บทที่ 1231 ชายเพียงหนึ่ง วันที่สามของการคัดเลือกมาถึงในที่สุด บรรยากาศภายในสนามแข่งขันยังคงประหลาดอยู่ไม่น้อย และมันยิ่งทวีความแปลกประหลาดมากขึ้นไปอีกหลังจากที่ลีโอเนลและผู้คนจากโลกมาถึง ดูเหมือนว่าเหล่าแฟนคลับจะยังคงให้ความสนใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นอย่างมาก เพราะทันทีที่ลีโอเนลปรากฏตัว เสียงโห่ร้องก็ดังกึกก้องมาจากด้านบน มันดังสนั่นหวั่นไหวเสียจนพื้นสนามสั่นสะเทือน ลีโอเนลขยี้จมูกเมื่อเห็นว่าตนได้รับการต้อนรับเช่นนี้ เขาเองก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก แฟนคลับของเขาต่างสลายตัวไปหมดแล้ว หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขาถูกกดดันจนยอมจำนน ก่อนจะแตกกระจัดกระจายไปเข้ากลุ่มแฟนคลับอื่นที่ยังเหลืออยู่ มันเป็นโลกที่โหดร้ายสำหรับเหล่าติ่งและฮีโร่คนดังของพวกเขา "เฮ้ย ดูนั่นสิหัวหน้า พวกเขาเกลียดคุณ ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันนี้" ราจหัวเราะ ลีโอเนลมองไปทางราจแล้วส่ายหน้า ราจทำตามคำพูดของเขาจริงๆ เขาสั่งทำเสื้อที่มีข้อความดังกล่าวมาใส่จนได้ ลีโอเนลไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาทำไปได้อย่างไร แต่สีหน้ามืดมนของโจเอลนั้นบ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง ชายคนนั้นเงียบยิ่งกว่าปกติเสียอีก "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมโดนโห่แบบนี้นะ" "จริงเหรอ?" "จริงสิ ผมเคยเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ของกองพันนักล่า (Slayer Legion) เมื่อไม่กี่ปีก่อน พวกเขาเกลียดขี้หน้าผมจะตาย" ก่อนที่ลีโอเนลจะอธิบายอะไรไปมากกว่านี้ พลังกดดันอันมหาศาลก็แผ่ซ่านลงมาจากท้องฟ้า มันกะทันหันเสียจนความเงียบงันเข้าปกคลุมสนามแข่ง ทุกสายตาต่างจ้องมองเทพธิดาผู้หนึ่งที่กำลังร่อนลงมาจากเบื้องบน โอรินิคและกานอร์ต่างตกตะลึง พวกเขากำลังจะเริ่มดำเนินการแข่งขันอยู่พอดี แต่ไม่ได้คาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น พวกเขารีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับเหล่าทูตคนอื่นๆ ปรากฏตัวต่อหน้าสตรีผู้สง่างามราวกับเทพธิดาโดยที่สายตายังคงก้มมองพื้น ไม่มีความกล้าที่จะจ้องมองนางนานเกินไป นอกจากความจริงที่ว่านางเป็นถึงปีศาจที่พวกเขาเทียบชั้นไม่ได้แม้เพียงปลายนิ้วแล้ว นางยังเป็นศิษย์ระดับเขต (Sector Ranked) และมีสามีที่ชื่อของเขาทำให้ขอบเขตมนุษย์ต้องสั่นสะเทือนอีกด้วย พูดง่ายๆ ก็คือ... พวกเขายังอยากมีชีวิตอยู่ต่อ... "วันที่สามของการคัดเลือกจะถูกกำกับดูแลโดยฉัน จะมีการต่อสู้เพียงนัดเดียวระหว่างลูกชายของฉันกับคู่ต่อสู้ของเขา" "รับทราบ ท่าน—!" โอรินิคเตรียมจะขานรับ แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ ลูกชายของนาง? ลูกชายของนางคือใคร? หรือจะเป็นคนที่ยังไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันเลย? ทันใดนั้น ดวงตาของโอรินิคก็เบิกกว้าง มันจะเป็นเรื่องบังเอิญไปไม่ได้ สามีของนางคือ... และลีโอเนลก็... 'ไอ้บ้าเอ๊ย' ในวินาทีที่โอรินิคคิดเช่นนั้น เขาก็เกือบจะเป็นลม เขาภาวนาต่อพระเจ้าว่าเอเลเนอร์คงอ่านใจเขาไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเขาจบเห่แน่ เขาสาบานได้ว่ามันเป็นแค่คำอุทานที่หลุดออกมาโดยสัญชาตญาณจริงๆ หลังจากที่โอรินิคนึกขึ้นได้ว่าพวกเขากำลังอยู่ในมิติเดียวกัน เขาก็เริ่มใจเย็นลง แต่ถึงกระนั้น เหงื่อกาฬก็ชุ่มโชกไปทั่วร่างจนเสื้อผ้าแทบเปียกโชกไปแล้ว เอเลเนอร์ไม่ได้สนใจโอรินิคและคนอื่นๆ นางเพียงแค่โบกมือเบาๆ และไมเกลก็พบว่าตัวเองไปยืนอยู่บนเวทีอย่างกะทันหัน