Chapter 111: ผีกับคนโกง ถึงเวลาต้องทำให้แน่ใจว่าเราไม่ได้กำลังแสดงอยู่ในกล้องวงจรปิดของใครในขณะที่กำลังปล่อยความลับระดับโลกราวกับว่าเรากำลังนั่งทอล์กโชว์อยู่ ชาร์ล็อตมองดูผมพิมพ์ด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความสงสัยและความตื่นตระหนก ซึ่งเธอกำลังเริ่มสวมใส่เป็นนิสัยเหมือนน้ำหอม "คุณกำลังทำอะไรกับระบบของพวกเขากันแน่?" "ทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟัง" ผมพึมพำ สายตาจดจ้องไปที่โค้ดที่กำลังวิ่งพรวดพราดอยู่บนหน้าจอของเธอราวกับมันกำลังไปเข้าเรียนสาย "คุณคงตกใจถ้าได้รู้ว่ามีกี่แห่งที่ซ่อนกล้องวงจรปิดไว้ ทั้งห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า สำนักงาน ห้องสวีทระดับ VIP... ที่นี่ก็แทบจะเป็นตู้ปลาหรูหราที่มีผ้าม่านดีไซเนอร์ปิดทับไว้เท่านั้นแหละ" โอเค พูดตามตรง ผมกำลังทำให้กล้องทุกตัวใกล้ห้องสวีทนี้มืดสนิท—และที่สำคัญกว่านั้นคือตัวที่อาจจะจับภาพครอบครัวผมที่กำลังเดินเข้ามาหาชาร์ล็อต ราวกับว่าพวกเรากำลังมาเลือกซื้อของแบรนด์เนมมือสอง ในขณะเดียวกัน ที่ศูนย์ควบคุมของ La Cherie ซึ่งอยู่ต่ำลงไปสามชั้น เรื่องราวกลับ... อืม แปลกๆ สถานที่นี้ดูเหมือนสะพานเดินเรือของยาน Starship Enterprise หน้าจอโค้งขนาดยักษ์กะพริบไปมาระหว่างมุมต่างๆ ของโถงทางเดินราคาแพง แสดงภาพทุกอย่างตั้งแต่หัวขโมยที่ทำพลาดอย่างน่าสมเพช ไปจนถึงเหล่าอินฟลูเอนเซอร์ที่พยายามทำตัวชิลๆ ในขณะที่เลือกซื้อกระเป๋าแบรนด์เนมใบละ 6,000 ดอลลาร์ พนักงานรักษาความปลอดภัยที่สวมเสื้อโปโลราคาแพงนั่งอยู่บนเก้าอี้เพื่อสุขภาพ กึ่งดูภาพ กึ่งฝันกลางวันถึงพิซซ่าและการเกษียณก่อนกำหนด รวมถึงลูกค้าที่ดูถือตัวและพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ดูประหม่าแต่พยายามทำตัวให้ดูสำคัญ แต่ฟีดจากห้องสวีทส่วนตัวของชาร์ล็อตล่ะ? น่าเบื่อสุดๆ ราวกับดูหนังที่ชวนง่วง พวกเรายังคงอยู่ที่นั่น ในภาพวนลูป: ร่างสองร่างที่ดูร่ำรวยกำลังจิบเครื่องดื่ม บางครั้งก็ชี้ไปที่กระเป๋าเหมือนกำลังถกกันเรื่องคุณภาพของหนัง ไม่มีริมฝีปากที่ขยับให้อ่านได้ ไม่มีเสียง ไม่มีอะไรที่น่าสงสัย แค่คนรวยที่ทำตัวรวยๆ ในสถานที่ปลอดภัย น่าเบื่อ ซึ่งนั่นแหละคือประเด็น ไม่มีพนักงานรักษาความปลอดภัยคนไหนระแคะระคายเลยว่าพวกเขากำลังดูรายการเรียลลิตี้แบบ Deepfake ที่ผลิตโดยฝีมือผมเอง ตราบใดที่ระบบยังเข้าใจแบบนั้น ชาร์ล็อตกับผมก็จะไม่ได้ทำอะไรที่น่าสนใจเลยตลอดชั่วโมงข้างหน้า ไม่มีแฮกเกอร์สวมหน้ากาก ไม่มีการประชุมลับ และไม่มีเรื่อง AI ลับสุดยอดแน่นอน การล่องหนในโลกดิจิทัล ที่รัก ผ้าคลุมความน่าเบื่อถูกเปิดใช้งานแล้ว ผมจัดการเสร็จแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับเพิ่งส่งรายงานก่อนกำหนดสิบนาที "เรียบร้อย เรากลายเป็นผีแล้ว" ชาร์ล็อตมองผมด้วยสายตาที่ทำให้ไม่แน่ใจว่าเธออยากจะจูบผมหรือจะโทรแจ้งหน่วยงานความมั่นคงมาจับผมกันแน่ "คุณเพิ่งแฮกระบบรักษาความปลอดภัยทั้งหมดของ La Cherie เลยนะ" "ผมชอบเรียกว่า 'การนำทรัพย์สินมาใช้ใหม่ชั่วคราว' มากกว่า ผมจะคืนมันให้... ในที่สุด" เธอครวญครางพลางบีบดั้งจมูก "คุณนี่มันน่าเหลืออดจริงๆ" "แต่ได้ผลนะ" "ฉลาด เป็นคนขี้ระแวง น่าหงุดหงิด และดูเหมือนตอนนี้จะสามารถเขียนความเป็นจริงใหม่ได้ตามสั่งอีกต่างหาก" ผมยักไหล่กวนๆ "ก็นะ ใครสักคนต้องคอยตามเช็ดตามล้างเรื่องที่คุณทำพังนี่ คุณหญิงซีอีโอพันล้าน ถือซะว่าผมเป็นพนักงานทำความสะอาดดิจิทัลส่วนตัวของคุณแล้วกัน" 'และยังเป็นความหวังสุดท้ายของคุณด้วย แต่อย่าเพิ่งดราม่าตอนนี้เลยน่า' ผมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วเริ่มพิมพ์ เพราะส่วนต่อไปนี้? มันจะเป็นบทสนทนาที่ไม่มีใครเตรียมใจรับมือไว้ก่อน ผม: เมดิสัน ฉันต้องการให้เธอพาแม่กับน้องๆ มาที่ชั้น VIP ที่ La Cherie ชาร์ล็อต ทอมป์สัน อยากเจอพวกท่าน ข้อความตอบกลับเด้งมาเร็วกว่าการกลอกตาเสียอีก เมดิสัน: นี่แกพูดบ้าอะไรออกมา ปีเตอร์?? อา นั่นไง ความรักมาแล้ว ผม: ฉันรู้ มันฟังดูบ้ามาก แต่เรื่องจริง งานจริงจัง ชาร์ล็อตเพิ่งจ้างฉัน เมดิสัน: หมายถึง—ชาร์ล็อต ทอมป์สัน คนนั้นน่ะนะ?? ซีอีโอชาร์ล็อต? ชาร์ล็อตมหาเศรษฐีสายเทคน่ะนะ?? ผม: ตัวจริงเสียงจริง สัญญาเจ็ดหลัก เธออยากเจอครอบครัวเรา ฉันควรจะบอกเธอนะ แต่ก็นะ เธอก็ชอบเรื่องเซอร์ไพรส์ไม่ใช่เหรอ ผมหยุดมือก่อนจะกดส่งข้อความถัดไป อีกอย่าง... บางทีบอกแม่ด้วยนะว่าไม่ต้องตกใจเวลาได้ยินคำว่า "ควอนตัมเทค" กับ "ลูกชายวัยรุ่นของแม่เพิ่งช่วยมันให้รอดพ้นจากการล่มสลาย" นี่มันจะเป็นการรวมญาติที่ดุเดือดแน่ๆ ครั้งนี้มีช่วงเว้นวรรคนานกว่าเดิม ผมแทบจะได้ยินเสียงสมองของเมดิสันกำลังเร่งเครื่อง ฟันเฟืองหมุนติ้วอยู่หลังดวงตาคู่สวยที่เคยทำคะแนนสอบได้ท็อปทุกวิชาและเคยเถียงชนะทนายความมาแล้วถึงสองคนในงานรวมญาติ เมดิสัน: ปีเตอร์ นี่แกเอาตัวไปพัวพันกับอะไรกันแน่? ผม: อะไรที่มันบ้าคลั่ง อะไรที่มันตำนานสุดๆ อะไรที่อาจจะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างเพื่อครอบครัวเรา เชื่อใจฉันนะ เมดิสัน: ฉันเชื่อใจแกเสมอ แต่ถ้าเรื่องนี้มันพังไม่เป็นท่าขึ้นมา... ผม: มันไม่พังหรอก มาเจอกันที่ลิฟต์ส่วนตัว ถามหาเจเน็ตนะ เมดิสัน: ก็ได้ แต่แกติดหนี้ฉันเรื่องคำอธิบายที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาตินะ ผม: ตกลง ผมเงยหน้าขึ้น ชาร์ล็อตกำลังมองผมเหมือนผมเป็นปริศนาที่เพิ่งมีชั้นเชิงเพิ่มขึ้นมาอีกชั้น เธอเอียงคอเล็กน้อย คิ้วที่วาดได้รูปเลิกขึ้นข้างหนึ่ง "แฟนสาวของเธอเหรอ?" "เมดิสัน ทอร์เรส และใช่ ทอร์เรสคนนั้นแหละ ครอบครัวของเธอเป็นเจ้าของแนวชายฝั่งครึ่งหนึ่งเลยนะ" เอาล่ะ ผมต้องยอมรับว่าผมกำลังอวด ชื่อนั้นส่งผลต่างออกไป บรรยากาศรอบตัวชาร์ล็อตเปลี่ยนไปทันที—ราวกับมีค่าเงินทางสังคมลับๆ เพิ่งเปลี่ยนมือกัน คนรวยดูเหมือนจะสัมผัสกันได้เสมอไม่ว่าจะอยู่คนละห้องหรือคนละทวีป เหมือนฉลามที่คอยตามกลิ่นเลือดในน้ำเค็ม "ทอร์เรส ดีเวลลอปเมนต์" เธอกล่าว เสียงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความเข้าใจ "ครอบครัวของแฟนเธอเป็นเจ้าของเส้นขอบฟ้าทั้งเมือง และเธอก็เพิ่งทำการดึงข้อมูลที่สะอาดเนียนจนทำให้ทีมรักษาความปลอดภัยของฉันดูเหมือนพวกที่ยังใช้ฟลอปปี้ดิสก์อยู่เลย" สายตาของเธอคมกริบขึ้น "ฉันเริ่มสงสัยแล้วสิว่า ปีเตอร์ คาร์เตอร์ อันตรายกว่าที่เห็นเยอะเลยนะ" ถ้าคุณรู้ความจริงล่ะก็ ที่รัก ถ้าคุณรู้ว่าผมกำลังเดินลุยไฟแบบไหนเพื่อไม่ให้คนที่ผมรักต้องมอดไหม้ไปกับมัน "ทุกคนก็มีความลับทั้งนั้นแหละ" ผมพูด พลางจมตัวลงไปในเก้าอี้ที่นุ่มจนน่าหมั่นไส้ "ว่าแต่... พร้อมจะอธิบายให้แม่ผมฟังหรือยังว่าทำไมคุณถึงอยากจ้างลูกชายวัยสิบหกปีของเธอไปกอบกู้จักรวรรดิพันล้านของคุณ?" นั่นทำให้เธอหลุดมาด—เพียงนิดเดียว ความสั่นไหวเล็กน้อยบนใบหน้าที่ขัดเกลามาอย่างซีอีโอระดับสูง นั่นเป็นอาการ 'ซวยแล้ว' ครั้งแรกที่ผมเห็นตั้งแต่เธอเดินเข้ามาในชีวิตผมเหมือนพายุส้นสูง "มันจะยากสักแค่ไหนเชียวกับการโน้มน้าวพ่อแม่ที่ขี้เป็นห่วงแค่คนเดียว?" ผมหัวเราะออกมาจริงๆ หัวเราะแบบเต็มอกโดยไม่มีตัวกรองใดๆ ทั้งสิ้น "คุณกำลังจะเจอผู้หญิงที่เลี้ยงลูกสามคนด้วยเงินเดือนพยาบาล รอดพ้นจากการถูกเลิกจ้างมาสองครั้ง การควบรวมโรงพยาบาลอีกหนึ่งครั้ง และการเข้าเวรดึกติดกันมามากกว่าที่คุณเคยไปออกเดทแย่ๆ ใน Tinder อีกนะ เธอไม่สะทกสะท้านกับน้ำตา เสียงกรีดร้อง หรือมหาเศรษฐีที่มีปมพระเจ้าหรอก" ชาร์ล็อต แม่ผมจะกินเลือดกินเนื้อคุณแน่ถ้าคุณเดินเข้าไปเหมือนนี่เป็นแค่การเสนอขายธุรกิจธรรมดาๆ "เธอก็ต้องมีคำถามแน่นอน" ผมเตือน "คำถามประเภทที่ทำให้ผู้ชายตัวโตๆ ร้องไห้ได้เลยล่ะ คำถามเกี่ยวกับเอกสารปิดความลับ กฎหมายแรงงานเด็ก ตำแหน่งงาน สภาพการทำงาน อ้อ แล้วเธอก็จะทึกทักเอาว่านี่เป็นแผนสร้างภาพลักษณ์แปลกๆ จนกว่าคุณจะพิสูจน์ให้เห็นเป็นอื่น" ชาร์ล็อตยืดตัวตรงขึ้น เกราะป้องกันแบบซีอีโอถูกสวมกลับเข้าที่ราวกับบทละครที่ซ้อมมาเป็นอย่างดี "ฉันรับมือแม่ที่ปกป้องลูกได้น่า ฉันเคยรับมือกับประธานาธิบดีมาแล้ว ฉันเคยเผชิญหน้ากับผู้เจรจาการค้าโลกมาแล้วด้วยซ้ำ" "ใช่ ซึ่งการเจรจาเหล่านั้นคุณก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า แต่ก็นะ แม่ผมไม่ใช่ประธานาธิบดี" ผมพูด พลางยิ้มอยู่หลังหน้ากาก "เธอเป็นพยาบาลเชื้อสายละตินจากลินคอล์นไฮทส์ที่เคยอัดคนในซูเปอร์มาร์เก็ตเพราะมาแซงคิวคนท้องมาแล้ว เธอโหดกว่านั้นเยอะ" และในมุมมองของเธอ? คุณไม่ได้กำลังจ้างลูกชายเธอ แต่คุณกำลังยื่นขอสิทธิ์ในการเข้าถึงตัวเขา และไม่มีอะไรที่เดิมพันสูงไปกว่านั้นอีกแล้ว "แล้วถ้าเธอไม่ยอมล่ะ?" ชาร์ล็อตถาม และครั้งนี้ ความอ่อนแอไม่ใช่แค่รอยร้าว—แต่มันคือคำสารภาพ "งั้นทุกอย่างก็จบเห่" ผมตอบ ไม่มีการบลัฟ ไม่มีการอวดเบ่ง มีแต่ความจริง "ผมไม่ไปไหนถ้าไม่มีครอบครัว พวกเขาคือเหตุผลที่ผมทำเรื่องพวกนี้ทั้งหมด" เธอนิ่งไปนาน นั่งอยู่ตรงนั้นโดยตระหนักว่าวิธีแก้ปัญหาพันล้านของเธอมาพร้อมกับพยาบาล พี่สาวคนโต น้องชายคนเล็ก และโต๊ะกินข้าวที่ผ่านน้ำตามามากกว่าห้องประชุมบอร์ดบริหารใดๆ จะเคยเห็น "ไม่ต้องกดดันนะ" ผมกล่าวพร้อมส่งยิ้มมุมปากให้เธอ ยินดีต้อนรับสู่กระบวนการคัดกรองของครอบครัวคาร์เตอร์ ชาร์ล็อต ทอมป์สัน หวังว่าคุณจะพร้อมสำหรับการสัมภาษณ์งานครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตคุณนะ