บทที่ 127: บันทึกจากคฤหาสน์ของไวรัสหนุ่มเทพเจ้าเซ็กซ์สุดเนี้ยบ กลายเป็นว่าผมไม่จำเป็นต้องเสียเวลาโน้มน้าวชาร์ลอตต์เรื่องไอเดียคฤหาสน์เซ็กซ์ของผมเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่ผมกำลังยุ่งอยู่กับการปั่นหัวอิซาเบลล่าจนเธอกลายเป็นคนขี้อายและหอบหายใจถี่ผ่าน FaceTime แถมยังกำลังตีตราจองเจเน็ตเหมือนการควบรวมกิจการในวอลล์สตรีทนั้น ดูเหมือนว่าชาร์ลอตต์และเมดิสันกำลังดำเนินการเข้ายึดครองกิจการของพวกเธอเองอยู่เช่นกัน ก็นะ แน่นอนอยู่แล้ว ปล่อยให้เหล่านักล่าตัวฉกาจบนรองเท้าส้นสูงมาจัดการเรื่องโลจิสติกส์ในตอนที่ผมกำลังยุ่งอยู่กับการถูกปรนเปรอทางจิตวิญญาณด้วยของวิเศษเหนือธรรมชาติก็นับว่าเหมาะสมดี ผมเพิ่งจะเริ่มอธิบายว่าต้องการที่ส่วนตัวไว้ใช้ทำภารกิจที่ละเอียดอ่อนกว่าปกติ—พูดให้ชัดก็คือ "หลีกเลี่ยงการถูกจับได้ว่าแอบทำโปรเจกต์ AI ลับๆ อยู่ข้างสวนสมุนไพรของคุณแม่"—ชาร์ลอตต์ก็ยกมือขึ้นด้วยท่าทางแบบบอร์ดบริหารระดับเซียน ซึ่งวันหนึ่งเธออาจใช้มันหยุดยั้งคณะกรรมการบริหารน้ำมันชาวซาอุฯ หลังจากที่ผมปั้นเธอให้เป็นสาวแกร่งเต็มตัว "จัดการเรียบร้อยแล้วค่ะ" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มมุมปากแบบผู้ชนะ รอยยิ้มที่มักจะปรากฏขึ้นตอนที่มีคนเดินหมากนำคุณไปสามก้าวและรุกฆาตควีนของคุณไปเรียบร้อยแล้ว "เมดิสันกับฉันได้คุยกับคุณแม่ของคุณเรียบร้อยแล้วค่ะ" เธอเสริมด้วยความอบอุ่นแบบคนที่เพิ่งรับผมไปเป็นคนในปกครองโดยไม่ได้ขออนุญาต "ในตอนที่คุณกำลังยุ่งอยู่กับ... ปัญหาทางเทคนิคของคุณ" เมดิสันขยับเข้ามาใกล้ สอดนิ้วของเธอเข้ากับนิ้วมือของผม และใช่—ความสามารถในการรับรู้ที่ได้รับการอัปเกรดของผมยังคงสะดุดทุกครั้งที่เธอสัมผัสผมแบบนั้น มันเป็นธรรมชาติ มันไม่ต้องพยายาม เหมือนกับว่าเธอควรจะอยู่ข้างกายผมแบบนี้มาตลอด "พวกเราบอกท่านเกี่ยวกับงานด้านวิศวกรรมของคุณแล้ว" เธอกล่าว "เรื่องความเป็นส่วนตัว เรื่องลูกค้าวีไอพี และความจำเป็นที่ต้องมีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย ไม่ใช่แบบ... ห้องนั่งเล่นของคุณแม่คุณ" ‘ให้ตายเถอะ พวกเธอรุมต้อนคุณแม่ผมในขณะที่ผมกำลังเข้าด้ายเข้าเข็มกับแบนชีน่ะหรือ? นั่นไม่เรียกว่าความภักดีขั้นสุดก็คงเป็นพลังแห่งมิตรภาพหญิงที่น่าสะพรึงกลัวล่ะนะ อาจจะทั้งสองอย่างเลยก็ได้’ ชาร์ลอตต์ไม่ปล่อยให้จังหวะเสียไปแม้แต่น้อย "เมื่อพิจารณาจากสถานะใหม่ของคุณและความสำคัญเรื่องการรักษาความลับ ฉันเลยแนะนำให้ใช้คฤหาสน์ส่วนตัวหลังหนึ่งของฉันที่ลินคอล์นไฮทส์ค่ะ มันใกล้บ้านและโรงเรียนพอดี