เหล่าทูตรีบถอยร่น สายตาสอดส่ายไปมา "โอ้... สงสัยนั่นจะเป็นคิวของผมสินะ" ลีโอเนลลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปยังใจกลางสนาม แม่ของเขาบังเอิญยืนขวางทางเดินอยู่ครึ่งทาง และนางดูเหมือนจะควบคุมตัวเองไม่ได้จึงหยุดเขาไว้ นางจัดเสื้อผ้าให้ลูกชายทั้งที่รู้ดีว่ามันคงจะยับเยินในเวลาอันสั้น แม้นางอยากจะตำหนิลูกชายที่สวมเพียงกางเกงวอร์มกับเสื้อยืดลงต่อสู้โดยไม่มีเกราะป้องกันแม้แต่นิดเดียว แต่นางกลับส่ายหน้าและยิ้มออกมา ทำเอาหัวใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นเต้นผิดจังหวะ นางไม่ได้กล่าวคำอย่างเช่น 'ระวังตัวด้วย' หรือ 'ปกป้องตัวเองให้ดี' ดูเหมือนว่าในเรื่องนี้ นางจะมีความมั่นใจในตัวลูกชายมากทีเดียว แม้ว่าคนทั้งตระกูลลักซ์นิกซ์จะไม่ได้รู้สึกแบบนั้นก็ตาม "ไปได้แล้ว" ในจังหวะที่ลีโอเนลกำลังจะเดินผ่านแม่ไป เขาก็พบเงาของอีกคนอยู่ด้านหลังนาง เขารู้ตัวเดี๋ยวนี้เองว่าแม่ของเขาเป็นคนสมรู้ร่วมคิด หากไม่ใช่แบบนั้นเขาไม่มีทางสัมผัสถึงการมีอยู่ของนางไม่ได้แน่ แต่ตอนนี้มันสายเกินไปที่จะทำอะไรแล้ว ไอน่ายืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยสีหน้าที่ไม่เย็นชาและไม่ใกล้ชิดจนเกินไป มันนานมากแล้วที่ลีโอเนลไม่ได้เห็นนางสวมชุดกระโปรง และถึงแม้จะเป็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับว่าลมหายใจของเขาถูกพรากไป ชุดเดรสสีฟ้าอ่อนมีผ้าสีขาวพันรอบเอวไว้อย่างแน่นหนา หัวไหล่เรียวมนของนางผุดผ่องด้วยผิวสีแทนสุขภาพดี ลีโอเนลไม่กล้าปล่อยให้สายตาจ้องมองช่วงไหปลาร้าของนางนานเกินไปเพราะกลัวว่าจะเผลอจ้องต่ำลงไปกว่านั้น และเมื่อเขาเลือกที่จะมองขึ้นไปตามลำคอระหงอันสง่างาม เขาก็พบกับภาพวาดอันงดงามบนใบหน้านั้น ดวงตาสีทองคู่นั้นไม่หวั่นไหวเลยยามประสานสายตากับลีโอเนล แม้ตัวเขาเองจะรู้สึกท่วมท้นไปด้วยความรู้สึกผิดจนไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เขากล่าวกันว่าดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ และสำหรับลีโอเนลที่มักจะรักษาความสงบในใจตนเองไว้เสมอ สิ่งที่เคยเป็นมโนธรรมที่ใสสะอาดกลับดูมัวหมองยิ่งกว่าเดิมในตอนนี้ ไอน่าไม่ได้พูดอะไร นางเพียงแค่พลิกฝ่ามือ ปรากฏเหรียญตราอเมทิสต์ส่องประกายขึ้นมา ลีโอเนลชะงักไป นี่หมายความว่านางไม่ยอมรับคำขอโทษของเขาหรือ? นางยังโกรธอยู่หรือเปล่า? เขาโทษนางไม่ได้ ลีโอเนลไม่สนหรอกว่าพวกเขาผ่านอะไรกันมาบ้าง แต่เขารู้สึกว่าการตอบสนองของเขาต่อความรู้สึกที่นางมอบให้มันยอมรับไม่ได้ เขารู้สึกว่าเขาผิดหวังในตัวเองยิ่งกว่าที่เขาทำให้เธอก็เสียใจ เขาได้ทำในสิ่งที่เขารู้สึกรังเกียจตัวเองอย่างที่สุด "นายต้องการสิ่งนี้มากกว่าฉัน" เสียงของไอน่าเปรียบดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านเข้ามาในโสตประสาทของลีโอเนล ปลุกหัวใจของเขาให้ตื่นขึ้น เมื่อเขาเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่โค้งขึ้นบนริมฝีปากสีชมพูอ่อนของนาง จิตวิญญาณของเขาก็แทบจะหลุดลอยออกจากร่างไปโดยสิ้นเชิง "มีเพียงชายคนเดียวเท่านั้นที่ควรจะเป็นผู้นำพาเขตของเราไปสู่ตำหนักว่างเปล่า (Void Palace)... นั่นก็คือชายที่ยอดเยี่ยมที่สุด" ลีโอเนลไม่ทันได้รับรู้เลยว่ามือของไอน่าคว้ามือเขาไปวางเหรียญตรานั้นไว้ตั้งแต่ตอนไหน เขาไม่ได้รับรู้ถึงปฏิกิริยาของผู้คนรอบข้างด้วยซ้ำ แม้แต่ตอนที่ไอน่าเดินผ่านเขาไปและเข้าไปยังที่นั่งของเหล่าอัจฉริยะจากโลก เขาก็ยังไม่ทันสังเกต เขายืนอยู่ที่นั่นในโลกของเขาเอง เหรียญตราในฝ่ามือนั้นให้ความรู้สึกหนักอึ้งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยถือมาทั้งชีวิต