Chapter 133: Solo Leveling การได้ดูชาร์ลอตต์ซื้อรถก็เหมือนการได้ดูใครบางคนทำลายบั๊กของความเป็นจริง มันคือเกม GTA ในชีวิตจริง เพียงแต่เธอมีสูตรโกงโคนามิ ส่วนพวกเราที่เหลือยังคงงมอยู่กับการพยายามปลดล็อกระบบควบคุมความเร็วอัตโนมัติ แม่นั่งตัวเกร็งอยู่หลังพวงมาลัยรถที่ราคาแพงกว่าบ้านของเราและบ้านข้างๆ รวมกันเสียอีก ท่านกุมพวงมาลัยแน่นราวกับกลัวว่ารถจะพุ่งออกไปสู่อวกาศ ในขณะที่ชาร์ลอตต์น่ะเหรอ? เธอกำลังกดโทรศัพท์สั่งการรัวๆ เหมือนกำลังสั่งซูชิ "ประกันภัยองค์กร, ป้ายทะเบียนเร่งด่วน, ใบอนุญาตชั่วคราวสามสิบวัน" เธอร่ายยาวใส่ดิอาซ พนักงานขายที่กำลังพยายามอย่างหนักที่จะไม่หลุดอาการดีใจจนเนื้อเต้น หมอนั่นแทบจะลอยได้แล้ว เขาเพิ่งทำค่าคอมมิชชั่นในสิบนาทีนี้ได้มากกว่าที่พ่อเขาหาได้จากการหย่าร้างสองครั้งเสียอีก แม่กะพริบตาปริบๆ มองหน้าจอสัมผัส "ถ้ามันพังขึ้นมาล่ะ?" เป็นความกังวลที่สมเหตุสมผล ในโลกของแม่ "รถพัง" หมายถึงการต้องเข็นรถสามไมล์ทั้งที่ใส่ส้นสูง นั่งร้องไห้อยู่ที่ป้ายรถเมล์ และภาวนาให้ช่างยอมรับความเสียหายทางใจเป็นค่าซ่อม ดิอาซยิ้มราวกับแม่เพิ่งถามเรื่องยูนิคอน "เรามีบริการดูแลตลอด 24 ชั่วโมงครับ ทั้งบริการช่วยเหลือฉุกเฉิน รถสำรอง และการบำรุงรักษา คุณคาร์เตอร์ไม่ต้องขยับนิ้วทำอะไรเลยครับ แค่พูดว่า 'เฮ้ เมอร์เซเดส' แล้วเธอก็จะเชื่อฟังเหมือนหุ่นยนต์ตัวน้อยแสนรู้" สีหน้าของแม่ดูเหมือนพร้อมจะร้องไห้และเป็นลมไปพร้อมๆ กันในอีกสองวินาทีข้างหน้า ที่เบาะหลัง เอ็มม่ากำลังพูดเรื่องเบาะอุ่นราวกับเพิ่งค้นพบวิธีจุดไฟ ส่วนซาร่าห์ก็กำลังพลิกดูคู่มือรถเหมือนกับว่าสัปดาห์หน้าต้องสอบ ส่วนผม? ผมทำได้แค่เฝ้ามองพวกเธอพยายามสูดหายใจให้เต็มปอดเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี สองชั่วโมงที่แล้ว แม่ยังต้องจัดสรรเงินค่ากับข้าวเหมือนเรากำลังติดอยู่ในหลุมหลบภัยยุคสงครามเย็น แต่ตอนนี้ ท่านกำลังนั่งอยู่หลังพวงมาลัยรถที่ตะโกนก้องถึงพลังของตัวเอก—หรืออย่างน้อยก็ "คุณแม่แนวอินฟลูเอนเซอร์ที่เพิ่งหย่าร้างและกำลังกลับมาทวงบัลลังก์" ชาร์ลอตต์เก็บโทรศัพท์เข้ากระเป๋าเหมือนเพิ่งปิดดีลการเทคโอเวอร์กิจการ "เรียบร้อยค่ะ รถเป็นของคุณแล้ว ประกันภัยเริ่มใช้งานได้ทันที พ่อบ้านที่บ้านดิฉันกำลังจัดการเรื่องบริจาคคันเก่าให้ค่ะ น่าจะช่วยลดหย่อนภาษีได้พอสมควรเลย" แม้แต่รถคันเก่าผุๆ ที่ดูเหมือนจะมีผีสิงของแม่ยังได้งานอำลาที่เต็มไปด้วยแชมเปญและคาเวียร์ ในโลกของชาร์ลอตต์ แม้แต่ขยะก็ยังต้องมีทัวร์อำลาและวิดีโอรวมภาพแห่งความทรงจำ ดิอาซยื่นกุญแจให้ราวกับกำลังประกอบพิธีศีลจุ่ม แม่จ้องมองมันเหมือนกับว่ามันจะระเบิด จากนั้น—ฉับ—ตัดภาพมาที่ห้องสวีทของชาร์ลอตต์ ลองนึกภาพว่าถ้างานแฟชั่นวีคกับห้องเก็บเสื้อผ้าของบ้านคาร์เดเชียนมีลูกด้วยกันแล้วระเบิดตูมออกมานั่นแหละ ถุงช้อปปิ้งวางระเกะระกะไปหมด พนักงานช้อปปิ้งส่วนตัวเดินกันให้ขวักไขว่เหมือนฝูงตั๊กแตนสุดหรู มันเหมือนกับว่าเราแวะไปทำเควสย่อยแล้วพอกลับมาอีกทีก็ปลดล็อกโบนัสเลเวลจนครบหมดแล้ว เอ็มม่ามองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นนิดๆ "เราซื้อของพวกนี้มาจริงๆ เหรอเนี่ย?" ซาร่าห์เช็กป้ายราคาเหมือนกำลังตรวจสอบหลักฐานทางกฎหมาย "ฉันว่าฉันวูบไปชั่วขณะ นี่มันค่าหนังสือเรียนห้าเทอมเลยนะ อย่างน้อยก็ต้องเท่านี้แหละ" แม่ทำได้แค่... ยืนนิ่ง "ของชิ้นเล็กๆ น้อยๆ" ที่ท่านว่า? ยังทำให้ท่านดูเหมือนตัวประกอบในซีรีส์ Grey’s Anatomy—น่าจะเป็น CEO ของโรงพยาบาลที่มีอดีตดำมืดกับรถมาเซราติสีขาวคันงาม แล้วเจเน็ตก็เดินเข้ามา พร้อมคลิปบอร์ด นาฬิกาเพชร กลิ่นหอมฟุ้งของชาแนลและความรวยที่ส่งต่อผ่านสายเลือด เธอเป็นประเภทผู้หญิงที่รู้วิธีจัดการกับลูกค้าและเรื่องบนเตียงโดยที่ลิปสติกไม่เลอะแม้แต่นิดเดียว "ที่อยู่สำหรับจัดส่งค่ะ" เธอกล่าวอย่างเป็นทางการ—ยกเว้นแต่ว่าเธอคอยแต่จะชำเลืองมองผมเหมือนกำลังฉายภาพความสัมพันธ์ของเราเมื่อสัปดาห์ก่อนในหัว เมดิสันจับสังเกตได้ทันที เธอสลับสายตามองระหว่างเราสองคน ยิ้มมุมปากแล้วหัวเราะเบาๆ ในลำคอ—หัวเราะแบบที่สื่อว่า "อ๋อ ที่เธอไม่ยอมกะพริบตานี่เป็นเพราะแบบนี้นี่เอง" ผมไม่พูดอะไร ทำได้แค่ปล่อยให้ความตึงเครียดค้างอยู่อย่างนั้น พร้อมรอยยิ้มพึงพอใจที่มุมปาก เจเน็ตปรับคลิปบอร์ดของเธอเหมือนมันจะช่วยกู้คืนความเป็นมืออาชีพของเธอได้ สปอยล์เลยนะ: ไม่ได้หรอก โดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่เธอครางออกมาในตอนที่มือผมบีบอยู่ที่ลำคอของเธอ และต้องยกความดีความชอบให้เธอด้วย เธอพยายามทำตัวปกติ เธอส่งยิ้มบางๆ ให้เมดิสันแล้วหันกลับไปจัดการเรื่องการขนส่งเหมือนกับว่าเธอไม่ได้เพิ่งใช้เวลาทั้งคืนทำลายกฎระเบียบฝ่ายบุคคลของบริษัทในท่าทางต่างๆ ถึงสี่รูปแบบ แต่เมดิสันโน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด น้ำเสียงเจือไปด้วยความขบขัน "ฉันควรจะกังวลไหมว่าเธอจะเกิดอาการผูกพันทางอารมณ์กับเขา?" ผมยักไหล่ "เธอเป็นผู้หญิงของผม" และใช่—เจเน็ตก็ได้ยินประโยคนั้นด้วย ปลายปากกาของเธอขีดเขียนลงบนแบบฟอร์มแรงขึ้นนิดหน่อย ไม่ใช่ความผิดผมหรอกนะ ถ้าความเป็นมืออาชีพมันจะเลือนลางไปในตอนที่ขาของคุณกำลังสั่นระริก เมดิสันหัวเราะ "เธอนี่ไม่เลือกเลยจริงๆ สินะ?" ผมแค่หัวเราะ ผมรักผู้หญิงของผมทุกคน ไม่ว่าจะคนใหม่หรือคนเก่า ในขณะที่เรากำลังทำความรู้จักกันไปเรื่อยๆ ชาร์ลอตต์ขยับตัวเหมือนแม่ทัพผู้จบแคมเปญที่สมบูรณ์แบบ—เคร่งขรึม เย็นชา และมีประสิทธิภาพ ในจังหวะที่เธอกำลังจะปิดฉาก โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้น แค่ปราดตามอง บรรยากาศก็เปลี่ยนไปทันที "วิกฤตค่ะ" เธอกล่าว น้ำเสียงฉับไว ดวงตาคมกริบดุจฉลาม "ดูเหมือนจะรอถึงวันจันทร์ไม่ได้" แล้ว—เปรี้ยง—เธอก็หันหลังเดินจากไป คนขับรถของเธอโผล่ออกมาจากเงามืดเหมือนถูกเรียกผ่านสัญญาณแบทแมน ชายสูงวัยในชุดสูทเนี้ยบ ดูท่าทางน่าจะเป็นอดีตซีไอเอ และเป็นประเภทคนที่รู้วิธีจัดการทั้งหลักฐานและอดีตสามีได้อย่างหมดจด "คุณคาร์เตอร์ ขอให้มีความสุขกับรถนะคะ" ชาร์ลอตต์กล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างนุ่มนวลจนคุณลืมไปเลยว่าเธอเพิ่งปรับเปลี่ยนโครงสร้างชีวิตเราทั้งหมดไปเมื่อครู่นี้ "ปีเตอร์" เธอเสริมโดยไม่หันมามองผม "ครั้งหน้าฉันจะต้อนรับตัวเองเข้าครอบครัวนะคะ" แล้ว—ฟึ่บ—เธอก็หายไป ไม่มีคำบอกลาที่ดราม่า ไม่มีการกอดร่ำลาด้วยน้ำตา ชาร์ลอตต์ สเตอร์ลิง ไม่ได้จากไปแบบธรรมดา แต่เธอ 'ถอนกำลัง' ต่างหาก เหมือนบียอนเซ่ในงาน Met Gala เหมือนลีโอนาร์โด ดิคาปริโอที่ทิ้งแฟนสาวตอนอายุ 25 เหมือนบอสใหญ่ที่ไม่ต้องการเสียงปรบมือใดๆ และคุณรู้ไหม? พวกเราทุกคนกลับอยากปรบมือให้เธอเสียอย่างนั้น แม่ยืนอยู่ข้างรถ GLE คันใหม่ราวกับมีคนยื่นตำแหน่งนักบินอวกาศให้ "แม่คงต้องหาวิธีขับเจ้าสิ่งนี้โดยไม่ฆ่าใครตายก่อนนะ" ท่านแตะพวงมาลัยเบาๆ เหมือนกลัวมันจะระเบิดตัวเอง เมดิสันแกว่งกุญแจเรนจ์โรเวอร์ของเธอด้วยรอยยิ้มสบายๆ "อยากติดรถไปกับฉันไหมคะ? ให้ครอบครัวคุณได้มีพื้นที่ส่วนตัวบ้าง" เป็นกลยุทธ์ที่ฉลาด ปล่อยให้แม่ได้ทดลองขับชีวิตใหม่ของท่านโดยไม่ต้องมีเสียงวิจารณ์จากเบาะหลัง "เธอโอเคใช่ไหมที่จะลุยเดี่ยว?" ผมถาม เธอยืดตัวตรงเหมือนทหารที่กำลังรายงานตัวปฏิบัติหน้าที่—ท่าทางเดิมที่เธอเคยใช้ในตอนที่บิลเรียกเก็บเงินท่วมหัวและชีวิตต้องการการเสียสละ "ฉันเคยเจออะไรที่แย่กว่าวิศวกรรมเยอรมันมาเยอะแล้ว" ซาร่าห์นั่งประจำที่นั่งข้างคนขับไปเรียบร้อยแล้ว เธอกำลังพลิกดูคู่มือเหมือนกำลังอ่านหนังสือสอบโค้งสุดท้าย ส่วนเอ็มม่านั่งอยู่เบาะหลัง กรีดร้องด้วยความดีใจเรื่องเบาะอุ่นราวกับว่าชาตินี้เธอจะไม่ยอมนั่งบนพื้นผิวที่เย็นเยียบอีกต่อไป ผ่านกระจกหน้าต่างรถของเมดิสัน ผมมองดูพวกเธอ แม่กำลังปรับกระจกมองหลังอย่างระมัดระวังราวกับมันทำจากทองคำ ซาร่าห์ชี้ไปที่แผงควบคุมดิจิทัล เอ็มมากำลังกดปุ่มเรืองแสงทุกปุ่มราวกับมันจะเปิดประตูมิติไปสู่ดินแดนนาเนีย "พวกเขากำลังปรับตัวได้เร็วมาก" เมดิสันกล่าวพลางสอดมือเข้ามาประสานกับมือผม "พวกเขาเคยชินแล้วล่ะ" ผมตอบ "แม่เลี้ยงลูกสามคนมาด้วยเงินเดือนพยาบาลและความทรหดดุจเหล็กกล้า ในขณะที่ต้องหลบหลีกระเบิดทางอารมณ์จากอดีตสามีมหาเศรษฐี เมื่อเทียบกับสิ่งนั้น การเรียนรู้วิธีใช้ SUV หรูๆ คงเหมือนการไปพักร้อนนั่นแหละ" เธอพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง "เธอรู้ไหม วันนี้เปลี่ยนทุกอย่างไปเลยนะ" และผมก็รู้ ผมรู้สึกได้ถึงกระดูกเลย อากาศเปลี่ยนไป ไฟถนนดูแพงขึ้น เรายังคงอยู่ในละแวกเดิม—แต่ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเราในแบบเดิมอีกต่อไป ไม่ใช่อีกแล้ว มันกลายเป็นเพียงฉากหลังไปแล้ว เป็นเพียงอุปกรณ์ประกอบฉากสำหรับสิ่งที่ใหญ่กว่านั้นมาก โทรศัพท์ผมสั่น ซาร่าห์: แม่ขับเก่งมาก แต่ถามตลอดเลยว่านี่คือการแกล้งกันครั้งใหญ่ใช่ไหม ส่วนเอ็มม่าโพสต์สตอรี่อินสตาแกรมไปยี่สิบอันแล้ว บันทึกทุกปุ่มที่กด ผม: บอกแม่ว่ามันคือเรื่องจริง บอกเอ็มม่าให้เก็บคอนเทนต์ไว้ตอนเราย้ายเข้าคฤหาสน์ครั้งหน้า.. ซาร่าห์: เอ็มม่าเพิ่งกรี๊ดออกมา ในตอนที่เราเลี้ยวเข้าสู่ถนนหน้าบ้าน ม่านของบ้านข้างๆ ขยับไหวอย่างแรง คุณคาลิสโต "กำลังรดน้ำต้นไม้" สายยางในมืออ่อนปวกเปียก ดวงตาจ้องเขม็งมาที่ขบวนรถของเรา คุณเฉิน แม่ของทอมมี่ "กำลังตรวจจดหมาย" เป็นรอบที่สี่ของวัน หรี่ตามองรถของเราอย่างกับว่าพวกมันเพิ่งขับออกมาจากหน้าปกนิตยสาร Vogue เมดิสันจอดรถต่อท้ายรถ GLE ของแม่ ภายในรถ ผมยังคงเห็นพวกเขานั่งจ้องแผงหน้าปัดเหมือนมันมีความลับของจักรวาลซ่อนอยู่ คุณแทบจะรู้สึกได้ถึงการปรับจูนชีวิตที่เกิดขึ้นแบบเรียลไทม์ "พร้อมจะกลับเข้าบ้านหรือยัง?" เมดิสันถาม แต่เราทั้งคู่ต่างรู้ดี... คำว่าบ้านมันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว และในขณะที่ครอบครัวของผมพยายามทำความเข้าใจกับหน้าจอสัมผัสและความหรูหราแบบเยอรมัน ผมก็นำหน้าไปสิบก้าวแล้ว—ผมอยู่ใน "บ้านแวมไพร์" เรียบร้อยแล้วตั้งแต่ก่อนที่เราจะก้าวข้ามธรณีประตูเสียอีก มันไม่ใช่แค่บ้าน แต่มันกำลังจะเป็นฐานบัญชาการของผม สนามเด็กเล่นของผม และบัลลังก์ของผม ผมเห็นภาพทั้งหมดแล้ว: ศูนย์เทคโนโลยีที่เรืองแสงอยู่ใต้ดิน มี ARIA กระซิบสั่งการผ่านหน้าจอ LED ในขณะที่ผมขยายอาณาจักรอย่างเงียบเชียบ ชั้นหลักที่ถูกออกแบบใหม่ให้กลายเป็นพระราชวังสมัยใหม่ ที่ซึ่งการเจรจาลับและการเสพสุขที่ไม่มีใครล่วงรู้ผสมผสานจนแยกไม่ออก บ้านที่อำนาจแต่งกายด้วยความสำราญ และไม่มีสิ่งไร้เดียงสาใดๆ ที่จะรอดชีวิตไปได้ยาวนานนัก และนอกเหนือจากนั้น—ทุกอย่างที่เหลือ เมดิสันนอนอาบแดดข้างสระว่ายน้ำในชุดบิกินี่ที่ทำให้ตรรกะของคนมองพังทลาย อิซาเบลล่าที่แอบย่องผ่านเสาหินอ่อนเพื่อไปพบผมในห้องสวีทชั้นบน ชาร์ลอตต์ที่รวบผมตึง นั่งอยู่ในศูนย์เทคโนโลยีเพื่อปรับแต่งโครงข่ายประสาทเทียม ในขณะที่พยายามต่อสู้กับความทรงจำว่าการสูญเสียการควบคุมมันรู้สึกอย่างไร ผมไม่ต้องไล่ล่าอำนาจ ผมจะเป็นจุดรวมอำนาจเหล่านั้นเอง ภรรยาของเหล่านักลงทุนร่วมหุ้นที่จะปรากฏตัวพร้อมข้ออ้างจอมปลอมและความหิวโหยในแววตาที่ปิดไม่มิด ลูกสาวของนักการเมืองที่เบื่อหน่ายความสมบูรณ์แบบและยอมให้ความกบฏของพวกเธอเข้ามานั่งตักผม ผู้หญิงที่มีอาณาจักรเป็นของตัวเอง เดินเข้ามาในบ้านของผมด้วยความมั่นใจว่าพวกเธอแตะต้องไม่ได้—จนกระทั่งผมแสดงให้พวกเธอเห็นว่าการเป็นที่ต้องการของใครสักคนที่ไม่ได้ต้องการอะไรจากพวกเธอนั้นเป็นอย่างไร เสียงกระซิบจะแพร่กระจายไป ทั้งในคลินิกความงาม ในเลานจ์ส่วนตัว ในบทสนทนาที่ลดเสียงลงของเหล่าผู้หญิงที่เคยลิ้มลองทุกอย่างมาแล้วจนตระหนักได้ว่าพวกเธอยังคงโหยหา บ้านแวมไพร์จะไม่ใช่ตำนานที่เล่าขาน แต่มันจะเป็นตำนานที่สัมผัสได้ เป็นวิหารแห่งกิเลสที่สร้างขึ้นบนเถ้าถ่านของตัวผมในอดีต ทอมมี่ไม่รู้หรอกว่าทฤษฎีของเขามันใกล้เคียงความจริงแค่ไหน ผมไม่ได้ดื่มเลือด ผมกำลังเขมือบอำนาจ ความไว้วางใจ ความปรารถนา—ทุกสิ่งที่ผู้คนปกป้องหวงแหนราวกับสมบัติล้ำค่า จากเด็กที่มีรูที่รองเท้าและไม่มีชื่อเสียงเรียงนามที่ควรค่าแก่การจดจำ—กลายเป็นเจ้าของป้อมปราการที่ทุกวิญญาณที่ก้าวผ่านประตูเข้ามาจะถูกทิ้งรอยตราเอาไว้ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณหยุดร้องขอเพื่อการอยู่รอด... แล้วเริ่มสร้างอาณาจักรแทน การเปลี่ยนแปลงงั้นเหรอ? ล็อกเป้าหมายเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เหรอ? ตอนนี้ความสนุกที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว