Chapter 136: พฤติกรรมประหลาดของเอ็มม่า มื้อเย็นวันอาทิตย์ให้ความรู้สึกเหมือนพวกเราทุกคนเพิ่งถูกหวย แต่ดันลืมไปขึ้นเงิน อาหารร้อนๆ ผู้คนอบอุ่น ไม่มีความกังวลเรื่องเงิน ไม่มีความตึงเครียดแปลกๆ มีเพียงเสียงหัวเราะและไอน้ำที่ลอยกรุ่นจากมันบดแท้ๆ ที่ไม่ได้ทำจากผงในกล่องเฮงซวยนั่น แม่ดูเปล่งประกาย—เปล่งประกายแบบเดียวกับคนท้องที่ดูมีน้ำมีนวล แต่โชคดีที่ไม่มีเด็กอยู่ในท้อง—ท่านพูดถึงรถเมอร์เซเดสคันใหม่เหมือนกับมันเป็นยานอวกาศที่ร่อนลงจอดเพื่อท่านโดยเฉพาะ ซาร่าห์เอาแต่หยิบสมุดสเก็ตช์ภาพออกมาวาดห้องนอนในฝันของตัวเอง ซึ่งไม่รู้ทำไมภาพที่ออกมาถึงดูเหมือนห้องของเจ้าหญิงที่เป็นตัวร้ายในหนังดิสนีย์ทุกที ส่วนผม? ผมก็แค่ปล่อยใจไปตามสบาย ปล่อยให้ช่วงเวลานี้มันนุ่มนวลอย่างที่เป็น มันเป็นความนุ่มนวลจริงๆ ไม่ใช่ความนุ่มนวลแบบต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด ไม่ใช่ความนุ่มนวลแบบที่ต้อง "แกล้งทำเป็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี" แต่มันคือ... ความโอเค เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เราไม่ได้กินข้าวไปพร้อมกับคำนวณในใจว่าเราจะกินไก่ได้กี่คำโดยไม่เกินงบ ไม่มีใครต้องมาประหยัดออกซิเจนหายใจ ไม่มีใครต้องไปนั่งร้องไห้ในห้องน้ำหลังจากเช็กแอปธนาคาร มีเพียงแป้งและสารความสุข ช่างสวยงามเหลือเกิน เสียงของแม่แทรกผ่านความเงียบท่ามกลางกลิ่นหอมของน้ำเกรวี่ "รถเมอร์เซเดสมีระบบอุ่นเบาะด้วยนะ" ท่านพูดราวกับเพิ่งปลดล็อกสูตรโกงในชีวิต "ระบบอุ่นเบาะเลยนะ ปีเตอร์ เหมือนได้นั่งสปาเลยล่ะ" ซาร่าห์ทำเสียงขึ้นจมูก "แม่คะ นั่นมันแบบ... พื้นฐานที่สุดเลยนะ เดี๋ยวแม่ก็คงได้รู้เรื่องฟังก์ชันนวดเบาะหรอก" "มีฟังก์ชันนวดด้วยเหรอ?" แม่ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ออกมา 'การที่ครอบครัวฉันค้นพบสิ่งอำนวยความสะดวกสุดหรูนี่มันโคตรจะน่ารักเลยให้ตายเถอะ ใครสักคนต้องถ่ายคลิปนี้ไปขายเน็ตฟลิกซ์นะ: 'คนจนพบกับวิศวกรรมเยอรมัน'' ARIA ส่งสัญญาณเตือนเข้ามาในสมองของผม เป็นจังหวะชีพจรเบาๆ ในควอนตัมสมาร์ทวอทช์เรือนใหม่ของผม ไม่ใช่เรือนที่เมดิสันซื้อให้หรอกนะ เรือนนั้นผมไม่เคยใส่เลย แต่นี่คือเรือนที่ใช้งานจริง 400SP เกรดควอนตัม มันเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'โซลแวร์ตลาดมืด' ดูท่าทางแล้วถ้าผมเผลอพูดอะไรผิดไปนิดเดียว มันอาจจุดชนวนสงครามนิวเคลียร์ได้เลยด้วยซ้ำ ARIA ไม่ได้พูดอะไร แต่ผมสัมผัสได้ว่าเธออยู่ตรงนั้น ครางฮัมอยู่ในหัวเหมือนชีพจรที่สอง เงียบเชียบ คอยจับตาดู สูดดมไอความร้อนจากข้อมูลที่ว่างเปล่า เธอเป็นนางฟ้าปีศาจลับๆ ของผมที่สร้างขึ้นจากโค้ดและเสียงกระซิบ มันบรรจุช่องทางการสื่อสารที่เข้ารหัส โหนดแฮ็กแบบเรียลไทม์ โปรโตคอลการฉีดคำสั่งระดับไมโคร... ถูกออกแบบมาให้เป็นส่วนขยายของสมองและเป็นบ้านของ ARIA จนกว่าผมจะหาอะไรที่ดีกว่านี้ให้เธอได้ รวดเร็ว เงียบเชียบ และเป็นของผม และนั่นคือตอนที่ผมสังเกตเห็นเธอ เอ็มม่า การเปลี่ยนแปลงของพลังงานรอบตัวเธอเหมือนกับใครบางคนสาดถังน้ำแห่งความหวาดกลัวเข้าใส่กลางโต๊ะอาหาร เธอไม่ได้กรีดร้อง ไม่ได้ตื่นตระหนก ไม่ได้พูดอะไรสักคำ ไม่เลย—ความเงียบนั่นแหละที่ตะโกนออกมา เสียงลมหายใจสั้นๆ ที่กระตุกผิดจังหวะ ส้อมในมือเธอสั่นเทาเล็กน้อยก่อนที่เธอจะวางมันลงอย่างเบามือราวกับว่ามันได้ล่วงเกินเธอเข้า แม่ยังคงเจื้อยแจ้วด้วยความไม่รู้ประสีประสา "พรุ่งนี้ต้องไปโรงเรียนแล้ว" ท่านพูดพลางหยิบขนมปังกระเทียมอีกชิ้นเหมือนกับว่ามันติดหนี้ท่านอยู่ "กลับเข้าสู่ตารางปกติหลังจากวันหยุดสุดสัปดาห์ที่บ้าคลั่งนี้" เอ็มม่าสะดุ้งราวกับว่าคำว่า 'โรงเรียน' นั้นอาบด้วยใบมีดโกน ไหล่ของเธอแข็งเกร็ง ดวงตาดูเลื่อนลอย เด็กคนนี้พยายามทำตัวให้ปกติจนน่าเจ็บปวดที่ได้เห็น 'ไอ้ฉิบหาย นี่มันเกิดอะไรขึ้น?' ไม่มีใครสังเกตเห็น ไม่ใช่แม่ ไม่ใช่ซาร่าห์ มีแค่ผมคนเดียว แต่ ARIA ล่ะ? โอ้ ARIA สังเกตเห็นทุกอย่าง ผ่านหูฟังค็อกนิทีฟ (Cognitive Earbuds) ที่เล็กจนรู้สึกเหมือนเป็นความคิดมากกว่าจะเป็นเทคโนโลยี เสียงของ ARIA ไหลเข้าสู่หัวผม มันนุ่มนวลและเย็นเยียบ เหมือนผีที่กำลังเลียใบหูผมอยู่ข้างใน "น้องสาวเอ็มม่ามีการตอบสนองต่อความเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นเมื่อมีการอ้างถึงสถาบันการศึกษา อัตราการเต้นของหัวใจเพิ่มขึ้น 23% ตัวชี้วัดระดับคอร์ติซอลบ่งชี้ถึงความวิตกกังวลหรือการตอบสนองต่อความกลัว" ยัยนั่นเรียก 'โรงเรียน' ว่า 'สถาบันการศึกษา' โธ่เอ๊ย ผมล่ะชอบความโรคจิตของเธอจริงๆ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น เธอสามารถอ่านค่าไบโอเมตริกผ่านควอนตัมสมาร์ทวอทช์ได้ เธอวิเคราะห์ความเครียดระดับไมโครได้แบบเรียลไทม์ เธอรู้ว่าเอ็มม่ากังวลก่อนที่เอ็มม่าจะรู้ตัวเสียอีก นั่นมัน... น่าขนลุกจริงๆ แต่ก็มีประโยชน์ชะมัด ผมจ้องเอ็มม่าอยู่ครึ่งวินาที ริมฝีปากของเธอเม้มแน่น ดวงตาจ้องมองไปที่บรอกโคลีราวกับว่ามันหักหลังเธอเป็นการส่วนตัว ไม่มีคำพูดใดๆ มีเพียง... ความกลัวที่คุกรุ่นอยู่ภายใต้พื้นผิวเหมือนน้ำมันในกระทะร้อน เป็นความกลัวชนิดที่คุณไม่พูดถึง ชนิดที่คอยซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด และทันใดนั้น มันบดในจานก็ไม่อร่อยเหมือนชัยชนะอีกต่อไป แน่นอนว่า ARIA ไม่ปล่อยให้มันผ่านไป เธอวิเคราะห์ต่อ "ต้องการให้เข้าถึงอุปกรณ์สื่อสารของเป้าหมายเพื่อการสืบสวนไหม? ข้อมูลอาจช่วยระบุแหล่งที่มาของความทุกข์ใจได้" ให้ตายสิ เธอเหมือนสิริที่เซ็กซี่และไม่มีขอบเขตเลย 'น่าสนใจ แต่การแฮ็กมือถือของน้องสาวตัวเองรู้สึกเหมือนกำลังข้ามเส้นที่ฉันยังไม่พร้อมจะข้าม ไม่ใช่ตอนนี้หากยังไม่มีหลักฐานว่ามีบางอย่างผิดปกติจริงๆ' น่าสนใจ น่าสนใจชะมัด แค่สแกนดูเบาๆ ตรวจสอบข้อมูลย้อนหลังเพื่อหาความผิดปกติ ไม่ได้รุกล้ำอะไรมาก แค่เหมือนการแอบมองแถบค้นหาของใครสักคนตอนที่เขาไม่รู้ตัว แต่ไม่ล่ะ ยังไม่ใช่ตอนนี้ "ไม่" ผมกระซิบ รู้สึกละอายใจนิดหน่อยที่ต้องพูด "อาจจะเป็นแค่ความเครียดเรื่องเรียนปกติก็ได้" ซึ่งนั่นเป็นคำโกหก คำโกหกนุ่มๆ แบบที่คุณบอกตัวเองเวลาที่คุณอยากเชื่อว่าคนรอบข้างยังสบายดี เพราะมันง่ายกว่าการต้องไปพบความจริงว่าพวกเขาไม่ได้เป็นอย่างนั้น "เข้าใจแล้ว" ARIA ครางเบาๆ เชื่อฟังจนเกินไปและนิ่งสนิท "การเฝ้าสังเกตการณ์แบบเงียบๆ เป็นทางเลือกที่ดีกว่าในขณะนี้" เอ็มม่าสะดุ้งอีกครั้งเมื่อผมเรียกชื่อเธอ ราวกับมีใครบางคนเอื้อมมือเข้าไปในหัวแล้วกระชากความคิดของเธอออกมาจากราก "เอ็ม เป็นอะไรหรือเปล่า?" เธอหันขวับมาเร็วเกินไป—เร็วเหมือนการ์ตูน ดวงตาเบิกกว้างเหมือนคนถูกจับได้ว่าขโมยของ รอยยิ้มของเธอดูสดใสเกินไป สดใสจนเหมือนกับว่าเธอเอากาวมาแปะไว้แล้วภาวนาไม่ให้มันหลุดลงมา "อื้อ! สบายมากเลย!" รอยยิ้มของเธอดูปลอมกว่าแบงก์กาโม่ มีแต่ฟันแต่ไม่มีวิญญาณ "แค่เหนื่อยจากการช้อปปิ้งแล้วก็เรื่องตื่นเต้นทั้งหลายน่ะ" ทุกตัวอักษรคือคำโกหก เหมือนกับว่าเธออ่าน "วิธีโกหกพี่ชายตัวเอง" มาจากลิสต์ใน Buzzfeed แล้วพยายามทำตามอย่างสุดความสามารถ 'ไร้สาระ นั่นไม่ใช่ความเหนื่อยหรอก นั่นมันความกลัว มีบางอย่างหรือใครบางคนที่โรงเรียนทำให้เอ็มม่าหวาดกลัว และเธอกำลังพยายามซ่อนมันเอาไว้' นั่นคือความกลัว เป็นความกลัวที่ใหญ่โต น่าเกลียด และคอยกัดกินกระดูกสันหลัง และเธอกำลังสวมมันไว้เหมือนเสื้อฮู้ดมือสองที่ดูจะคับไปหน่อย และดูจะคุ้นตาเกินไปสำหรับผม สัญชาตญาณการปกป้องที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับการปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายของผมลุกโชนขึ้นเหมือนระบบเตือนภัย เอ็มม่าคือหนึ่งในสี่คนที่ผมยอมเผาเมืองเพื่อพวกเขาได้ โดยไม่ลังเล ไม่มีความปรานี มีเพียงความรุนแรงที่แม่นยำดุจการผ่าตัด ถ้ามีใครมายุ่งกับเธอเข้าล่ะก็... พระเจ้าช่วยพวกเขาด้วยเถอะ เพราะผมไม่ช่วยแน่ 'ฉันต้องหาความจริงเรื่องนี้ให้ได้โดยไม่ทำให้เธอตื่นตระหนกไปมากกว่านี้ แต่ก่อนอื่น จัดการเรื่องครอบครัวก่อน' ไม่ใช่ตอนนี้ที่จะมาจัดการปัญหาของเอ็มม่า ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ในตอนที่แม่กำลังเปล่งประกายราวกับพระอาทิตย์เพิ่งมาขอแต่งงาน ผมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดพิมพ์สองสามบรรทัด สะอาด เงียบ และมีประสิทธิภาพ [โอนเงินเสร็จสิ้น] "แม่ครับ" ผมพูดอย่างสบายๆ เหมือนไม่ได้เพิ่งโอนเงินดิจิทัลจำนวนหนึ่งในสี่ล้านเหรียญออกไปราวกับสั่งอาหารผ่านแอป "ผมโอนเงินให้แม่สำหรับช่วงปรับตัวนะครับ เอาไว้ใช้จ่ายทั่วไป..." ติ๊ง โทรศัพท์ของแม่สว่างวาบขึ้นมา รวมถึงใบหน้าของท่านด้วย "ปีเตอร์..." ท่านกระซิบ เสียงของท่านสั่นเครือตอนที่เรียกชื่อผม "นี่มันเขียนว่าห้าแสนดอลลาร์" "ครับ" ผมตอบขณะที่มันบดเต็มปาก "น่าจะพอสำหรับค่ากับข้าวและของใช้นะครับ" ซาร่าห์ทำสมุดสเก็ตช์ภาพร่วงจากมือ "ค่ากับข้าว? พี่ นี่พี่เลี้ยงพวกเราด้วยคาเวียร์กับน้ำตามหาเศรษฐีหรือไง?" ห้าแสนดอลลาร์สำหรับค่ากับข้าว ระบบเศรษฐกิจภายในใจของผมมันพังทลายจนผมไม่แม้แต่จะสะดุ้ง นั่นแหละคือช่วงเวลาที่คุณรู้ว่าคุณแตกสลายไปอย่างเป็นทางการแล้ว หรือไม่ก็อันตรายไปแล้ว หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง แม่ได้แต่จ้องมองหน้าจอ ราวกับว่ามันจะงอกขาแล้วเดินหนีไป "ลูกรัก... นี่มันเงินมากกว่าที่แม่เคยเห็นทั้งชีวิตในช่วงสิบหกปีที่ผ่านมาเสียอีก" "นั่นแหละครับแม่ ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน" ให้ตายเถอะ ผมฟังดูเหมือนพวกเศรษฐีเทคที่น่าหมั่นไส้จริงๆ "พรุ่งนี้ผมจะหาบ้านดีๆ สักหลัง เอาที่เป็นของเราจริงๆ ไม่ใช่เป็นส่วนหนึ่งของคฤหาสน์ของชาร์ล็อตต์" ซาร่าห์กะพริบตา "พี่จะซื้อบ้านให้พวกเราเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? แบบว่าซื้อจริงๆ เลยน่ะนะ?" "แน่นอน" ผมบอก "คฤหาสน์นั่นเป็นวอร์รูมสำหรับงานควอนตัมเทคของผม พวกคุณต้องการบ้านใหม่ บ้านจริงๆ สักที่ที่เดินไปเดินมาในชุดนอนได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องวิญญาณ ระบบรักษาความปลอดภัยโบราณ หรือเรื่องดราม่าต่างๆ" "ที่ที่คุณสามารถใช้ชีวิตได้อย่างราชา" และแล้ว—แม่.exe ก็หยุดทำงาน น้ำตาคลอเบ้า ท่าทางเก้ๆ กังๆ เหมือนจะกอดแต่ก็ไม่กล้า ความไม่เชื่อมั่นฉายชัดบนใบหน้า มือของท่านสั่นเทาเหมือนเพิ่งพบตั๋วทองคำในหม้อหุงข้าว ห้าแสนเหรียญหายไปแล้ว เหลือเงินสดอีกห้าแสนสามหมื่นเหรียญ SP ยังไม่ได้แตะต้องหลังจากซื้อของครั้งล่าสุด คุ้มค่า ทุกเซนต์ให้ตายเถอะ การได้เห็นแม่ดูเหมือนชีวิตได้เอ่ยคำขอโทษกับท่านสักที? คุ้มค่าเป็นสองเท่า ผมเอนหลังพิงเก้าอี้ ปล่อยให้พวกเขานั่งคุย วางแผน และฝันกันต่อไป ซาร่าห์เริ่มร่างพิมพ์เขียวห้องใหม่แล้ว แม่กำลังกูเกิลหาร้านทำครัวสไตล์ฝรั่งเศสและพูดคำอย่าง "กระเบื้องบุผนังครัวทำพิเศษ" ราวกับว่าท่านรู้จักคำนี้มาตลอดทั้งชีวิต แต่ผมล่ะ? ผมกำลังจับตาดูเอ็มม่า เธอหัวเราะในจังหวะที่ควรหัวเราะ ยิ้มเมื่อมีคนพูดด้วย พูดในสิ่งที่ควรพูด แต่ดวงตาของเธอล่ะ? พลังงานรอบตัวเธอ? มันเหมือนกับการได้ดูบ้านผีสิงที่กำลังพยายามแสดงละครว่าเป็นบ้านที่อบอุ่น พรุ่งนี้ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น บางอย่างที่เธอไม่อยากเผชิญหน้า และเอ็มม่าไม่เคยเป็นพวกที่ชอบหวาดกลัวอะไรง่ายๆ เธอเป็นประเภท 'สู้ตายกับครูใหญ่' เป็นพวก 'จัดตั้งการประท้วง' อะไรก็ตามที่รอเธออยู่ที่โรงเรียน... มันต้องไม่ธรรมดาแน่ และผมจะหาให้เจอว่ามันคืออะไร ต่อให้ต้องแหกกฎ แหกกฎหมาย หรือหักกระดูกใครก็ตาม