Chapter 116: สิ่งที่ไม่คาดคิด "ให้อยู่ในขอบเขตที่เหมาะสมนะ" แม่พูดขึ้นโดยอัตโนมัติ พยายามรักษาอำนาจควบคุมเหมือนกับว่าสถานการณ์ตอนนี้ยังไม่ได้หลุดออกนอกลู่นอกทางไปไกลแล้ว ซาร่าห์กำลังเลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตด้วยความเร็วสูงราวกับว่าชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับมัน ส่วนเอ็มม่าเริ่มส่งเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นกระเป๋าถือใบหรู ทางด้านเมดิสันพยักหน้าอย่างพึงพอใจเหมือนเมนเทอร์ที่กำลังเฝ้ามองลูกศิษย์กำลังซึมซับวิถีแห่งการบริโภคนิยม แล้วปีเตอร์ล่ะ? ปีเตอร์เอนหลังพิงเก้าอี้พลางยิ้มออกมา มือของเอ็มม่าสั่นเทาขณะขยับเข้าไปใกล้แท็บเล็ตราวกับว่ามันเป็นรหัสยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ "คำว่าขอบเขตที่เหมาะสมมันคืออะไรกันแน่ ในเมื่อบัตรใบนี้ไม่มีวงเงินจำกัด แล้วลูกชายแม่ก็แทบจะเป็นโทนี่ สตาร์คเวอร์ชันที่ผมหล่อกว่าด้วย?" ปีเตอร์ยิ้มมุมปากภายใต้หน้ากาก "เธอก็พูดถูกนะ" ซาร่าห์เลิกคิ้วขึ้น นิ้วเลื่อนหน้าจออย่างแม่นยำราวกับมืออาชีพ "โอเค มันจะดูแปลกไหมถ้าฉันเพิ่งเจอเครื่องปั่นชุบทองที่มีราคาสูงกว่าค่าเทอมฉันเสียอีก?" "มันจะแปลกก็ต่อเมื่อเธอไม่ซื้อมันต่างหาก" เมดิสันพูดพร้อมขยิบตา นิ้วแตะเลือกตัวเลือกต่างๆ อย่างคล่องแคล่วราวกับนักฆ่าในโลกดิจิทัล "ถ้ามันไม่ได้กระซิบเป็นภาษาฝรั่งเศสข้างหูเธอหรือปั่นวิญญาณเธอให้กลายเป็นสมูทตี้แล้ว จะซื้อไปทำไมกันล่ะ?" แม่ครางเบาๆ พลางนวดขมับเหมือนกำลังเรียกหาอาการปวดหัวด้วยความตั้งใจ "พวกเธอทุกคนมันบ้ากันไปหมดแล้ว" "ขอแก้ไขนะ" ชาร์ล็อตต์แทรกขึ้นมาพลางจิบน้ำจากขวด 'La Cherie' ประดับเพชรที่ดูคล้ายคทาเวทมนตร์มากกว่าขวดน้ำ "พวกเราคือคนรวยที่บ้าต่างหาก มันมีความแตกต่างกันอยู่นะ" "ความหรูหราไม่มีกฎเกณฑ์หรอก" เอ็มม่าประกาศพร้อมกดเลือกชุดเดรสที่เปล่งประกายระยิบระยับราวกับดาราจักรที่ระเบิดออกแล้วมาเกาะอยู่บนผ้าซาติน "ยกเว้นก็แต่... อย่าใช้เงินเกินกว่าผลิตภัณฑ์มวลรวมของประเทศเล็กๆ สักประเทศก่อนมื้อเที่ยงก็พอ" ปีเตอร์หัวเราะออกมา ในที่สุดเขาก็ทิ้งตัวลงบนโซฟาหนานุ่มด้วยความรู้สึกผ่อนคลายราวกับได้ปลดปล่อยสิ่งที่อัดอั้นมาตลอดทั้งวันที่แสนบ้าคลั่งนี้ "รู้อะไรไหม ผมนึกว่าวันนี้จะเป็นวันที่เข้มข้น หรืออาจจะดราม่าสักหน่อย แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะจบลงด้วยการมานั่งดูแม่ไถหน้าจอเลือกกระเป๋าถือหรูเหมือนกำลังเลือกฟองน้ำล้างจานอันใหม่" "ก็เพราะแม่เธอมีรสนิยมไง" เมดิสันกล่าวโดยไม่ละสายตาจากแท็บเล็ต "แถมยังมีงบประมาณไม่จำกัดด้วย