แต่ก็อยู่นอกเรดาร์สำหรับเรื่อง... ที่ต้องการความเป็นส่วนตัว" เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เลื่อนดูรูปสองสามรูปราวกับกำลังเลือกซื้อกระเป๋าถือแทนที่จะเป็นฐานปฏิบัติการลับ ก่อนจะยื่นมันมาให้ผม "ที่นี่น่าจะตอบโจทย์การใช้งานของคุณทั้งหมดค่ะ" และทันทีที่เหลือบมองหน้าจอ สมองของผมก็ทำในสิ่งที่มันแทบจะไม่เคยทำ มันช็อกค้าง ‘ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้ เธอหมายถึงบ้านแวมไพร์น่ะเหรอ?’ ไม่ใช่แค่บ้านผีดูดเลือดธรรมดา แต่เป็น "บ้านแวมไพร์" ของจริง! เพชรยอดมงกุฎแห่งตำนานเมืองลินคอล์นไฮทส์ ไอ้ความวิปริตสถาปัตยกรรมโกธิคหลังรั้วเหล็กดัดที่สูงจนทำให้พระเจ้ายังรู้สึกไม่มั่นใจ ทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยราวกับกำลังไปคัดตัวแสดงในหนังรีเมคเรื่อง Downton Abbey ของทิม เบอร์ตัน ฉบับดาร์กสุดขีด มันดูเหมือนแดรกคูล่าย้ายเข้ามาอยู่ในย่านหรูยังไงอย่างนั้น สถาปัตยกรรมเหรอ? ยุคกลางเป๊ะ ตำแหน่งที่ตั้งเหรอ? ใจกลางย่านชานเมืองแคลิฟอร์เนีย เหมือนกับว่ามันร่วงลงมาจากโรมาเนียในศตวรรษที่ 12 โดยที่ไม่มีใครสงสัย สถานที่ที่ทอมมี่เคยสาบานว่ามันคือศูนย์กลางของพิธีเสพเมถุนด้วยเลือดของแวมไพร์ คนเดียวกับที่เคยพยายามบังคับให้พวกเรากินสเต็กดิบเพราะเขาอ่านเจอในเน็ตว่ามันช่วยป้องกัน "การถูกกัด" ได้ เด็กทุกคนในย่านนี้มีทฤษฎีเกี่ยวกับที่นี่กันทั้งนั้น แต่ไม่มีใครกล้าเดินผ่านรั้วพวกนั้นหลังพระอาทิตย์ตกดินหรอก ผมจำได้ว่าตอนอายุ 6 ถึง 15 ปี ผมมักจะไปตระเวนกับทอมมี่และพี่สาวน้องสาวของผม เราเอาแต่แลกเปลี่ยนทฤษฎีสมคบคิดกันเหมือนการ์ดโปเกมอน ประตูรั้วนั้นล็อคอยู่เสมอ พื้นที่โดยรอบได้รับการตัดแต่งกิ่งไม้ตลอดเวลา มีทีมจัดสวนลึกลับมาทุกสัปดาห์ราวกับได้รับค่าจ้างเป็นความลับ ไม่เคยมีใครเห็นคนเข้า ไม่เคยมีไฟดวงไหนเปิด แต่ก็ไม่มีวัชพืชสักต้นที่เติบโตแบบผิดรูป ชาร์ลอตต์สังเกตเห็นสีหน้าของผม "คุณรู้จักที่นี่ด้วยเหรอคะ?" ผมพยักหน้าช้าๆ สมองยังคงประมวลผลไม่ทัน "เด็กทุกคนในลินคอล์นไฮทส์รู้จักที่นี่ทั้งนั้นแหละ" น้ำเสียงผมฟังดูเหมือนกำลังรายงานข่าวการเสียชีวิตของใครสักคน "เราเคยไปแถวนั้นแล้วท้ากันว่าใครกล้าแตะรั้วบ้าง ทอมมี่เคยบอกว่าพวกแวมไพร์จัดประชุมผู้ปกครองกันที่ห้องใต้ดิน" มันดูเหมือนบ้านที่ถูกยกมาจากความฝันอันเร่าร้อนของแดรกคูล่าแล้วตกลงมากลางย่านชานเมืองจริงๆ ทอมมี่เรียกมันว่า "ป้อมปราการแห่งกามารมณ์เลือด" เขาบอกว่าพวกแวมไพร์จัดพิธีกรรมประหลาดๆ ไว้ในห้องใต้ดินและดื่มเลือดจากถ้วยทองคำรูปหัวกะโหลกที่กำลังกรีดร้อง เขาบอกว่าพวกมันแค่ตัดหญ้าเพื่อไม่ให้มีใครสงสัยตอนที่พวกมันจัดพิธีกรรมคืนพระจันทร์เต็มดวงกับพวกนักการเมืองและแม่มดในอินสตาแกรม เมดิสันหัวเราะร่า "ทอมมี่น่ะเหรอ? เพื่อนสนิทของคุณคิดว่าลินคอล์นไฮทส์มีแวมไพร์เนี่ยนะ?" ถ้าเธอรู้ว่าทฤษฎีเพี้ยนๆ ของเขามันเฉียดความจริงไปไกลแค่ไหน มันก็คงจะน่าตกใจกว่านี้ หมอนั่นเป็นพวกทฤษฎีสมคบคิดที่มีสัมผัสที่หกในการหลงเข้าไปในความลับต้องห้าม ทั้งๆ ที่ตอนแรกแค่ตั้งใจจะไปหาเปาซาลาเปาลดราคาเท่านั้นแหละ "ทอมมี่เขามีพรสวรรค์ในการอธิบายเรื่องไร้สาระให้ฟังดู... พอจะเป็นไปได้น่ะ" ผมยอมรับ "เขาเคยกล่อมพ่อแม่ครึ่งถนนให้เอาผ้ามาคลุมกระจกหลังพระอาทิตย์ตกดินเพราะสิ่งที่เรียกว่า 'ทฤษฎีการสิงสู่ผ่านเงาสะท้อน' ผมว่าแม่ผมทุกวันนี้ยังใช้สเปรย์ปรับอากาศกลิ่นกระเทียมอยู่เลย" เมดิสันพ่นลมหายใจ "เดี๋ยวนะ — ทอมมี่แต่งเรื่องพวกนั้นขึ้นมาเองทั้งหมดเลยเหรอ?" "ใช่ เขาหลอกแม่ๆ ในสมาคมผู้ปกครองได้สามคนว่าสร้อยคอกระเทียมซื้อถูกกว่าถ้าสั่งจากเว็บไซต์ตลาดมืดโรมาเนีย แม่ผมยังคงล็อคหน้าต่างห้องนอนสองชั้นทุกครั้งก่อนไปเข้าเวรดึกเพราะเขาเลย" ผมไม่ได้บอกพวกเธอหรอกว่าแม้แต่ตัวผมเองก็ยังแอบเชื่อมาตลอดจนกระทั่งรู้ว่าจริงๆ แล้วบ้านหลังนี้คืออะไร ชาร์ลอตต์ยิ้มจนเห็นฟัน "งั้นตอนนี้คุณก็บอกพวกเขาสิคะว่าในที่สุดแวมไพร์ก็ย้ายเข้ามาอยู่แล้ว" เชี่ยเอ๊ย เธอจะยก 'บ้านแวมไพร์' ของจริงให้ผมเนี่ยนะ ป้อมปราการที่เด็กทุกคนโตมาพร้อมกับเสียงซุบซิบ ตอนนี้กลายเป็นของผมแล้ว ฐานปฏิบัติการใหม่สำหรับบาปเหนือธรรมชาติและอัจฉริยภาพที่ไร้ขอบเขตทางศีลธรรม สถานที่ที่คนหวาดกลัวว่าเป็นที่อยู่ของพวกดูดเลือด กำลังจะเข้าสู่ยุคแห่งความเสื่อมโทรมบทใหม่—โดยไม่มีเลือดเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่จะมี... ของเหลวอย่างอื่นเข้ามาแทน มุกเรื่องพิธีเสพเมถุนด้วยเลือดของทอมมี่น่ะไม่ผิดหรอก เขาแค่ไม่ได้คาดคิดว่าคนที่จะเป็นเจ้าภาพจัดมันก็คือผมนี่แหละ เพียงแต่แทนที่จะเป็นแวมไพร์ ก็จะเป็นผม—วัยรุ่นคนหนึ่งที่มีความสามารถเหนือธรรมชาติ มีเสน่ห์อันตราย และพรสวรรค์ในการทำให้ผู้หญิงลืมแม้กระทั่งยาคุมกำเนิดและสิ่งที่พวกเธอเคยเสียใจ เลือดเหรอ? ไม่มีหรอก แต่เหงื่อ เสียงคราง ความลับ และความยับยั้งชั่งใจที่พังทลาย? มีเพียบแน่นอน บ้านแวมไพร์กำลังจะถูกรีแบรนด์ใหม่ ชื่อใหม่ เจ้าของใหม่ ประตูรั้วหลอนๆ แบบเดิม—แต่มาพร้อมกับจุดสุดยอดที่ดีกว่าเดิมข้างใน "นี่มัน..." ผมเริ่มพูดแล้วก็หยุดไป เพราะจะไปอธิบายให้ซีอีโอพันล้านฟังได้ยังไงว่าเธอเพิ่งยกถ้ำวายร้ายในจินตนาการวัยเด็กให้ผม