Chapter 1069 ทั้งสอง ลึกลงไปในอาณาเขตลักซ์นิกซ์ มีแม่น้ำสายหนึ่งที่ไหลเอื่อยด้วยสายน้ำสีทองอันสงบเงียบ บางครั้งมันดูเหมือนเป็นของเหลว แต่ในบางคราวมันกลับดูคล้ายกับก๊าซ มันไหลวนอย่างคาดเดาไม่ได้ บ่อยครั้งที่มวลน้ำพุ่งขึ้นไปในอากาศราวกับท้าทายแรงโน้มถ่วง ทว่ามันยังคงรักษาระดับอยู่ในเส้นทางที่ถูกควบคุม หมุนวนไปมาอย่างเงียบเชียบ ใกล้กับใจกลางของสวนแห่งนี้มีหญิงวัยกลางคนที่เริ่มมีอายุมากขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าอีกไม่นานคำว่าวัยกลางคนคงจะไม่เหมาะกับนางอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของนางยังคงฉายแววความงามที่สุขุมนุ่มลึก ซึ่งสามารถสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณ แม้บนใบหน้าของนางจะไร้ซึ่งรอยยิ้ม แต่การปรากฏตัวของนางกลับทำให้ผู้คนที่อยู่รอบข้างรู้สึกผ่อนคลายและเบิกบาน แววตาอันอ่อนโยนสีทองของนางช่วยปลอบประโลมหัวใจให้สงบลง นางนั่งอยู่บนเก้าอี้โยกที่แกะสลักจากไม้สีขาว ทุกครั้งที่นางเอนตัวโยกไปมา กลิ่นหอมจางๆ ที่ทำให้รู้สึกจั๊กจี้จมูกก็จะโชยออกมา มันเป็นกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างความหอมของสนที่ไม่ฉุนจนเกินไปกับกลิ่นอายของอบเชย ในขณะนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ทาบทับลงมาบนร่างของหญิงวัยกลางคนผู้นี้อย่างกะทันหัน แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงอย่างปัจจุบันทันด่วน แต่นางก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองด้วยท่วงท่าที่ยังคงเชื่องช้า สำหรับนางแล้ว ใครก็ตามที่สามารถลอบเข้ามาในอาณาเขตลักซ์นิกซ์ได้ลึกถึงขนาดนี้ ย่อมต้องเป็นบุคคลที่มีพลังอำนาจมหาศาล การรีบร้อนตอบสนองให้เร็วกว่านี้ในวัยที่ร่วงโรยเช่นนางคงมีแต่จะทำให้คอเคล็ดและไม่ได้ช่วยอะไรเลย ทว่าเมื่อหญิงชราเห็นว่าใครคือคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า นางก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาอันอ่อนโยนคู่นั้นจะรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา “…อลิเอเนอร์? เจ้ากลับมาแล้วงั้นหรือ?” เบื้องหน้าของหญิงชราคือหญิงสาวผู้มีความงดงามเกินกว่าจะหาคำบรรยาย นางมีเส้นผมสีทองสลับขาวที่ยาวเลยบั้นเอว ดวงตาสีมรกตเป็นประกายที่ดูเหมือนจะสามารถมองทะลุผ่านทุกสิ่ง และโครงหน้าที่ถูกแกะสลักอย่างประณีตราวกับสร้างขึ้นโดยช่างฝีมือเอก ไม่มีสิ่งใดในตัวนางที่ดูแปลกแยก แม้กระทั่งชุดเกราะที่สลับระหว่างความอ่อนนุ่มและความแข็งแกร่งซึ่งแนบไปกับส่วนโค้งเว้าของร่างกาย ลวดลายของหนังสีขาวที่ดูคล้ายเกล็ดมังกรและเกราะแผ่นเงิน ทำให้ดูราวกับว่านางเป็นจักรพรรดินีผู้ห้าวหาญที่เพิ่งกลับมาจากสนามรบ ทว่าศัตรูของนางไม่มีใครกล้าที่จะทิ้งรอยเลือดไว้บนตัวนางเลยแม้แต่น้อย “ท่านแม่” เสียงของอลิเอเนอร์หวานล้ำอย่างที่ควรจะเป็น มันเข้ากับบรรยากาศอันสดชื่นของมารดาของนางได้อย่างน่าอัศจรรย์ แววตาของหญิงชราหม่นแสงลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำทักทายสั้นๆ จากบุตรสาว ก่อนที่นางจะถอนหายใจเบาๆ และแววตาของนางก็กลับมาดูว่างเปล่าอีกครั้ง “ดูเหมือนว่าถึงเวลานั้นอีกแล้วสินะ” นางกล่าวเบาๆ “ใช่เจ้าค่ะ” อลิเอเนอร์ตอบ “ก็นับว่าดีที่พวกเขาอนุญาตให้เจ้ากลับมาได้ มาตรฐานของพวกเขามันกดดันเกินไป” “นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เขตแดนมนุษย์ยังคงปลอดภัยอยู่ได้เจ้าค่ะ” “แม่เข้าใจแล้ว แม่คงพูดมากเกินไปหน่อย” มารดาของอลิเอเนอร์พยักหน้าในขณะที่เก้าอี้ยังคงโยกไปมา นางดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะที่ไม่มีสิ่งใดสามารถส่งผลกระทบต่อนางได้อีก “สิงโตน้อยของลูกกำลังจะมาในไม่ช้า ลูกคิดว่าจะบอกท่านแม่ไว้ก่อน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงชราก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง มือที่เหี่ยวย่นกำแน่นลงบนที่วางแขนของเก้าอี้โยก หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ของไม้สีขาวชิ้นนี้ เก้าอี้คงจะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้ว มันต้องเป็นฝีมือของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่แกะสลักมันขึ้นมาตั้งแต่แรก “…เขาเป็นอย่างไรบ้าง?” “ลูกไม่แน่ใจเจ้าค่ะ ลูกไม่ได้มีโอกาสเลี้ยงดูเขาอย่างที่ลูกต้องการ” ใบหน้าของหญิงชราซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยเมื่อเทียบกับปฏิกิริยาอันรุนแรงของนางก่อนหน้านี้ “…แม่ขอโทษ ทุกอย่างเป็นความผิดของแม่เอง…” อลิเอเนอร์นิ่งเงียบไปนานขณะจ้องมองมารดาของตน “แม้กระทั่งตอนนี้ ท่านแม่ก็ยังขอโทษในเหตุผลที่ผิด แทนที่จะตำหนิคนที่สมควรจะถูกตำหนิ ท่านแม่กลับโทษตัวเองเพียงเพราะถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ปฏิกิริยาของพวกเขาที่มีต่อลูกสาวอีกคนหนึ่งที่แต่งงานกับคนนอกคงไม่รุนแรงขนาดนี้ ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว ครอบครัวนี้ไม่เคยมีความเข้าใจให้กันเลยแม้แต่น้อย” อลิเอเนอร์ส่ายหน้า ตระกูลลักซ์นิกซ์มีปฏิกิริยาที่ไม่ดีนักต่อการที่นางเลือกคนที่ไม่ใช่คนที่พวกเขาเลือกให้ และปฏิกิริยานั้นก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่ามารดาของนางก็เคยเลือกคนที่ไม่ใช่คนที่ตระกูลเลือกให้เช่นกัน ส่วนหนึ่งเพื่อเป็นการพิสูจน์ว่าไม่มีอะไรผิดในการแต่งงานนอกเหนือจากความคาดหวัง มารดาของนางจึงพยายามอย่างหนักที่จะเข้าข้างครอบครัว พยายามพิสูจน์ว่าเพียงเพราะลูกสาวแต่งงานออกไป ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะลืมความผาสุกของครอบครัวที่เลี้ยงดูนางมา แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเหตุผลส่วนหนึ่ง แต่มันก็ยังคงเป็นเหตุผลอยู่ดี “ลูกเพียงหวังว่าครั้งนี้ ท่านแม่จะไม่ปล่อยให้ความรู้สึกโง่เขลามาขวางทางสิ่งต่างๆ ลูกได้ยินมาว่าสิงโตน้อยของลูกมีอารมณ์ร้ายยิ่งกว่าลูกและสามีของลูกเสียอีก ลูกคงไม่ว่าอะไรหากจะได้เห็นครอบครัวนี้สูญเสียความมั่นใจที่เกินพอดีไปทีละเล็กทีละน้อย” “ในอดีต พวกเขาเห็นดีเห็นงามที่จะรังแกบุตรชายของลูกเพียงเพราะพวกเขาคิดว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าและคิดว่าจุดประสงค์ของพวกเขายิ่งใหญ่กว่า พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าสามีของลูกคือใคร และแม้กระทั่งตอนนี้ พวกเขาก็ยังไม่รู้ว่าหากไม่ใช่เพราะลูก ไม่เพียงแต่อาณาเขตของพวกเขาเท่านั้น แม้แต่ทั้งกาแล็กซีของพวกเขาก็อาจถูกสังหารล้างเผ่าพันธุ์จนไม่เหลือใครแม้แต่คนเดียว” “แต่หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ลูกจะขอบคุณท่านแม่ นั่นก็คือโอกาสนี้ที่จะทำให้ตระกูลลักซ์นิกซ์ได้สัมผัสกับความรู้สึกของการถูกรังแกจริงๆ ลูกสงสัยเหลือเกินว่าพวกเขาจะกล้าแตะต้องบุตรชายของลูกอย่างไรในขณะที่ลูกอยู่ที่นี่?” อลิเอเนอร์เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า สีหน้าของนางดูว่างเปล่าทว่าดวงตาคู่นั้นกลับฉายภาพเรื่องราวมากมายออกมานับพันคำ “ท่านแม่จะมีทางเลือกอีกครั้ง หวังว่าท่านจะไม่เลือกผิดอีกนะเจ้าคะ” อลิเอเนอร์หายตัวไป ทิ้งให้มารดาผู้มีใบหน้าซีดเผียวนั่งโยกเก้าอี้ไปมาอย่างเชื่องช้า จักรพรรดินีฟอว์กส์หลับตาลงช้าๆ ความสั่นสะท้านในตัวนางใช้เวลานานหลายชั่วโมงกว่าจะสงบลง พวกเขาทั้งสองล้วนเป็นครอบครัวของนาง แต่ครอบครัวไหนกันเล่าที่นางควรจะเลือก? ** กลับมาที่ทางช้างเผือก ความตึงเครียดของสถานการณ์ที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสงนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พวกเขามีบรรยากาศที่ตึงเครียดของตัวเองที่ต้องจัดการ และสิ่งเหล่านี้แทนที่จะเป็นเพียงความขัดแย้งทางศีลธรรมที่ซับซ้อน แต่มันกลับมีน้ำหนักของความเป็นความตายจริงๆ ในห้วงอวกาศอันลึกมืด ยานหลายลำจอดเรียงรายเป็นแถวยาว บนยานลำหนึ่งซึ่งเปิดโล่งสู่สุญญากาศโดยรอบ ลีออนนั่งอยู่อย่างเงียบงัน