Chapter 132: Linda Carter 2

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:14

บทที่ 132: ลินดา คาร์เตอร์ 2 ลินดายืนอยู่ตรงนั้น ในชุดสครับที่ยังคงเปื้อนคราบความเจ็บป่วยของลูกสาว เธอรู้สึกได้ว่าชีวิตแต่งงานของเธอได้ตายลงตรงระเบียงบ้านนั้นเอง เธอไม่ได้ร้องไห้ ไม่ได้กรีดร้อง เพียงแค่สบตาเอ็ดเวิร์ดแล้วพูดว่า "คุณจะไม่มีวันได้แตะต้องเขาอีก" เธอพูดกับเอ็ดเวิร์ดในคืนนั้น น้ำเสียงของเธอมั่นคงแม้ความหวาดกลัวจะแล่นพล่านไปทั่วร่าง "คุณจะไม่มีวันได้แม้แต่จะมองเขาอีก ถ้าคุณอยากหย่า ก็เอาเลย ถ้าคุณอยากให้ฉันไปจากที่นี่ ก็เอาเลย แต่ถ้าคุณคิดจะทำร้ายเด็กคนนั้นแม้แต่ครั้งเดียว... ฉันจะทำลายคุณให้ย่อยยับ" ’และฉันหมายความตามนั้นทุกคำ ฉันยอมฆ่าเขาด้วยมือเปล่าดีกว่าปล่อยให้เขาทำร้ายปีเตอร์’ จากนั้นก็มีข้อเสนอตามมา เป็นดีลเล็กๆ ที่เคลือบด้วยเงินบาป เงินสองล้านดอลลาร์แลกกับการที่เธอจะเดินจากไป ไม่ต้องเอะอะ ไม่ต้องสู้รบตบมือ ทุกคนบอกให้เธอรับเงินนั้น ทั้งครอบครัว ทั้งเพื่อนฝูง "เงินสองล้านนะลินดา! เธอเสียสติไปแล้วหรือไง? เพื่ออะไร? เพื่อลูกติดของพวกขี้ยาที่แม้แต่ไม่ใช่ลูกเธอด้วยซ้ำเนี่ยนะ?" แต่นั่นแหละคือประเด็น ’เขาเป็นลูกของฉัน ตั้งแต่วินาทีที่เขากำนิ้วของฉันแล้วเรียกฉันว่าแม่ เขาคือลูกของฉัน ไม่ได้มีไว้ขาย ไม่ได้มีไว้แลกเปลี่ยน ไม่ได้มีไว้เพื่ออะไรทั้งนั้น’ ปีต่อๆ มาไม่ใช่แค่ยากลำบาก แต่มันเหมือนการดูอุบัติเหตุรถชนแบบสโลว์โมชั่นที่ยืดเยื้อนานนับทศวรรษ ลินคอล์นไฮทส์ไม่ใช่การเริ่มต้นใหม่ แต่มันคือการถูกเนรเทศ มีเด็กสามคนอายุต่ำกว่าสองขวบ ไม่มีคนช่วยเลี้ยง ไม่มีคนซัพพอร์ต ไม่ได้นอน ไม่มีพื้นที่หายใจแม้แต่นิดเดียว เธอทำงานสองจ็อบ บางครั้งก็สาม สลับไปมาระหว่างการเข้าเวรกะดึกที่โรงพยาบาลกับการเรียนพยาบาลออนไลน์บนแล็ปท็อปเก่าๆ ที่หน้าจอแตก ในขณะที่เด็กๆ ร้องไห้อยู่ห้องข้างๆ มื้อเย็นเหรอ? แครกเกอร์กับกาแฟ บางวันก็มีแค่แครกเกอร์ ซักผ้าเหรอ? เธอใส่ชุดสครับเดิมๆ จนมันแทบจะตั้งได้ด้วยตัวเอง เพราะเงิน 5 ดอลลาร์ที่ต้องจ่ายร้านซักรีดน่ะเหรอ? มันคือเงินค่าผ้าอ้อม มันคือนมผง มันคือชีวิตที่ต้องรอด แม่ของเธอคอยช่วยเมื่อทำได้ แต่พ่อของเธอน่ะเหรอ? เขาแทบจะตัดขาดจากเธอ บอกว่าเธอ "ทิ้งชีวิตตัวเอง" ไปเพราะเด็กที่ไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน งานรวมญาติกลายเป็นการล่าแม่มด ป้าๆ ที่เคยคุยโวว่าเธอเป็นคนตระกูลสเตอร์ลิง ตอนนี้แทบจะไม่ยอมสบตาเธอ ปล่อยให้พวกเขามองไป ปล่อยให้พวกเขาซุบซิบกันไป ’ฉันรู้ว่าฉันมีอะไรในมือ และฉันยอมตกนรกดีกว่าจะปล่อยให้พวกเขาทำให้ฉันรู้สึกละอายใจกับสิ่งนี้’ ตอนที่แม่เสีย ทุกอย่างยิ่งแย่ลง ความเงียบงัน ความตื่นตระหนก ตัวเลขที่ไม่มีทางลงตัว เธอจำได้ว่าตัวเองนั่งอยู่ในอพาร์ตเมนต์รูหนูตอนตีสอง ฝาแฝดคนหนึ่งไอจนแทบขาดใจ ปีเตอร์ตัวร้อนจี๋จากไข้ เธอพยายามหมุนเงินยี่สิบดอลลาร์ให้พอใช้ในหกวันราวกับใช้เวทมนตร์ และใช่—มีบางช่วงที่เธอตั้งคำถาม ช่วงเวลาที่เธอนอนจ้องเพดานแล้วคิดว่า ฉันทำพังหมดเลยหรือเปล่า? ปีเตอร์จะดีกว่าไหมถ้าได้ไปอยู่กับคู่รักชานเมืองดีๆ ที่มีเงินซื้อนมเกรดออร์แกนิกและมีความสงบสุขในชีวิต? แต่แล้วเขาก็จะมองมาที่เธอด้วยดวงตากลมโตที่ดูเจ็บปวดแล้วพูดว่า "ผมรักแม่นะ" และมันก็เหมือนกับถูกแสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาในอก เธอพร้อมจะลุยไฟอีกกี่ครั้งเพื่อให้ได้ยินคำนั้นซ้ำอีก ทุกการเสียสละนั้นคุ้มค่าสำหรับช่วงเวลาแบบนี้ และตอนนี้? ตอนนี้เขาไม่ได้แค่มีชีวิตรอด แต่เขากำลังเติบโตงดงาม เด็กชายคนนี้ ปาฏิหาริย์คนนี้ ทารกแรกเกิดที่หนักไม่ถึงห้าปอนด์ที่มีแม่ตายเพราะใช้ยาเกินขนาดและพ่อที่ไม่เคยมีตัวตน—เขากำลังไปได้สวย ซาร่าห์กับเอ็มม่าไม่เคยลังเล ไม่เคยปฏิบัติกับปีเตอร์เหมือนเป็นแขกรับเชิญในซิทคอมครอบครัว พวกเธอรักเขา ปกป้องเขา สนับสนุนเขาเหมือนสายเลือด ยิ่งกว่าสายเลือดเสียอีก สายเลือดทรยศเราได้ สายเลือดเคยทำมาแล้ว แต่พวกเด็กๆ ล่ะ? พวกเธอรู้ว่าอะไรสำคัญ พวกเธอรู้ว่าน้องชายของพวกเธอคือใคร ’ฉันเลี้ยงพวกแกมาดี’ ลินดาคิด พลางมองพวกเขาทะเลาะกันเรื่องเบาะหนังราวกับว่าพวกเขาไม่ได้เติบโตมาจากการแบ่งแฮปปี้มีลชุดเดียวทานสามคน การได้เฝ้ามองปีเตอร์เติบโตคือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุด—และความหมกมุ่นที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของเธอ เขาสมาร์ทเกินกว่าจะเป็นเรื่องดี เขารู้เท่าทันคนเกินไป เขารับรู้ทุกอย่าง เขารู้มาตลอด—เรื่องมาเรีย เรื่องยาเสพติด เรื่องที่ผู้คนซุบซิบกันลับหลังราวกับว่าเขาเป็นอุทาหรณ์ที่เดินได้ เธอสอนให้เขาเชิดหน้าเข้าไว้ ให้เปลี่ยนคำดูถูก ความกังขา และสายตาเหยียดหยาม ให้กลายเป็นเชื้อเพลิง ทุกกะงานที่เธอรับเพิ่ม ทุกส้นรองเท้าที่พังจนต้องเอาเทปกาวพันไว้เพื่อให้มีเงินส่งลูกเรียนพิเศษ—นั่นคือความรัก นั่นคือความเป็นแม่ ไม่ใช่เรื่องดีเอ็นเอ ไม่ใช่นามสกุล ไม่ใช่เงินสกุลสเตอร์ลิงบ้าบอนั่น เธออยากให้เขารู้ว่าเขาไม่ใช่ภาระ เขาเป็นที่ต้องการ เขาถูกต่อสู้เพื่อมา และเขาคือคนที่ถูกเลือก จากนั้นก็ถึงช่วงวัยรุ่น ช่วงเวลาแห่งรอยร้าว กำแพง และความโกรธแค้น ช่วงที่ทุกอย่างทำร้ายเขาและเขาก็เกลียดเธอที่ไม่อาจหยุดยั้งมันได้ แต่เขาไม่เคยอาละวาดเหมือนเอ็ดเวิร์ด ไม่เคยใช้ความเจ็บปวดเป็นข้ออ้างในการทำลายล้าง เขากลายเป็นคนเงียบขรึม เย็นชา และรู้จักคำนวณ และตลอดช่วงเวลานั้น ลินดาก็เห็นมัน—ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวและเฉลียวฉลาดในตัวเขา ไม่ใช่แค่ความเป็นอัจฉริยะ แต่มันคือความดีงาม ความเห็นอกเห็นใจ สิ่งที่สอนกันไม่ได้ สิ่งที่คุณต้องเกิดมาพร้อมกับมัน ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีวันได้มา ตอนนี้ ขณะนั่งอยู่ในรถเมอร์เซเดส SUV ที่เหมือนยานอวกาศ เธอแทบจะประมวลผลสิ่งที่เห็นตรงหน้าไม่ได้ ปีเตอร์ที่ดูผ่อนคลายและเปล่งประกาย กำลังอธิบายกลยุทธ์การลงทุนที่มีเดิมพันสูงราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ แมดิสันพยักหน้าตามอย่างตั้งใจ ฝาแฝดทั้งสองโต้เถียงกันราวกับทายาทผู้สืบทอดมรดก ไม่ใช่เด็กสองคนที่เคยนอนแชร์ฟูกบนพื้น ลินดานั่งอยู่ตรงนั้นและรู้สึกถึงความอัดอั้นที่พุ่งเข้ามา สิบหกปี ทุกไมล์ ทุกความใจสลาย ทุกเพนนีที่ต้องประหยัดจนแทบจะกรีดร้อง ชายหนุ่มที่สวยงามและปราดเปรื่องตรงหน้าเธอ—เขาเคยนอนขดตัวข้างๆ เธอเหมือนสัตว์ตัวน้อยที่หวาดกลัว เขาเคยพูดว่า "ไม่ต้องห่วงนะแม่ ผมจะปกป้องแม่เอง" ราวกับว่าเขาทำได้จริงๆ ’และตอนนี้เขาก็ทำได้ เขาไม่ใช่แค่ปกป้องฉัน เขากำลังเปลี่ยนชีวิตพวกเรา’ น้ำตาไหลพราก ร้อนผ่าว น่าเกลียด ไร้การควบคุม ไม่ใช่เพราะความเศร้า—เธอไม่มีที่ว่างให้ความเศร้าอีกต่อไปแล้ว—แต่เป็นเพราะความภูมิใจที่ลึกซึ้งจนทำให้เธอรู้สึกวิงเวียน คนเหล่านั้นที่บอกว่าเธอเสียสติ? ที่บอกว่าปีเตอร์จะทำลายชีวิตเธอ? พวกเขาพูดถูก เขาทลายชีวิตเธอจริงๆ และขอบคุณพระเจ้าที่เขาทำ เพราะตัวเธอในเวอร์ชันนี้? ราชสีห์สาวผู้มีกระดูกสันหลังเป็นเหล็กกล้า ผู้ไม่ก้มหัวให้ใคร และเลี้ยงดูมนุษย์ที่ยอดเยี่ยมสามคนโดยไม่ยอมลดละอะไรเลย? เธอคงไม่มีวันได้พบกับตัวเองในเวอร์ชันนี้ หากเธอเลือกทางที่ปลอดภัย ปีเตอร์สังเกตเห็นน้ำตาของเธอ เขายังคงเป็นผู้ปกป้องเธอ ยังคงเป็นลูกชายคนเดิม "แม่ครับ? เป็นอะไรไป? ถ้าแม่ไม่ชอบรถคันนี้ เราสามารถ..." "ไม่เลยลูก" เธอกล่าว พร้อมคว้ามือเขาไว้ราวกับเป็นเส้นเชือกช่วยชีวิต "แม่ร้องไห้เพราะแม่ภูมิใจที่สุดในชีวิตเลย" ’ปาฏิหาริย์ของแม่ ลูกชายของแม่ คำด่าทอที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่แม่มอบให้แก่โลกใบนี้’ เธอมองเข้าไปในใบหน้าของเขาและเห็นทุกอย่าง—เด็กทารกที่ต้องการการช่วยเหลือ เด็กชายที่กุมมือเธอผ่านความมืดมิด และชายหนุ่มที่จะพาเธอไปสู่แสงสว่างในตอนนี้ นี่คือสิ่งที่ความรักเป็นสินะ เธอคิด ไม่ใช่เทพนิยาย ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบ แต่มันจริง แท้ และคุ้มค่าที่จะแลกมา และในขณะที่นั่งอยู่ตรงนั้น ห้อมล้อมไปด้วยเบาะหนังนุ่มสบาย ท่ามกลางความมั่งคั่งที่เธอไม่เคยฝันถึง ลินดา คาร์เตอร์ ก็รู้ดีว่า: การเดินจากเงินของเอ็ดเวิร์ดมา ไม่ใช่แค่สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอเคยทำ แต่มันคือเหตุผลที่ทำให้เธอมีทุกสิ่งที่สำคัญในตอนนี้ เพราะเธอไม่ได้เลี้ยงเด็กตระกูลสเตอร์ลิง เธอเลี้ยงลูกชายตระกูลคาร์เตอร์ และนั่นคือสิ่งที่สร้างความแตกต่างทั้งหมด

React

พูดคุย