบ วิสัยทัศน์ที่มีเพียงผมเท่านั้นที่เข้าถึงได้ ไม่มีการนำเสนอหวือหวา ไม่มีการจัดฉากโชว์ตัว มีเพียงความแม่นยำ การปรากฏตัว และอำนาจ แนวทางการเป็นอัจฉริยะในเงามืด—ข้ามขั้นตอนของฝูงชน แล้วเป็นเจ้าของผลลัพธ์นั้นเสียเอง ครั้งหนึ่งผมเคยคิดที่จะเปิดตัวต่อสาธารณะ การกลายเป็นลูกรักของสื่อ เป็นศาสดาวัย 16 ปีแห่งซิลิคอนวัลเลย์ ปล่อยให้โลกหลงใหลในอัจฉริยะที่เติบโตมาจากศูนย์และพลิกโฉมทุกอย่าง แต่ชื่อเสียงคือแม่เหล็กดึงดูดกระสุน มันคือสปอตไลท์ที่แผดเผา และผมมีคนที่รักมากเกินกว่าจะให้พวกเขาต้องมายืนอยู่ในแสงนั้น ช่างหัวชื่อเสียงนั่นเถอะ ผมไม่ต้องการการยอมรับเมื่อสิ่งที่ผมต้องการจริงๆ คือชีวิตที่สงบสุขและสะอาดบริสุทธิ์สำหรับปีเตอร์ คาร์เตอร์ และความปลอดภัยที่สมบูรณ์แบบสำหรับครอบครัวของผม ชื่อเสียงนั้นอันตราย การเป็นคนไร้ตัวตนต่างหากคืออำนาจที่แท้จริง ให้ชาร์ล็อตต์รับเครดิตไป ให้เธอเป็นบอสระดับมหาเศรษฐีผู้มีมือทองไปเถอะ ผมไม่ต้องการการจดจำ ผมต้องการความชอบธรรม เปลือกนอกที่เป็นองค์กรเพื่อห่อหุ้มจิตใจสัตว์ประหลาดภายในตัวปีเตอร์ คาร์เตอร์ เหตุผลที่ว่าทำไมเด็กโนเนมคนหนึ่งถึงจู่ๆ ก็เขียนโค้ดเบสใหม่ได้ สร้างห่วงโซ่ตรรกะควอนตัมได้ในขณะที่หลับ หรือทำนายการล่มสลายของตลาดได้แม่นยำราวกับพยากรณ์อากาศ เธอเอาชื่อเสียงไปได้เลย ส่วนผมจะเก็บการควบคุมเอาไว้เอง เพราะเกมที่ผมกำลังเล่นอยู่ไม่ใช่เรื่องของพาดหัวข่าว แต่มันคือเรื่องของแต้มต่อ แม้ในขณะที่ผมเดินเลาะไปตามกำแพงด้านนอกอันมหึมาของ ลา เชรี ความทรงจำเกี่ยวกับสาวผมน้ำตาลคนนั้นก่อนหน้านี้ยังคงค้างคาอยู่—ส่วนโค้งที่เด่นชัด จุดกดทับที่อบอุ่น โซนความเครียดที่เต้นตุบๆ ราวกับสัญญาณเตือนที่แผ่วเบา วิสัยทัศน์ที่อัปเกรดของผมไม่ได้มองเห็นแค่ความสวยงาม แต่มันยังวินิจฉัย ตรวจสอบ และเย้ายวนมันด้วยการทำความเข้าใจมัน อีกด้านหนึ่งของชีวิตคู่ขนานของผม: คาร์เตอร์ผู้สร้าง และคาร์เตอร์จอมราชันย์แห่งความรื่นรมย์ คนหนึ่งสร้างตำนาน อีกคนทำลายพันธนาการ สองตัวตน หนึ่งชีวิตที่สมบูรณ์แบบ เมื่อผมมาถึงทางเดินบริการส่วนบุคคลที่ด้านหลังของ ลา เชรี ลมหายใจของผมก็ถี่ขึ้นเล็กน้อย สถานที่แห่งนี้คืออนุสาวรีย์แห่งจินตนาการของผู้บริโภค หอคอยเหล็กและกระจกที่ส่องประกาย สะท้อนด้วยเสียงหัวเราะของผู้คนที่กำลังใช้เงินของคนอื่น ผมหยิบ 'หน้ากากมืด' (Dark Mask) ออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตด้านใน เทคโนโลยีลอบเร้นมูลค่า 20,000 ดอลลาร์—ตาข่ายนาโนที่ทอขึ้นด้วยเทคโนโลยีพรางตัวแบบแอ็กทีฟที่สามารถลบผมออกจากการจดจำใบหน้าและทำให้ความทรงจำเกี่ยวกับตัวผมพร่าเลือน ผมสวมมันเข้ากับใบหน้า สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของกระแสไฟฟ้าขณะที่มันแนบสนิทไปกับผิว ราวกับหลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของผมจนแม้แต่กระจกก็คงจำไม่ได้ว่าผมหน้าตาเป็นอย่างไร นับจากวินาทีนี้ไป ผมไม่ใช่ปีเตอร์ คาร์เตอร์อีกต่อไป ผมคือความว่างเปล่า ผมปรับให้เข้าที่ เช็กความเรียบร้อยผ่านกระจกใกล้ๆ ทุกอย่างสะอาดและปลอดภัย และในตอนนั้นเอง เสียงฮึ่มของความมั่งคั่งก็ดังขึ้นที่หัวมุมถนน ราวกับคำสัญญาจากเทพเจ้าบนยอดเขาโอลิมปัส เมอร์เซเดส-มายบัคสามคัน คันสีดำสองคันที่ดูเหมือนกริชออบซิเดียนกำลังคุ้มกันรถสีขาวมุกที่อยู่ตรงกลาง ยานพาหนะเคลื่อนที่ด้วยความมั่นคงดุจธารน้ำแข็ง ไม่มีความเร็วที่สูญเปล่า ไม่มีท่าทีที่ก้าวร้าว มีเพียงความมั่นใจอย่างที่สุด ความมั่นใจประเภทที่สื่อว่า: เราอยู่ในที่แห่งไหนก็ได้ และจะไม่มีใครแตะต้องเราได้เว้นแต่เราจะอนุญาต ชาร์ล็อตต์ ธอมป์สัน มาถึงแล้ว และเธอไม่มีทางรู้เลยว่า วันนี้เธอไม่ได้มาเพื่อรับบริการสปา เธอแค่กำลังจะมาพบกับวิญญาณตนหนึ่งที่มีความฝัน และมีกุญแจไขไปสู่ความฝันและความกลัวทั้งหมดของเธอต่างหาก

React

พูดคุย