บทที่ 1159 ภาพสัมผัส ลีโอเนลนั่งนิ่งเงียบขณะเฝ้ามองเพื่อนพ้องของเขาพ่ายแพ้ไปทีละคน เขาตระหนักได้ว่าตัวเองช่างไร้ความสามารถที่จะทำอะไรกับเรื่องนี้ได้เลย อันที่จริง เขาโทษตัวเอง เขาใช้เวลาห่างเหินจากพวกเขาไปนานเกินไปจนไม่ได้ช่วยให้พวกเขาเติบโตอย่างที่ควรจะเป็น เขามัวแต่ก้มหน้าก้มตาไล่ตามผู้หญิงคนหนึ่งที่เขาอธิบายไม่ได้ด้วยซ้ำว่าทำไมถึงดึงดูดใจนัก และปล่อยให้พวกเขาต้องดิ้นรนต่อสู้กับจักรวาลมิติด้วยตัวเอง เขาป่าวประกาศว่าจะช่วยเหลือผู้คน แต่แม้แต่คนที่ใกล้ชิดที่สุด เขาก็ยังดูแลได้ไม่ดีพอ ซ้ำร้าย เขายังทำให้สถานการณ์ของพวกเขายากลำบากกว่าเดิมอีกด้วย ภูเขาที่พวกเขาต้องปีนป่ายเพื่อคว้าโอกาสเข้าสู่พระราชวังแห่งความว่างเปล่านั้นสูงชันอยู่แล้ว แต่เมื่อมีเป้าหมายแปะอยู่ที่หลังบวกกับความเสียเปรียบด้านจำนวน สิ่งที่เคยเป็นไปได้ยากก็กลายเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ในทันที ไม่มีแม้แต่เสี้ยวหนึ่งของความปรานี อัจฉริยะจากโลกมนุษย์กลายเป็นกลุ่มแรกที่ถูกกำจัดทิ้งทุกครั้ง หากไม่ใช่เพราะลีโอเนลไหวตัวทันและให้ความคุ้มครองพวกเขาก่อนจะขึ้นเวที ป่านนี้ทุกคนคงตายไปหมดแล้ว บรรดาพี่น้องของลีโอเนลก็ไม่ได้ทำผลงานได้ดีไปกว่าคนอื่นๆ พวกเขาเองก็พบว่าตัวเองอยู่ในจุดที่ต้องพ่ายแพ้ในการต่อสู้เช่นกัน "แม่งเอ๊ย!" ฟรังโก้เตะเก้าอี้จนล้มคว่ำ มันกระเด็นออกไปด้วยความเร็วสูงจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันทีที่ปะทะกับกำแพง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเลย ความพ่ายแพ้ไม่ใช่สิ่งที่ลีโอเนลและพี่น้องของเขาคุ้นเคย พวกเขาเป็นทีมเดียวกันมานานนับสิบปี และจำนวนครั้งที่พวกเขาพ่ายแพ้ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมานั้นนับได้ด้วยนิ้วมือสองข้างเท่านั้น แต่ไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลกันแค่ไหน แต่ละคนกลับได้รับบทเรียนอันแสนสาหัสไม่ต่างกัน ความเงียบอันหนักอึ้ง ความเดือดดาล... และความรู้สึกด้อยค่าที่ซ่อนอยู่... ความมั่นใจทั้งหมดที่เอลธอร์เคยช่วยสร้างไว้มลายหายไปราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ความหดหู่ที่ลีโอเนลไม่รู้วิธีแก้ไขเข้าครอบงำ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็นำมาซึ่งความมุ่งมั่นที่ฝังลึกอยู่ภายใน ลีโอเนลรู้ดีว่าพี่น้องของเขาตอบสนองต่ออุปสรรคอย่างไร การเอ่ยปากให้กำลังใจในตอนนี้จะมีแต่การลดทอนคุณค่าและดูแคลนพวกเขา เขาเชื่อมั่นว่าความอัปยศเช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก... อย่างน้อยก็ในอีกนานแสนนาน ป้ายโฆษณากะพริบอีกครั้ง และในคราวนี้ โนอาห์ลุกขึ้นยืน แววตาของเขาเปลี่ยนจากความเฉยเมยเป็นความเย็นชามานานแล้ว สายตาของเขาเลื่อนไปสบเข้ากับลีโอเนล แม้ทั้งคู่จะไม่ได้เอ่ยคำใดต่อกัน แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว ดาบเซเบอร์สีฟ้าใสราวกับผลึกของโนอาห์ปรากฏขึ้นก่อนที่เขาจะก้าวขึ้นเวทีเสียอีก ฝีเท้าของเขาหนักแน่นและมั่นคง ในขณะที่แสงแดดดูเหมือนจะเต้นระบำอยู่บนคมดาบ ทุกการสะท้อนของแสงทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องถอยกรูดโดยสัญชาตญาณ ด้วยความหวาดหวั่นว่าแสง 'คมกริบ' เหล่านี้อาจจะเฉือนคอของพวกเขาขาดสะบั้น ในบรรดาผู้ที่พ่ายแพ้ไปแล้วนั้นมีเจสสิก้ารวมอยู่ด้วย