Chapter 112: Worlds Collision เรื่องตลกร้ายของการนำสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงมาบรรจบกันคือ ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะต้องเกิดอาการช็อกกับวัฒนธรรมที่พบเจอเสมอ ผมพนันได้เลยว่าฝ่ายนั้นไม่ใช่ฝั่งของผม ชาร์ล็อตต์ไล่เจเน็ตออกไปแล้ว และตอนนี้เธอกำลังเดินวนไปวนมาในห้องสวีทระดับวีไอพีอันหรูหราเกินความจำเป็นของเธอ ราวกับเสือดาวที่ถูกขังอยู่ในกรงบนรองเท้าส้นสูงดีไซเนอร์ ผู้หญิงที่เพิ่งเจรจาธุรกิจมูลค่าหลายล้านดอลลาร์กับวัยรุ่นสวมหน้ากากคนหนึ่ง กลับดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อต้องมาพบแม่ของผม ‘ตลกดีนะที่คนเราสามารถจ้องตาเขม็งใส่บอร์ดบริหารระดับบริษัทได้ แต่กลับมาทำตัวไม่ถูกเพียงเพราะต้องอธิบายเรื่องของตัวเองให้พยาบาลจากลินคอล์น ไฮทส์ ฟัง’ "เอาล่ะ" ชาร์ล็อตต์พูด พยายามชวนคุยเล่นทั้งที่ในใจกำลังสติแตก "เล่าเรื่องครอบครัวของคุณให้ฟังหน่อยสิ ฉันควรคาดหวังอะไรบ้าง?" ผมเอนหลังพิงเก้าอี้และครุ่นคิดว่าจะอธิบายพลวัตของครอบครัวคาร์เตอร์ให้คนที่ชีวิตนี้ไม่เคยต้องกังวลเรื่องค่าอาหารฟังได้อย่างไร "แม่ชื่อลินดาครับ เป็นพยาบาลไอซียูมาสิบสองปีแล้ว ส่วนใหญ่เข้าเวรกะดึกเพราะค่าตอบแทนส่วนต่างช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายที่บ้าน แม่ฉลาดเป็นกรด ไม่ยอมคน และมีเครื่องตรวจจับคนตอแหลในตัวที่น่าจะทำให้เจ้าหน้าที่สอบสวนเอฟบีไอต้องอิจฉาเลยล่ะ" ชาร์ล็อตต์พยักหน้าเหมือนกำลังจดจำข้อมูล "แล้วน้องสาวของคุณล่ะ?" "ซาร่าห์กับเอ็มม่าครับ ฝาแฝด อายุสิบแปดเท่ากัน แก่กว่าผมสองปี ซาร่าห์เป็นคนช่างสังเกตครับ มีแววจะเป็นนักจิตวิทยา สังเกตเห็นทุกอย่าง จำได้ทุกเรื่อง ส่วนเอ็มม่าจะเน้นเล่นโซเชียลมีเดียมากกว่าแต่อย่าให้ภาพลักษณ์นั่นหลอกคุณนะครับ ทั้งคู่หัวไวทั้งนั้น และพวกเธอก็กำลังสงสัยอยู่ว่า พี่ชายที่ถังแตกของพวกเธอเอาเงินมาจากไหนมาใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแบบปุบปับ" ‘ซึ่งบทสนทนานี้แหละที่จะช่วยอธิบายเรื่องทั้งหมดได้ดีที่สุด’ โทรศัพท์ของผมสั่นเตือนด้วยข้อความจากแมดิสัน: แม่ถามคำถามเป็นล้านเลยว่าทำไมเราต้องไปเจอชาร์ล็อตต์ ธอมป์สัน? ฉันควรบอกแม่ว่ายังไงดี? ผมพิมพ์ตอบกลับไป: บอกความจริงไปเลย บอกว่าลูกชายแม่เพิ่งถูกซีอีโอที่อายุน้อยที่สุดในวงการเทคโนโลยีจ้างมาเป็นที่ปรึกษาด้านการพัฒนา AI แมดิสัน: แม่ต้องคิดว่าเราแกล้งหลอกแม่แน่ๆ ผม: ให้แม่คิดงั้นไปก่อนเถอะ เดี๋ยวตอนเฉลยจะน่าสนใจขึ้นเยอะ ชาร์ล็อตต์มองผมขณะพิมพ์ข้อความด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจถึงความหนักหนาของสิ่งที่เธอเอาตัวเข้ามาพัวพันด้วยแล้ว "เปลี่ยนใจหรือยังครับ?" ผมถาม "เรื่องข้อตกลงธุรกิจน่ะเหรอ? ไม่หรอก แต่เรื่องที่ว่าจะทำให้ครอบครัวคุณเชื่อได้ยังไงว่าฉันไม่ใช่เศรษฐีสติเฟื่องที่พยายามจะหาผลประโยชน์จากลูกชายวัยรุ่นของพวกเขาเนี่ย..." เธอหยุดเว้นจังหวะ "อาจจะนะ" ‘อย่างน้อยเธอก็ยังซื่อสัตย์กับความรู้สึกตัวเอง’ "ฟังนะชาร์ล็อตต์ ครอบครัวผมใช้เวลาสิบหกปีในการปกป้องซึ่งกันและกันจากโลกที่ไม่เคยสนใจคนอย่างเรา แม่ต้องทำงานควบกะเพื่อให้มีอาหารบนโต๊ะ ในขณะที่ปฏิเสธเงินค่าหย่าร้างสองล้านดอลลาร์จากสามีเก่าผู้ร่ำรวย เพราะแม่ปฏิเสธที่จะแลกหลักการของตัวเองกับเงิน ซาร่าห์กับเอ็มม่าต้องใส่เสื้อผ้ามือสองและซื้อของจากร้านของโละ ในขณะที่ต้องมองดูเด็กคนอื่นๆ ที่โรงเรียนอวดของแบรนด์เนมกันทุกอย่าง" ‘แม่หย่ากับเศรษฐีคนหนึ่งก่อนที่เขาจะกลายเป็นมหาเศรษฐีเสียอีก แม่สามารถเอาทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของเขาแล้วใช้ชีวิตอย่างราชินีได้เลย ไม่ใช่แค่สองล้านที่เขาเสนอให้ แต่แม่เลือกที่จะเดินออกมาโดยไม่เอาอะไรเลยเพราะไม่อยากหากินกับเงินที่ไม่สุจริต ถ้าชาร์ล็อตต์คิดจะเอาความรวยมาอวดแม่ ผมบอกได้เลยว่าเธอจะได้เรียนรู้ว่าทำไมกลยุทธ์นั้นถึงล้มเหลวไม่เป็นท่า’ สีหน้าของชาร์ล็อตต์เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน ไม่ใช่แค่ความรู้สึกผิด แต่เป็นความตกใจอย่างแท้จริงที่ได้รับรู้ถึงนิสัยใจคอที่เธอต้องรับมือด้วย "แปลว่าอะไร?" "แปลว่า พวกเขาจะไม่ประทับใจกับเงินของคุณหรอก" ผมกล่าวต่อ "พวกเขาแค่อยากรู้ว่าคุณเป็นคนที่จะดูแลผมดี หรือแค่คนรวยอีกคนที่หวังจะใช้ประโยชน์จากใครสักคนแล้วทิ้งไปเมื่อหมดความจำเป็น" "แล้วคุณล่ะประเมินฉันว่ายังไง?" ชาร์ล็อตต์ถามเสียงเบา ผมพิจารณาเธอครู่หนึ่ง ผู้หญิงคนที่เคยหัวเราะเยาะท่าทีของผมในลานจอดรถ คนที่พยายามจะซื้อ ARIA เหมือนมันเป็นแค่สินค้าทั่วไป คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่เงินเจ็ดแสนดอลลาร์เป็นแค่เศษเงิน "ผมว่าคุณเหี้ยมพอที่จะประสบความสำเร็จ และหมดหนทางพอที่จะพูดความจริง นั่นเป็นคุณสมบัติที่ผมพอจะทำงานด้วยได้" ‘แถมคุณยังเซ็กซี่สุดๆ และฉลาดพอที่จะรู้ว่าตอนไหนที่ตัวเองสู้ไม่ได้ นั่นก็ช่วยได้เยอะเลย’ โดยเฉพาะส่วนที่ว่าเซ็กซี่นั่นน่ะนะ โทรศัพท์ผมสั่นอีกครั้ง แมดิสัน: เราอยู่หน้าลิฟต์แล้ว เจเน็ตกำลังพาเราขึ้นไป แม่ดูเหมือนกำลังเตรียมตัวออกรบเลย "ได้เวลาแสดงแล้ว" ผมพูด พลางลุกขึ้นยืนแล้วจัดหน้ากากให้เข้าที่ "จำไว้นะชาร์ล็อตต์ คุณไม่ได้กำลังขายสินค้าให้พวกเขา แต่คุณกำลังขออนุญาตเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของครอบครัวเขา" ชาร์ล็อตต์ยืดตัวตรง เกราะป้องกันทางธุรกิจของเธอกลับเข้าที่เดิม "ฉันปิดดีลมูลค่าเป็นพันล้านมาแล้วนะ ปีเตอร์" "ผมมั่นใจว่าคุณก็คงเคยพลาดมาทุกดีลนั่นแหละ" ผมพูดพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ครอบครัวผมอาจจะรับมือยากพอๆ กับการเจรจาที่โหดหินที่สุดของคุณเลยล่ะ" แก้มของชาร์ล็อตต์แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ผมรู้เลยว่าผมพูดจี้ใจดำเข้าให้แล้ว ‘คงกำลังนึกถึงดีลควบรวมกิจการ Nexus ที่ล่มไปเมื่อปีที่แล้วสินะ’ "เรื่องนี้สำคัญกว่าเงิน มันคือเรื่องของความไว้ใจ" เสียงลิฟต์ดังขึ้น ผมได้ยินเสียงคนคุยกันในโถงทางเดิน เสียงหัวเราะของแมดิสัน เสียงซาร่าห์ถามคำถาม เสียงเอ็มม่าที่น่าจะกำลังถ่ายทุกอย่างลงมือถือ และเสียงของแม่ที่ดังแทรกอยู่ใต้เสียงเหล่านั้น เป็นโทนเสียงเฉพาะตัวที่แม่ใช้เวลาพยายามจะดูว่ามีใครกำลังจะมาทำร้ายลูกๆ ของเธอหรือไม่ ‘ได้เวลาลงสนาม’ ประตูลิฟต์เปิดออก และโลกทั้งสองใบของผมก็มาบรรจบกันในแบบที่เหนือจริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แมดิสันเดินนำเข้ามาเป็นคนแรก เธอสวยจนสมองที่ได้รับการพัฒนาของผมลืมวิธีทำงานไปชั่วขณะ ตามหลังมาคือแม่ แต่งตัวด้วยชุดที่ดีที่สุดที่ไม่ใช่ชุดทำงาน แต่ยังคงดูเป็นคนที่อยู่คนละชนชั้นทางภาษีกับผู้หญิงที่เรากำลังจะพบ ซาร่าห์และเอ็มม่าเดินขนาบข้างแม่เหมือนบอดี้การ์ด ดวงตาของพวกเธอเบิกกว้างเมื่อได้เห็นความหรูหราเกินบรรยายของห้องสวีทส่วนตัวของชาร์ล็อตต์ "เชี่ยเอ๊ย" เอ็มม่าอุทานเบาๆ แล้วรีบทำหน้าสลดทันทีที่รู้ตัวว่าสบถต่อหน้าแม่ "คำหยาบ" แม่เตือนโดยอัตโนมัติ แต่ความสนใจของแม่มุ่งตรงไปที่ชาร์ล็อตต์ด้วยความเข้มข้นราวกับเหยี่ยวที่เพิ่งพบเหยื่อ ชาร์ล็อตต์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มแบบซีอีโอที่ฝึกฝนมาอย่างดี รอยยิ้มที่น่าจะปิดดีลมาแล้วนับพัน "คุณนายคาร์เตอร์คะ ดิฉันชาร์ล็อตต์ ธอมป์สัน ขอบคุณมากนะคะที่มาในวันนี้" แม่ไม่ได้ยื่นมือออกไปรับการจับมือทันที แต่กลับจ้องมองชาร์ล็อตต์ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยการประเมินแบบที่อาชญากรเจนจัดยังต้องสารภาพบาป นี่คือผู้หญิงคนที่ปฏิเสธเงินค่าหย่าร้างสองล้านดอลลาร์จากสามีเก่าเศรษฐี เพียงเพราะไม่อยากลดทอนสิ่งที่ถูกต้องสำหรับลูกชายของเธอ ซึ่งเป็นลูกชายที่แม้แต่ไม่ใช่ลูกในไส้แท้ๆ ด้วยซ้ำ สำหรับลินดา คาร์เตอร์แล้ว เงินไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับการปกป้องครอบครัว "คุณธอมป์สัน" แม่กล่าวในที่สุด พร้อมยอมรับการจับมือด้วยความลังเลอย่างเห็นได้ชัด "ก่อนที่เราจะคุยเรื่องเสนองาน ดิฉันอยากทราบว่าคุณรู้จักกับลูกชายของดิฉันได้ยังไงคะ?" "ดิฉันเองค่ะ เป็นตำแหน่งวิศวกรซอฟต์แวร์ที่บริษัทของดิฉัน Quantum Tech" ซาร่าห์กำลังประมวลผลข้อมูลทั้งหมดด้วยสติปัญญาที่น่ากลัวของเธอ "Quantum Tech งั้นเหรอ? บริษัท AI ที่มีมูลค่าแปดพันล้านดอลลาร์น่ะเหรอคะ?" "ถูกต้องค่ะ" เอ็มม่าหยิบมือถือออกมาและน่าจะกำลังเสิร์ชหาข้อมูลชาร์ล็อตต์แบบเรียลไทม์ "คุณคือซีอีโอหญิงที่อายุน้อยที่สุดในบริษัทระดับ Fortune 500 เลยใช่ไหมคะ?" "นอกจากอย่างอื่นแล้ว ก็ใช่ค่ะ" แมดิสันขยับเข้ามาใกล้ผม มือของเธอสัมผัสกับมือผมด้วยความใกล้ชิดตามธรรมชาติที่ทำให้หัวใจผมเต้นรัว "ปีเตอร์" เธอพูดเบาๆ "คุณทำอะไรลงไปกันแน่?" ‘ผมควรจะเริ่มอธิบายจากตรงไหนดีล่ะเนี่ย?’ ในขณะเดียวกัน แม่ยังคงจ้องมองชาร์ล็อตต์เหมือนกำลังแก้โจทย์เลขที่ไม่ลงตัวสักที "คุณธอมป์สันคะ ด้วยความเคารพนะคะ ทำไมคนในระดับคุณถึงต้องมาเฟ้นหาตัวเด็กวัยรุ่นด้วยตัวเอง? คุณไม่มีแผนกสำหรับจ้างงานโดยเฉพาะหรือคะ?" และนั่นไงล่ะ คำถามที่ผมรออยู่ คำถามที่จะเป็นตัวตัดสินว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะไปได้สวยหรือจะพังพินาศไม่เป็นท่า