เมดิสันไม่รอช้า เธอคว้ามือผมไปกุมไว้ราวกับว่าเธอเพิ่งสร้างปาฏิหาริย์ส่วนตัวให้สำเร็จ "สมบูรณ์แบบ" เธอกล่าว ดวงตาเป็นประกายด้วยความซุกซน "เงียบสงบ ปลอดภัย และดูลึกลับพอที่ไม่มีใครจะมาตั้งคำถามว่าทำไม 'งานวิศวกรรมซอฟต์แวร์' ของคุณถึงต้องมีประตูเสริมความแข็งแกร่งและโซนอับสัญญาณ" ชาร์ลอตต์พยักหน้า สงบนิ่งและเป็นเหตุเป็นผลราวกับว่าเธอไม่ได้เพิ่งยื่นกุญแจปราสาทเกษียณอายุของวายร้ายในหนังบอนด์ให้ผมอย่างสบายๆ "ที่ดินผืนนี้ไม่มีคนอยู่มาสามปีแล้วค่ะ มีการดูแลรักษารายสัปดาห์ ระบบรักษาความปลอดภัยเต็มรูปแบบ ห้องสวีทระดับมาสเตอร์หลายห้อง มีสิ่งอำนวยความสะดวกเทียบเท่าห้องประชุม มีพื้นที่เพียงพอสำหรับรับรองครอบครัวโดยไม่กระทบต่อภาพลักษณ์ระดับมืออาชีพที่คุณกำลังสร้างขึ้น" ห้องสวีทหลายห้อง ความเป็นส่วนตัวที่เสริมความแข็งแกร่ง พื้นที่ประชุมที่ดูเหมือนถูกกฎหมาย เธอร่ายสเปกทางโลจิสติกส์ แต่สิ่งที่ผมได้ยินมีเพียง: ป้อมปราการ, วิหาร, อาณาจักร ผู้หญิงคนนี้เพิ่งจะบรรยายสรรพคุณสถานที่สำหรับล่อลวงสาวเหนือธรรมชาติในอุดมคติของผมโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ หรือบางทีเธออาจจะรู้อยู่แล้ว เพราะรอยยิ้มถัดมาของชาร์ลอตต์นั้นมีความเจ้าเล่ห์ซ่อนอยู่—รอยยิ้มที่บอกว่าเธอรู้ดีว่าผู้ชายอย่างผมต้องการคฤหาสน์แบบไหน และจากนั้น ด้วยรอยยิ้มแบบที่คนรู้ทันเกมเท่านั้นที่จะทำได้ ชาร์ลอตต์ก็เสริมว่า "แถมเพื่อนบ้านยังคิดว่าที่นี่มีผีด้วยค่ะ เรียกว่าถูกสาปเลยก็ได้ มีเรื่องเล่ามากเกินไปเกี่ยวกับความตายที่น่าเศร้าและประตูที่เปิดเองได้ ฉันสงสัยว่าคุณคงใช้ข่าวลือนี้ให้เป็นประโยชน์ได้ เรื่องอะไรสักอย่างเกี่ยวกับแม่ชีที่ตายอยู่ในกำแพงนั่นแหละ ประเด็นคือ—ไม่มีใครกล้าเคาะประตู หรือแม้แต่เดินเตร็ดเตร่เข้ามาในทางรถวิ่งแน่นอนค่ะ" ผมโน้มตัวเข้าไปใกล้ กำแพงหินที่ดูเหมือนจะกลืนกินเสียงกรีดร้องได้ รั้วที่กระซิบว่าไม่มีใครเข้าได้ถ้าผมไม่อนุญาต พื้นที่มากพอที่จะปลดปล่อยโหมดจอมมารออกมาเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องกล้องโทรทรรศน์ โดรน หรือแอปแจ้งเตือนตำแหน่งในละแวกบ้าน บ้านแวมไพร์ ทอมมี่ต้องฉี่ราดแน่ถ้าเขารู้ว่าผมย้ายเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ที่เขาเคยสาบานว่ามันคือสถานทูตของปีศาจ ซึ่ง—ถ้าจะให้พูดตรงๆ—นั่นแหละคือสิ่งที่มันกำลังจะกลายเป็น "ผมย้ายเข้าได้เมื่อไหร่ครับ?" ผมถาม พยายามกลั้นยิ้ม ชาร์ลอตต์ส่งกุญแจให้ผมราวกับทำพิธีราชาภิเษก "เมื่อไหร่ที่คุณพร้อมค่ะ คุณเดซิดอเรียน"