Chapter 128: What Would Diddy Drive? ผมเอนตัวพิงเก้าอี้ ปล่อยให้ความรู้สึกเหล่านั้นตกตะกอน คฤหาสน์แวมไพร์ ชื่อของมันชื่อเดียวก็แบกรับทั้งข่าวลือ คำท้าทายในวัยเด็ก และเรื่องราวสยองขวัญในวันฮาโลวีนตลอดสิบปีที่ผ่านมา มันเป็นอสังหาริมทรัพย์ที่ผู้คนพากันหลีกเลี่ยงจนแทบจะกลายเป็นตำนานไปแล้ว ครึ่งหนึ่งเป็นตำนานเมือง อีกครึ่งเป็นความหรูหราที่ถูกทิ้งร้าง เป็นสถานที่ประเภทที่คนรวยเพี้ยนๆ ซื้อไว้แล้วก็ลืมทิ้งไป หรืออย่างที่เห็น คือถูกเก็บไว้รอจนกว่าจะมีคนอย่างผมเดินเข้าไปในออฟฟิศที่ใช่ พร้อมกับส่วนผสมที่ลงตัวของความบอบช้ำ พรสวรรค์ และภาพลักษณ์สาธารณะ "สาธารณูปโภคล่ะ?" ผมถามในที่สุด ชาร์ลอตต์ผู้เตรียมพร้อมอยู่เสมอแตะแท็บเล็ตของเธอ "จัดการเรียบร้อยแล้วค่ะ ทั้งน้ำ ไฟ และระบบรักษาความปลอดภัย คุณจะมีสิทธิ์เข้าถึงทุกอย่างผ่านแดชบอร์ด AI—" คำพูดของเธอยังไม่ทันขาดคำ เมดิสันก็โน้มตัวเข้ามา ริมฝีปากของเธอเฉียดใบหูผมราวกับกำลังกระซิบความลับระดับชาติ "คุณรู้ตัวไหมว่านี่ทำให้คุณกลายเป็นหนุ่มโสดที่น่าหมายปองที่สุดในลินคอล์นไฮต์สเลยนะ? อัจฉริยะด้านเทคโนโลยีที่รวยและรักสันโดษ แถมยังมีคฤหาสน์ไฮเทคสุดลึกลับอีก..." เธอพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความซุกซนที่มากพอจะทำให้มโนธรรมของเด็กสาวโรงเรียนคาทอลิกมอดไหม้ได้เลย ผมยิ้มมุมปาก "สิ่งที่ผมขาดตอนนี้ก็แค่ภูมิหลังอันน่าเศร้ากับมอเตอร์ไซค์วินเทจสักคัน" "คุณมีภูมิหลังแบบนั้นอยู่แล้ว" ชาร์ลอตต์แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เธอเก็บโทรศัพท์เข้ากระเป๋าด้วยเสียงดังเปรี๊ยะที่ฟังดูเหมือนคำสั่งจากผู้บริหาร "อย่าได้คิดเข้าใกล้มอเตอร์ไซค์เชียว คุณน่ะสำคัญเกินกว่าจะปล่อยให้รถบรรทุกมาทับแบนหรอกนะ" 'แปลว่า: เธอคงจะโคลนนิ่งผมขึ้นมาใหม่แทนที่จะยอมปล่อยให้ผมถูกรถส่งของชนตาย' "อีกอย่าง" เธอกล่าวต่อ เปลี่ยนเรื่องอย่างลื่นไหลจนผมสัมผัสได้ถึงฟันเฟืองในหัวของเธอที่กำลังหมุนทำงาน "คฤหาสน์หลังนี้จะทำหน้าที่เป็นแบรนด์ของคุณด้วย คิดซะว่ามันไม่ใช่รังลับ แต่เป็นตำนานที่มีการควบคุม" 'พระเจ้า ช่วยด้วย เธอกำลังเปลี่ยนผมให้กลายเป็นแฟรนไชส์' "ทำเลส่วนตัว ห่างไกล ราคาแพง มีข่าวลือว่าผีหลุก มีอัจฉริยะที่มีสัญญาห้ามเปิดเผยข้อมูล (NDAs) มากเกินกว่าจะเอ่ยชื่อพักอาศัยอยู่ นั่นไม่ใช่แค่ความไม่เปิดเผยตัวตนนะ ปีเตอร์ แต่มันคือความลึกลับ" "เยี่ยม" ผมตอบหน้านิ่ง "เดี๋ยวคุณก็คงบอกผมว่าต้องหาพ่อบ้านชื่ออัลเฟรดมาด้วยสินะ" ชาร์ลอตต์ไม่รอช้า "อย่าท้าฉันนะ ฉันมีรายชื่อรอไว้อยู่แล้ว" เพียงเท่านี้ ความเพ้อฝันในวัยรุ่นของผมเกี่ยวกับอำนาจ การแยกตัวจากสังคม และการทำตัวเสเพลบนผ้าปูที่นอนผ้าไหม ก็กลายเป็นโมเดลธุรกิจที่มีชาร์ลอตต์ ทอมป์สันเป็นผู้จัดการแบรนด์ และมีเมดิสันเป็นเข็มทิศทางศีลธรรมที่เสื่อมทรามอย่างรุ่งโรจน์ สิ่งที่ผมต้องทำก็แค่รักษาไม่ให้มันพังลงมา * การเดินกลับเข้าไปในห้อง VIP ของชาร์ลอตต์ให้ความรู้สึกเหมือนก้าวเข้าไปในพายุหมุนแห่งการช้อปปิ้งที่หนาวเหน็บด้วยตัวเลขเจ็ดหลัก แม่นั่งอยู่บนเก้าอี้ราคาแพงระยับตัวหนึ่งที่ดูเหมือนถูกแกะสลักมาจากหินอ่อนก้อนเดียวแล้วจุ่มทองคำ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่แท็บเล็ตซึ่งกำลังฉายภาพกระเป๋าถือที่ราคาน่าจะแพงกว่าค่าเช่าบ้านเราทั้งปีรวมกันเสียอีก เธอทำหน้าเหมือนคนที่เพิ่งถูกบอกว่าแรงโน้มถ่วงเป็นเรื่องทางเลือก และกฎทางเศรษฐศาสตร์ถูกเขียนขึ้นใหม่โดยไม่ได้ขออนุญาตจากเธอ "นี่มันไม่ใช่เรื่องจริงใช่ไหม" เธอพึมพำอีกครั้ง เลื่อนดูสินค้าแบรนด์เนมด้วยแววตาตื่นตะลึงแบบเดียวกับที่ผู้ชนะลอตเตอรี่หรือผู้รอดชีวิตจากพายุเฮอริเคนระดับห้าจะมีกัน ในขณะเดียวกัน ฝาแฝดก็สติหลุดไปแล้ว เอ็มม่าแทบจะตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น เธอยกชุดเดรสตัวหนึ่งขึ้นมาเทียบ ซึ่งป้ายราคามันน่าจะแพงกว่ารถของเราเสียอีก ส่วนซาร่าห์นั้นกำลังวางแผนเหมือนนักกลยุทธ์ทหารที่กำลังวางแผนบุกรุก เธอรวบรวมสิ่งที่ดูเหมือนชุดเสื้อผ้าที่คัดมาอย่างดี (Capsule wardrobe) อย่างเป็นระบบ พร้อมทั้งจดบันทึกตารางคำนวณสีต่างๆ ไว้ในหัว "แม่ ดูนี่สิ!" เอ็มม่าร้องเสียงหลง ชูโทรศัพท์ขึ้นมาเหมือนมันเป็นไม้กายสิทธิ์ "รองเท้าพวกนี้ราคาแค่แปดร้อยดอลลาร์เอง! นี่มันแทบจะเหมือนได้เงินมาฟรีๆ เลยนะ!" 'แค่แปดร้อยดอลลาร์งั้นเหรอ?' คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหัวผม มันช่างเปรี้ยวเข็ดฟันและดูเหนือจริง 'พระเจ้าช่วย น้องสาวของผมเพิ่งนิยามเงินแปดร้อยดอลลาร์ว่า "ถูก" ชาร์ลอตต์ได้ลบเลือนแนวคิดเรื่องเงินของครอบครัวเราไปอย่างเป็นทางการแล้ว' ซาร่าห์ นักกลยุทธ์ของเรา พยักหน้าเห็นด้วยแต่ก็กระตือรือร้นไม่แพ้กัน "ฉันกำลังวางแผนเลือกชุดสำหรับการไปเรียนมหาวิทยาลัยค่ะ" เธอประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจังราวกับ CEO ที่กำลังเปิดตัวสินค้าใหม่ "เน้นของที่มีคุณภาพ จะได้ใช้ได้นานและสร้างความประทับใจที่ถูกต้องตอนที่ฉันเข้าเรียน" ใช่ ทั้งคู่กำลังจะเข้ามหาวิทยาลัยเร็วๆ นี้ แม่หันมามองผมเหมือนผมเป็นคนเดียวที่ยังปกติอยู่บนโลกใบนี้ สีหน้าของเธอผสมปนเปกันระหว่างความกังวลและความไม่เชื่อ "ปีเตอร์ ลูกรัก แม่ว่าน้องๆ ของลูกเริ่มสติหลุดกันแล้วนะ เอ็มม่าเพิ่งถามแม่ว่าจะซื้อกระเป๋าที่แพงกว่าค่างวดรถรายเดือนของแม่ได้ไหม" 'ยินดีต้อนรับสู่ปัญหาของคนรวยครับแม่' ผมคิดอย่างขมขื่น 'ที่ซึ่งกระเป๋าถือใบหนึ่งอาจแพงกว่าค่าเช่าบ้าน และไม่มีใครรู้สึกกระดากใจเลยแม้แต่น้อย' ก่อนที่ผมจะทันได้ตอบอะไร ชาร์ลอตต์ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ผมเหมือนพายุผู้บริหาร รอยยิ้มแบบ CEO อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอกำลังปรากฏอยู่ที่มุมปาก "พูดถึงเรื่องรถ" เธอกล่าวอย่างนุ่มนวล "มาหารถที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้ลินดากันเถอะ โซนรถหรูของ La Cherie ทำให้โชว์รูมส่วนใหญ่ดูเหมือนตลาดขายรถมือสองไปเลย" เธอรูดหน้าจอแท็บเล็ตอย่างกับแม่ทัพที่กำลังวางแผนการรบ "เอาล่ะ รถแบบไหนถึงจะเหมาะกับไลฟ์สไตล์ของลินดา คาร์เตอร์?" ผมกวาดสายตามองไปทั่วโชว์รูมเหมือนกำลังเลือกอาวุธ ไม่ใช่รถ สมองของผมไล่ดูสเปกอย่างกับแคตตาล็อกของดีลเลอร์ที่โด๊ปยา—ระดับความปลอดภัย มูลค่าการขายต่อ ค่าบำรุงรักษา และแต่ละรุ่นจะดูเท่แค่ไหนเวลาจอดที่ลานจอดรถโรงพยาบาลตอนเที่ยงคืน นี่ไม่ใช่แค่การซื้อรถให้แม่ แต่มันคือการส่งข้อความบางอย่าง "เธอต้องการรถที่กระซิบว่า 'ฉันประสบความสำเร็จแล้ว' ไม่ใช่ 'มาปล้นฉันหลังร้านวอลกรีนส์ตอนตีสามนะ'" "แม่เป็นพยาบาล ICU ที่ต้องเข้ากะดึกเหมือนแวมไพร์" ผมพูดขณะเดินไปมาระหว่างรถโลหะมันวาวเหมือนเป็นเจ้าของโชว์รูม "เธอต้องการรถที่ปลอดภัย เชื่อถือได้ และสะดวกสบายมากพอที่จะรอดชีวิตจากกะงานสิบสองชั่วโมงอันแสนสาหัส แต่ในขณะเดียวกัน... มันต้องเตือนให้เธอรู้ว่าวันคืนที่ยากจนข้นแค้นได้จบลงแล้ว เหมือนกับว่ามันตายจากไปอย่างเป็นทางการ" เมดิสันเดินย่องมาข้างๆ ผม แผ่รังสีของความ 'พ่อฉันเป็นเจ้าของสกีรีสอร์ต' ออกมา "ในภาษาคนรวย เราเรียกมันว่าการสร้างแรงบันดาลใจที่เหมาะสมค่ะ คุณต้องการอวดรวยโดยไม่ให้ดูเหมือนคนเพิ่งรวยที่มีอาการชักกระตุก" แน่นอนว่าเมดิสันต้องมีคำศัพท์เรียกเรื่องพวกนี้ เธอคงเรียนรู้มันมาตั้งแต่ตอนเรียนขี่ม้ากับตอนไปบำบัดส่วนตัวตั้งแต่อายุสิบขวบแล้ว "คุณแม่ของคุณดูเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับคุณภาพมากกว่าความหวือหวา" ชาร์ลอตต์กล่าว นิ้วของเธอแตะเบาๆ บนรถซีดานสีดำเงาเหมือนกำลังตรวจดูคนรัก "เธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อเรียกร้องความสนใจ แค่ต้องการทุกอย่างในระดับพรีเมียม" "ถูกต้อง" ผมพยักหน้า หยุดยืนหน้ากลุ่มรถเมอร์เซเดสเหมือนกำลังจะเลือกลูกที่รักที่สุด "เธอไม่ต้องการรถที่ตะโกนบอกใครต่อใคร เธอต้องการรถที่ทำให้คนสำเร็จคนอื่นๆ ต้องเลิกคิ้วแล้วพูดว่า 'อืม... นับถือ'" แล้วผมก็เห็นมัน รุ่น GLE สีเทาเมทัลลิกเข้ม เต็มไปด้วยความสง่างามโดยไม่มีอีโก้ มันดูเหมือนรถที่สามารถลัดเลาะผ่านหิมะ การจราจรในเมือง หรือแม้แต่วันสิ้นโลกได้ และยังคงไปถึงร้านอาหารเช้าได้ทันเวลา ไม่ฉูดฉาดจนเกินไป แต่มันทรงพลังมากพอที่จะทำให้พยาบาลคนอื่นๆ ในลานจอดรถ Mercy General ต้องจ้องมองแล้วคิดว่า 'ให้ตายสิ ใครบางคนได้ขึ้นเงินเดือนสินะ' สมบูรณ์แบบ ความหรูหราที่ไม่มีกลิ่นอายของคำว่า "ฉันกำลังพยายามชดเชยปมด้อยอะไรบางอย่าง" "รุ่น GLE" เมดิสันพูดขึ้นเมื่อเห็นสายตาของผม "นั่นแหละท่าไม้ตายของคนเป็นบอส มันเป็นรถสำหรับผู้หญิงที่กลายเป็นคู่ชีวิตที่ทรงพลัง ไม่ใช่คนที่แต่งงานกับคนรวยเพื่อหวังเกาะเขากิน" ชาร์ลอตต์พยักหน้าเบาๆ "ขับเคลื่อนสี่ล้อ ระดับความปลอดภัยดีเยี่ยม มันจะดูแลเธอเหมือนเธอเป็น CEO ของชีวิตตัวเอง ซึ่งถ้าพูดกันตามตรง—เธอก็เป็นแบบนั้นจริงๆ" ผมเห็นภาพแม่ที่กำลังลากสังขารตัวเองออกมาจากกะงานอันสูบวิญญาณ เดินข้ามลานจอดรถที่สลัวและน่าหดหู่... แล้วก็พบกับมัน รถของเธอ สัญลักษณ์ชูนิ้วกลางให้ทุกสิ่งที่เธอเคยเผชิญมา เครื่องเตือนใจสี่ล้อว่าเธอไม่ต้องไปขอร้องให้โลกเว้นที่ว่างให้เธออีกต่อไปแล้ว เธอสมควรที่จะรู้สึกเหมือนพายุที่โหมกระหน่ำ ไม่ใช่ตัวประกอบในชีวิตของตัวเอง "แถม" ผมยิ้มมุมปาก "มันยังมีที่ว่างพอสำหรับตอนที่เธอจะใช้แผนดราม่าบังคับให้ผมไปเที่ยวถนนกับครอบครัว แต่ก็ยังดูเท่มากพอที่ผมจะไม่รู้สึกอายเวลาขับไปเดต" เมดิสันหัวเราะ "ว้าว ใจกว้างจังเลยนะที่คำนึงถึงอีโก้ของตัวเองด้วย แถมยังนึกถึงความทรมานในอนาคตอีกต่างหาก?" "เฮ้ย การวางแผนสืบทอดมรดกมันสำคัญนะ ถ้าผมกำลังสร้างอาณาจักร ผมจะปล่อยให้แม่ขับรถ Honda Civic ปี 2007 ที่เสียงเหมือนกำลังอัญเชิญปีศาจไปงานประกาศรางวัลไม่ได้หรอก" เพราะไม่มีอะไรจะฆ่าบรรยากาศทายาทหนุ่มผู้เย้ายวนและลึกลับได้ดีไปกว่าการถูกส่งลงที่งานด้วยรถที่ต้องใช้เคเบิลไทร์กับคำอธิษฐานมัดรวมกันไว้ ชาร์ลอตต์กำลังดูข้อมูลรุ่น GLE บนแท็บเล็ตอย่างกับเธอกำลังต่อรองเอาวิญญาณของโชว์รูมอยู่ คงกำลังวางแผนการเงินที่ทำให้ดูเหมือนเธอแค่ซื้อต้นไม้กระถางเข้าบ้าน "ใช้ได้" ชาร์ลอตต์กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและมั่นใจ "มันสื่อว่า 'ฉันประสบความสำเร็จ' โดยไม่ต้องขอการยอมรับจากใคร เหมาะสำหรับคนที่เปลี่ยนจากชีวิตชนชั้นแรงงานที่ขยันขันแข็งมาสู่ความสะดวกสบายที่แท้จริง โดยไม่กลายเป็นของก๊อปปี้ Louis Vuitton ที่เดินได้" เธอกับเมดิสันเริ่มคุยกันเรื่องรายละเอียดสำหรับผู้หญิง ทั้งเบาะหนังอุ่น ระดับความปลอดภัย และรายละเอียดน่าเบื่อที่ผมคำนวณไว้ล่วงหน้าสิบขั้นตอนแล้ว ส่วนสมองของผมล่ะเหรอ? กำลังแซงพวกเธอไปบนทางหลวงแล้ว เพราะรถคันนี้คือปฐมบท 'วันนี้คือรถเมอร์เซเดสของแม่ พรุ่งนี้คือฝูงรถในคฤหาสน์แวมไพร์ของผม คันหนึ่งสำหรับทุกอารมณ์ ทุกหน้ากาก และทุกภารกิจ' รุ่น GLE? ไว้ใช้สำหรับมื้อเย็นครอบครัว งานการกุศล หรือการประชุมที่ผู้คนแสร้งทำเป็นสุภาพก่อนจะพยายามหักหลังคุณ 'เดตของเมดิสันต้องใช้รถที่ดูเจ้าชู้กว่านี้ รถเปิดประทุนสำหรับขับชมพระอาทิตย์ตกที่จบลงด้วยเสียงกรีดร้อง—แน่นอนว่าเป็นเสียงของเธอ เบาะหนังและเครื่องเสียงที่ครางกระหึ่มกว่าเสียงเธออีก' ประเภทอีซาเบลล่าเหรอ? พวกเสพติดอันตราย ผู้หญิงที่ต้องการความลับ และอาจจะความผิดบาปนิดๆ พวกเธอต้องการรถซีดานสีดำสนิทที่ติดฟิล์มเข้มและไม่มีป้ายทะเบียน อะไรที่กระซิบว่า "เขาอาจจะทิ้งเธอไว้กลางทางหรือฝังเธอไว้ก็ได้ เธอจะเอาไหม?" ส่วนเจเน็ตผู้หญิงคนใหม่ของผม? ผมยังไม่รู้ แต่ผมมีแผน โรงรถแห่งนี้จะเป็นแกลเลอรีแห่งความปรารถนา ความโกลาหล และกลยุทธ์ รถลัมโบร์กินี? สำหรับเมีย CEO ที่กำลังเผชิญวิกฤตวัยกลางคนและต้องการทุกอย่างแบบคมชัดสูง มอเตอร์ไซค์วินเทจ? สำหรับสาวอาร์ตที่โหยหาบาดแผลและบทกวี ทุกยานพาหนะ คือเวอร์ชันที่แตกต่างของตัวผม ทุกเครื่องยนต์ คือจินตนาการที่แตกต่างออกไป 'ผู้บริหารที่ต้องการถูกรวบหัวรวบหางในรถเรนจ์โรเวอร์หลังจากจบศึกในห้องประชุม อินฟลูเอนเซอร์ที่ต้องการไฮเปอร์คาร์ให้สมกับจำนวนผู้ติดตาม เมียสภาที่ไม่ได้ถึงจุดสุดยอดมาตั้งแต่สมัยบุชและต้องการรู้สึกเหมือนกำลังนอกใจอเมริกาเอง' หลักฐานที่บอกว่าผมไม่ได้เป็นแบบนี้มาตลอด ว่าครั้งหนึ่ง ผมเป็นแค่เด็กจนๆ ที่คอยนับเหรียญและหลบเลี่ยงพวกนักกีฬาในโรงเรียนที่คิดว่าการกลั่นแกล้งคือบุคลิกอย่างหนึ่ง 'จากถังขยะโรงอาหารสู่พื้นโรงรถสั่งทำ จากการสวดอ้อนวอนขอ Wi-Fi สู่การเป็นเจ้าของบริษัท Wi-Fi ไม่เลวเลยสำหรับคนที่มีเลือดติดอยู่ใต้ซอกเล็บและมีความฝันที่กัดกินเมืองทั้งเมือง' ถามจริงเหรอ? ก็นั่นแหละ มันเร้าใจเป็นบ้าเลย