เป็นส่วนผสมที่อันตรายสุดๆ เธอสร้างสัตว์ประหลาดขึ้นมาแล้วล่ะ" ปีเตอร์เหล่มองแม่ ซึ่งตอนนี้—แม้จะปฏิเสธในตอนแรก—ก็กำลังจ้องมองกระเป๋าเงินสีเงินเงางามด้วยสายตาของคนที่กำลังตัดสินใจว่าพระเจ้าจะให้อภัยไหมหากเธอจะขอฟุ่มเฟือยสักนิด นิ้วของเธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกดสั่งซื้อ "เรียบร้อย" แม่กระซิบ "ฉันขายวิญญาณให้ปีศาจแห่งการช้อปปิ้งไปแล้ว" "และใช้เวลาไปแค่ครึ่งชั่วโมงเองนะ" ซาร่าห์พูดอย่างภาคภูมิใจ ไม่รู้ทำไม โมเมนต์นี้—น้องสาวของเขากำลังเถียงกันเรื่องรองเท้าส้นสูงผ้าไหม เมดิสันกำลังช่วยแม่เช็กราคาแว่นตากันแดด และชาร์ล็อตต์ที่กำลังเอนกายบนโซฟาราวกับวายร้ายในหนังเจมส์ บอนด์ที่ใส่รองเท้าส้นเข็ม—มันกลับให้ความรู้สึกเหนือจริงยิ่งกว่าเรื่องไหนๆ ที่เขาเคยเจอ ปีเตอร์เอนหลังพิงโซฟาแล้วพึมพำเบาๆ กับตัวเอง "ผมว่าผมทำระบบจำลองพังไปแล้วล่ะ" เมดิสันได้ยินเข้าจึงยิ้มกว้าง "งั้นก็ไม่ต้องไปซ่อมมันหรอก แค่หาหมอนอิงใบใหม่มาวางประดับให้มันดูสวยงามก็พอ" ในขณะที่ครอบครัวของเขาดำดิ่งสู่การช้อปปิ้งด้วยความกระตือรือร้นเหมือนเด็กในร้านลูกกวาด ปีเตอร์ก็ดึงเมดิสันออกมาคุยส่วนตัว "ผมอยากให้คุณเริ่มมองหาตัวเลือกด้านอสังหาริมทรัพย์หน่อย" เขาพูดเบาๆ "เอาที่ไหนสักแห่งที่ดีกว่าลินคอล์นไฮทส์ แต่ไม่ต้องหรูหราจนแม่รู้สึกอึดอัด" ดวงตาของเมดิสันเป็นประกายด้วยความเข้าใจ "คุณต้องการจะย้ายบ้านให้ครอบครัวเร็วๆ นี้สินะ" "พวกเขาควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าบ้านทรุดโทรมสี่ห้องนอนที่ผม ซาร่าห์ และเอ็มม่าต้องใช้ห้องน้ำร่วมกัน แถมแม่ยังต้องนอนบนโซฟาครึ่งค่อนคืนเพราะเหนื่อยเกินกว่าจะเดินไปที่ห้องนอนหลังจากทำกะควบมา" "ฉันรู้เลยว่าคุณต้องการอะไร" เมดิสันกล่าว ประสบการณ์จากครอบครัวนักธุรกิจของเธอเริ่มทำงาน "ต้องเป็นอสังหาริมทรัพย์ระดับหรูที่ดูเป็นมิตร ดีพอที่จะแสดงถึงความสำเร็จของคุณ แต่ก็ใช้งานได้จริงจนรู้สึกเหมือนเป็นบ้าน" "คุณเป็นทายาทอาณาจักรอสังหาริมทรัพย์นี่นา" ปีเตอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าจะมีใครสักคนที่ดูเรื่องอสังหาริมทรัพย์ออก ก็ต้องเป็นคุณนี่แหละ" "ทิ้งเรื่องนี้ไว้กับฉันได้เลย พรุ่งนี้ฉันจะมีตัวเลือกมาเสนอแน่นอน" ในขณะที่เมดิสันเริ่มโทรศัพท์ติดต่อธุระ ปีเตอร์ก็ตระหนักว่าเขาควรออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้าง "ผมจะออกไปข้างนอกสักครู่นะครับ" เขาประกาศบอก "ตามสบายเลยจ้ะที่รัก" แม่ขานรับโดยไม่ละสายตาจากแท็บเล็ตที่กำลังโชว์เครื่องประดับซึ่งราคาแพงกว่าเงินเดือนทั้งปีของเธอเสียอีก "แม่กำลังตัดสินใจว่าจะเอาต่างหูคู่นี้ดี หรือว่า... โอ้พระเจ้า รองเท้าพวกนี้ราคาแปดร้อยดอลลาร์จริงๆ เหรอ?" "นั่นถือว่าสมเหตุสมผลแล้วสำหรับรองเท้าส้นสูงดีไซเนอร์ค่ะ" ชาร์ล็อตต์พูดอย่างไม่ใส่ใจ "สมเหตุสมผลเหรอ" แม่ทวนคำเสียงเบา "แปดร้อยดอลลาร์เนี่ยนะที่ว่าสมเหตุสมผล" ปีเตอร์เดินออกจากห้องสวีท ทิ้งเสียงของครอบครัวที่กำลังตื่นเต้นกับการค้นพบว่าการมีงบช้อปปิ้งไม่จำกัดนั้นหมายความว่าอย่างไรเอาไว้เบื้องหลัง ภายในห้อง บทสนทนายังคงดำเนินต่อไปด้วยพลังงานของคนที่เพิ่งตระหนักว่าชีวิตของพวกเขาได้เปลี่ยนไปตลอดกาล "ซาร่าห์ ดูชุดนี้สิ" เอ็มม่าพูด "มันเหมาะกับงานนำเสนอของพี่เดือนหน้ามากเลย" "เอ็ม... ชุดนั้นราคาแพงกว่าเสื้อผ้าทั้งหมดที่ฉันมีรวมกันอีกนะ" "ตอนนี้ไม่แพงแล้วล่ะ" ชาร์ล็อตต์ชี้แจง "พี่ชายของเธอเพิ่งเซ็นสัญญาที่ทำให้เรื่องเงินกลายเป็นเรื่องไม่สำคัญไปแล้ว" "ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือเรื่องจริง" แม่พูดพลางชูแท็บเล็ตที่โชว์กระเป๋าถือที่น่าจะมีคิวจองยาวเหยียด "เมื่อเช้านี้ฉันยังกังวลเรื่องที่ปีเตอร์ทำงานหนักเกินไปอยู่เลย แต่นี่เขากลายเป็นวิศวกรระดับมหาเศรษฐีของบริษัทใน Fortune 500 ไปแล้ว" "ชีวิตเปลี่ยนไปเร็วมากเมื่อคุณฉลาดเท่าปีเตอร์" เมดิสันพูดด้วยความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด "ฉันเห็นเขาแก้ปัญหาที่ไม่น่าจะแก้ได้มานับครั้งไม่ถ้วน เขาไม่ได้แค่ฉลาด... แต่เขากำลังทำงานอยู่ในระดับที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง" "พูดถึงเรื่องนั้น" ชาร์ล็อตต์กล่าว "ฉันควรจะเตือนพวกคุณไว้ก่อนว่า ตำแหน่งใหม่ของปีเตอร์จะดึงดูดความสนใจแน่ๆ ผู้คนจะเริ่มอยากรู้ว่า 'อีรอส เวลมอร์ เดซิเดริออน' คือใคร" "ปีเตอร์จะปลอดภัยไหม?" แม่ถามขึ้น สัญชาตญาณความเป็นแม่พุ่งพล่านทันที "ปลอดภัยกว่าการที่เขาเปิดเผยตัวตนจริงๆ ต่อสาธารณะแน่นอนค่ะ นามแฝงนี้จะช่วยแยกเรื่องงานออกจากชีวิตส่วนตัวของเขา บวกกับความสามารถของเขาแล้ว ฉันเชื่อว่าปีเตอร์รับมือได้มากกว่าที่ใครๆ คิด แต่เราอาจจะต้องมีสถานที่ปลอดภัยสำหรับเป็นฐานปฏิบัติการของเขา ถ้าคุณไม่รังเกียจนะคะ คุณคาร์เตอร์" ซาร่าห์เงยหน้าขึ้นจากแท็บเล็ตด้วยสีหน้าครุ่นคิด "แม่คะ แม่คิดไหมว่าปีเตอร์ฉลาดแบบนี้มาตลอด แต่พวกเราแค่ไม่เคยสังเกต?" "ไม่หรอก" แม่พูดเบาๆ "มีบางอย่างเปลี่ยนไป แม่ไม่รู้ว่าอะไรหรือยังไง แต่ลูกชายของแม่ต่างไปจากเดิมแล้ว ดีขึ้น... แต่ก็ต่างไป" "บางทีเขาอาจจะเป็นอัจฉริยะมากกว่าที่เขาแสดงให้เราเห็นมาตลอดก็ได้" เอ็มม่าเสนอ "และเขาแค่ต้องการโอกาสที่ใช่ในการพิสูจน์มัน" เมดิสันยิ้ม "บางครั้งผู้คนก็ทำให้เราประหลาดใจ ปีเตอร์ทำให้ฉันประหลาดใจอย่างที่สุดเลยล่ะ" "เขาช่วยชีวิตคุณไว้ด้วยเหมือนกันเหรอ?" ชาร์ล็อตต์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเชิงหยอกล้อ "เขาเปลี่ยนชีวิตฉันเลยต่างหาก" เมดิสันตอบสั้นๆ "ก่อนจะเจอปีเตอร์ ฉันก็แค่คุณหนูรวยๆ ที่ใช้ชีวิตไปวันๆ แต่เขาทำให้ฉันอยากเป็นคนที่ดีขึ้น" ด้านนอกห้องสวีท ปีเตอร์พิงกำแพงหินอ่อนพลางหลับตาลง ในขณะที่ยังคงควบคุมระบบรักษาความปลอดภัยของอาคารผ่านระบบดิจิทัลและคอยเงี่ยหูฟังเสียงครอบครัวของเขาผ่านบานประตู จากจุดที่เขาอยู่ใกล้กับโซนวีไอพีสุดพิเศษ เขาสามารถมองเห็นห้างสรรพสินค้าที่กว้างใหญ่เบื้องล่างผ่านกระจกบานสูงจากพื้นจรดเพดาน ผู้คนนับพันกำลังเคลื่อนที่ไปตามทางเดินหินอ่อนราวกับแม่น้ำที่มีชีวิต ทั้งครอบครัวที่มีเด็กๆ กำลังชี้ชวนกันดูตู้โชว์อย่างตื่นเต้น วัยรุ่นที่จับกลุ่มกันรอบร้านขายอุปกรณ์ไอที คู่รักสูงวัยที่จูงมือกันเดินผ่านน้ำพุที่ส่องประกายภายใต้แสงไฟดีไซน์สวยงาม ส่วนใหญ่ต่างแสดงสีหน้าของความพึงพอใจ เป็นความสุขแบบเฉพาะตัวที่ได้มาจากการมีเงินใช้และได้ครอบครองสิ่งของสวยงาม เด็กๆ หัวเราะขณะวิ่งเล่นลอดขาพ่อแม่ คู่รักแบ่งปันบทสนทนาอันแสนหวานขณะดื่มกาแฟ เพื่อนฝูงโพสต์ท่าถ่ายเซลฟี่กับฉากหลังที่เหมาะกับการลงอินสตาแกรม แต่การรับรู้ที่เหนือระดับของปีเตอร์ก็มองเห็นคนกลุ่มอื่นด้วยเช่นกัน ผู้หญิงที่กำกระเป๋าแน่นจนเกินไปขณะจ้องมองป้ายราคาที่เธอไม่มีปัญญาจ่าย วัยรุ่นที่แกล้งเดินดูของในขณะที่เพื่อนๆ ของเขากำลังซื้อสิ่งที่เขาไม่มีวันซื้อได้ คุณพ่อที่กำลังเช็กโทรศัพท์ด้วยความเครียดจนเห็นรอยย่นที่หัวคิ้ว เขาคงกำลังคำนวณยอดหนี้บัตรเครดิตอยู่ พวกเขาเดินอยู่ในพื้นที่เดียวกันกับเหล่านักช้อปผู้มีความสุข แต่พวกเขาก็เป็นเพียงวิญญาณในโลกแห่งความมั่งคั่ง—มีตัวตนอยู่ตรงนั้น แต่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของมันจริงๆ 'เงินไม่ได้แก้ปัญหาได้ทุกอย่าง' ปีเตอร์คิดขณะเฝ้ามองละครชีวิตของมนุษย์เบื้องล่าง 'แต่มันแก้ปัญหาได้ถึง 99% ส่วนที่เหลือก็จะจัดการได้ง่ายขึ้นเยอะ' เสียงหัวเราะของครอบครัวเขาลอดผ่านประตูออกมา และเขาก็ยิ้ม อย่างน้อยที่สุด คนของเขาก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของที่ไหนอีกต่อไป โทรศัพท์ส่วนตัวในกระเป๋าเสื้อของเขาสั่นขึ้น—ไม่ใช่โทรศัพท์สำหรับงานที่ชาร์ล็อตต์ใช้ แต่เป็นเครื่องปกติของเขา การแจ้งเตือนข้อความทำให้ชีพจรของเขาเต้นแรงขึ้นเมื่อเห็นชื่อผู้ส่ง อิซาเบลล่า โรดริเกซ: ตอนนี้คิดถึงคุณมากเลย เราคุยกันหน่อยได้ไหม? แบบ... คุยกันจริงๆ จังๆ น่ะ? 😘