ชาร์ล็อตต์เหลือบมองผม ผมพยักหน้าให้เธอเล็กน้อย ‘นี่คือบททดสอบนะชาร์ล็อตต์ แม่ไม่สนเรื่องเงินของคุณหรอก แม่สนว่าคุณเป็นคนอย่างไร’ "เราเพิ่งเจอกันวันนี้ค่ะ" ชาร์ล็อตต์พูดอย่างระมัดระวัง "ปีเตอร์ติดต่อดิฉันเรื่องปัญหาทางเทคนิคบางอย่างที่บริษัทกำลังเผชิญอยู่ค่ะ" "คุณรู้เรื่องปัญหาของเราได้ยังไง?" ชาร์ล็อตต์ถามผมด้วยความสงสัย ‘ได้เวลาอธิบายเรื่องการเชื่อมต่อกับดาร์กเว็บโดยไม่ให้ฟังดูเหมือนอาชญากรแล้ว’ "ผมเห็นโพสต์ของคุณใน IT Gens ครับ" ผมบอก "เงินเจ็ดแสนดอลลาร์สำหรับการแก้ปัญหาการพัฒนา AI ที่ทำให้ทีมของคุณจนมุมมาหลายเดือน รายละเอียดมันคลุมเครือ แต่ผมดูจากข้อมูลทางเทคนิคแล้วก็รู้ว่าพวกคุณกำลังเจอกับกำแพงเรื่องการเกิดจิตสำนึกของ AI" คิ้วแม่เลิกขึ้นสูง "ลูกไปดูประกาศหางานในดาร์กเว็บมางั้นเหรอ?" "IT Gens ไม่ใช่ดาร์กเว็บหรอกครับแม่ มันเป็นเหมือนฟอรัมใต้ดินสำหรับผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีตัวจริง สถานที่ที่นวัตกรรมที่แท้จริงเกิดขึ้นนอกเหนือจากระบบราชการขององค์กรน่ะครับ" ชาร์ล็อตต์พยักหน้า "เราโพสต์ที่นั่นเพราะการรับสมัครงานทั่วไปหาคนที่มีความรู้เฉพาะทางแบบที่เราต้องการไม่ได้ค่ะ" "ติดต่อเขาไปว่ายังไง?" น้ำเสียงของแม่มีแววเอาเรื่อง ซึ่งแปลว่าแม่กำลังอยู่ในโหมดปกป้องเต็มสูบ "เขาเดินเข้ามาหาดิฉันที่ลานจอดรถห้างสรรพสินค้า ใส่หน้ากาก แล้วอ้างว่าเขาสามารถแก้ปัญหาที่ทีมวิจัยทั้งหมดของดิฉันจนปัญญาได้ค่ะ" ชาร์ล็อตต์พูดพร้อมรอยยิ้มน้อยๆ "ดิฉันคิดว่าเขาไม่เพ้อเจ้อก็คงกำลังพยายามหลอกลวงอะไรบางอย่างอยู่" ซาร่าห์เลิกคิ้ว "แล้วคุณก็เชื่อเขาเนี่ยนะ?" "ตอนแรกไม่เชื่อค่ะ ดิฉันคิดว่าเขาไม่เพ้อเจ้อก็คงกำลังพยายามต้มตุ๋นอยู่" ความซื่อตรงของชาร์ล็อตต์ดูเหมือนจะทำคะแนนได้ดีกับแม่ "แต่จากนั้นเขาก็แสดงความสามารถบางอย่างที่ดิฉันไม่คิดว่าจะเป็นไปได้ออกมาให้เห็นค่ะ" แม่กำลังประมวลผลเรื่องนี้ด้วยวิธีการที่เป็นระบบตามสไตล์ของแม่ "คุณธอมป์สันคะ คุณบริหารบริษัทที่มีมูลค่าแปดพันล้านดอลลาร์ แน่นอนว่าคุณต้องมีระเบียบขั้นตอนในการจ้างงาน ทั้งการตรวจสอบประวัติ ทั้งแผนกทรัพยากรบุคคล..." *** (หมายเหตุผู้แต่ง: ขอบคุณ @sgtcwby มากสำหรับของขวัญครับ)