ความสามารถในการควบคุมสัตว์อสูรของเธอนั้นไร้ประโยชน์ต่อศัตรูเหล่านี้ เพราะสัตว์เลี้ยงของเธออ่อนแอเกินไปและยังไม่ได้รับการฝึกฝน นอกจากนี้ ผืนป่าของดาวลักซ์นิคซ์ยังอันตรายเกินกว่าที่แม้แต่ลีโอเนลจะเดินทางผ่านได้อย่างสบายๆ ไม่ต้องพูดถึงเธอเลย เมื่อไร้ทางเลือก เธอจึงตัดสินใจไม่เรียกคู่หูออกมา ทำให้เธอพ่ายแพ้เร็วกว่าคนอื่นๆ ที่ผ่านมาก่อนหน้านี้เสียอีก แม้เธอจะกลับมาอย่างสง่างามและไร้บาดแผล โดยไม่มีความหดหู่ที่คนอื่นแสดงออกมาให้เห็น แต่ทุกครั้งที่โนอาห์เหลือบมองไปทางเธอ เขากลับดูเหมือนจะยิ่งเดือดดาลขึ้นเท่านั้น เจสสิก้าไม่ได้อ่อนแอ และคู่หูสัตว์อสูรของเธอก็เช่นกัน เหตุผลที่เธอไม่กล้าเรียกพวกมันออกมาก็เพราะเธอรู้ดีว่าตัวเองจะถูกรุมเล่นงาน มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะเอาชีวิตสัตว์เลี้ยงไปเสี่ยงเพียงเพื่อจะพ่ายแพ้อยู่ดี... เท่าที่โนอาห์จำความได้ เจสสิก้าคอยเคียงข้างเขามาตลอด เป็นผู้ช่วยที่เงียบเชียบและเป็นมือขวาที่ไม่อาจหาใครมาแทนที่ได้ เขาเรียนรู้วิธีอ่านความหมายจากสีหน้าอันเรียบเฉยของเธอมานานแล้ว ในตอนนี้เธอดูเฉยเมย แต่ทุกการเคลื่อนไหว ตั้งแต่เส้นผมที่ตัดสั้นไปจนถึงท่าทางที่เธอไขว้ขา ต่างตะโกนบอกโนอาห์ว่าเธอกำลังโศกเศร้าและรู้สึกผิดจนลึกถึงจิตวิญญาณ... โศกเศร้าเพราะเธอพ่ายแพ้... รู้สึกผิดเพราะเธอไม่สามารถก้าวเดินตามรอยเขาได้... และทั้งหมดนี้เป็นความผิดของคนพวกนี้ "โอ้? อีกคนหนึ่งงั้นรึ? พวกแกยังจะขึ้นมาให้ขายขี้หน้ากันอีกหรือไง?" โนอาห์ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดเวทีประลอง ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยินเสียงเยาะเย้ยของสมาชิกตระกูลมอนเท็กซ์เลยแม้แต่น้อย ฝีเท้าของเขาเงียบเชียบและคมดาบแกว่งไกวอยู่เหนือพื้นหินแข็งเพียงเล็กน้อย ทุกอย่างตั้งแต่การหายใจไปจนถึงจังหวะการเต้นของหัวใจล้วนมั่นคง "เริ่มได้" น้ำเสียงของโอรินิคยังคงเย็นชาเช่นเดิม เดิมทีเขาไม่ได้ใส่ใจกับเหตุการณ์เหล่านี้มากพอที่จะเอาใจช่วยใคร แต่เขาก็ยังพบว่าตัวเองเฝ้ามองทุกครั้งที่มีคนจากโลกมนุษย์ก้าวขึ้นไป เขาบอกตัวเองว่าทำไปเพื่อประกันว่าลีโอเนลจะไม่มีวันแทรกแซงได้อีก แต่หากพูดกันตามตรง เขาได้รับความพึงพอใจที่บิดเบี้ยวจากการได้เห็นพวกเขาถูกกวาดล้างไปทีละคน ทว่าในวินาทีที่เขากล่าวจบ... เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป ปัง! มันเป็นเสียงที่ผู้ชมเคยได้ยินมาหลายครั้งก่อนหน้านี้ แต่ในครั้งนี้ มันกลับดังกึกก้องและรุนแรงจนกระทั่งพื้นเวทีหินที่แข็งแกร่งแตกกระจาย ฟุ้งกระจายไปในอากาศราวกับเศษแก้ว ทุกย่างก้าวของโนอาห์หนักหน่วงและไม่มีความสง่างามแม้แต่น้อย ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นถึงสามเมตร ดาบเซเบอร์ของเขาใหญ่โตราวกับบานประตู และผิวหนังของเขาส่องประกายราวกับเพชรภายใต้แสงแดด เขาเปรียบเสมือนไททันผู้บ้าคลั่ง แขนขาของเขาแข็งแกร่งราวกับหัวรถจักร บดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า ฝ่าเท้าของเขาบดขยี้กะโหลก ดาบของเขาผ่าร่างแยกออกเป็นสองส่วน กำปั้นของเขาขยี้วิญญาณจนแหลกสลาย เสียงกรีดร้องที่บีบคั้นหัวใจและเสียงกระดูกหักที่ชวนขนลุกดังก้องไปทั่วสนามประลอง วาดเป็นภาพสัมผัสที่ผู้ที่ได้เห็นจะต้องไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต