Chapter 1328 ภารกิจเดียว แผ่นอกกว้างของชายหนุ่มเปลือยเปล่าเผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เป็นลอนสวยงามแข็งแกร่งราวกับหน้าผาหิน ท่อนล่างของเขาสวมเลกกิ้งสีดำรัดรูปที่แนบสนิทไปกับทุกส่วนสัดของกล้ามเนื้อขาอันทรงพลัง เครื่องแต่งกายเพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่บนร่างกายของเขาคือเข็มขัดบุขนที่ดูเหมือนจะทำหน้าที่เป็นอุปกรณ์เก็บของมิติไปในตัว น่าเสียดายที่รสนิยมการแต่งตัวของชายหนุ่มร่างยักษ์ผู้นี้ทำให้สัดส่วนความเป็นชายของเขาเด่นชัดออกมามากเกินไป ทว่าดูเหมือนเจ้าตัวจะไม่สังเกตเห็นถึงความล่อแหลมของชุดที่สวมใส่ หรือไม่เขาก็แค่ไม่ได้สนใจอะไรเลย ชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากบุคคลที่สามที่โคนอน ลิโอได้กล่าวถึงในระหว่างที่เขากำลังบ่นพึมพำ นั่นก็คือ อาร์มานด์ จากตระกูลทาเรียส เขาไม่ได้สนใจรูปลักษณ์ภายนอกของตนเองจริงๆ และไม่ได้ตั้งใจจะทำตัวล่อแหลมด้วย เช่นเดียวกับเลโอเนล เขาเพียงแค่ต้องการความสบายเป็นหลัก หากเลือกได้เขาคงอยากจะเดินโทงเทงไปทั่วและใช้ชีวิตโดยไม่สวมเสื้อผ้าอะไรเลย แต่พ่อของเขาตำหนิเรื่องนี้มาหลายครั้งเกินไป โดยอ้างเหตุผลไร้สาระว่าตระกูลของพวกเขาถูกมองว่าเป็นพวกป่าเถื่อนมากพออยู่แล้ว เขาจึงจำต้องประนีประนอมด้วยการแต่งกายเช่นนี้ แน่นอนว่าผู้นำตระกูลทาเรียสยังคงหัวเสียกับการตัดสินใจของลูกชาย แต่ถึงจุดนี้มันก็สายเกินไปที่จะแก้ไขนิสัยของเขาเสียแล้ว อะไรที่ทำไปแล้วก็ต้องปล่อยไป อย่างน้อยว่าที่ลูกสะใภ้ในอนาคตของเขาก็จะได้เห็นก่อนว่าต้องเจอกับอะไรบ้างก่อนจะแต่งงานเข้ามาในตระกูล เห็นได้ชัดว่าผู้เป็นพ่อเองก็มีความห่ามและป่าเถื่อนไม่แพ้ลูกชาย ไม่อย่างนั้นคงไม่มีทางมีความคิดเช่นนี้ตั้งแต่แรก เท้าของอาร์มานด์แกว่งไปมาอยู่ที่ขอบแท่น เขาบิดขี้เกียจและหาวออกมาเป็นระยะ เขาดูผิดหวังกับทัศนียภาพตรงหน้าเล็กน้อย แต่ถึงจะเป็นเขา ก็ไม่สามารถทำอะไรกับสายหมอกหนานี้ได้ "หืม?" อาร์มานด์เงยหน้าขึ้นและสบเข้ากับสายตาของเลโอเนลในทันทีที่อีกฝ่ายมองมาที่เขา เขียงคอไปด้านข้างขณะที่กล้ามเนื้อขยับยุกยิกไปมาตามสัญชาตญาณ เขาไม่ได้สังเกตเห็นเสื้อคลุมสีม่วงทองของเลโอเนลด้วยซ้ำจนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง "โอ้?" ทุกอย่างเกี่ยวกับอาร์มานด์เมื่อครู่ หากมองข้ามขนาดตัวไป เขาดูไร้เดียงสาอย่างยิ่ง เขานั่งแกว่งเท้า สังเกตสิ่งรอบข้างอย่างใจเย็น และดูเหมือนคนซื่อบื้อที่ใครเห็นก็อยากจะปกป้อง ทว่าทันทีที่เขาจ้องมองไปยังเลโอเนล ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง สายตาของเขาไม่ได้เย็นชาลงและเขาก็ไม่ได้ปล่อยรังสีอำมหิตหรือความรุนแรงใดๆ ออกมา แต่ทว่านัยน์ตาของเขากลับดูเงามันวาวขณะที่คอที่เอียงอยู่ค่อยๆ ตั้งตรงขึ้น จังหวะการเต้นของหัวใจช้าลงจนเกือบหยุดนิ่ง ผิวหนังเกร็งและเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ และทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเขาดูเหมือนจะหยุดชะงักราวกับว่าพลังฟอร์ซเองก็หวาดกลัวเกินกว่าจะขยับ สายตาของเลโอเนลหรี่ลง แววตานี้... มันทำให้เขานึกถึงบางอย่าง จิตใจของเขาถูกดึงเข้าสู่ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลที่มีหญ้าสีน้ำตาลและสีเหลืองขึ้นสูงชัน ในระยะไกล สิงโตตัวหนึ่งกำลังสะกดรอยตามเหยื่ออย่างช้าๆ นัยน์ตาที่สะท้อนแสงของมันชำเลืองมองผ่านยอดหญ้าและผสานเข้ากับผืนดิน ไม่มีความโกรธเกรี้ยวในดวงตาคู่นั้น ไม่มีการคาดหวัง ไม่มีความมุ่งร้ายจะสังหาร ไม่สามารถอ่านอารมณ์ของมันได้เลย แต่ถึงแม้ขาของคุณจะสั่นเทา แม้เข่าของคุณจะอ่อนแรง และเหงื่อเย็นจะไหลซึมลงมาตามแผ่นหลัง แต่มันก็ยังคงย่างกรายเข้ามาอย่างช้าๆ ขาทั้งสี่ก้าวสลับกันอย่างนุ่มนวล ราวกับมีเชือกที่มองไม่เห็นเชื่อมต่อเส้นทางของมันตรงมาที่คุณ คุณอาจรู้ดีว่าควรวิ่งหนี แต่ก็รู้ตัวว่าคงช้าเกินไป คุณอาจคิดว่าจะต่อสู้ แต่ก็รู้ว่าคุณคงอ่อนแอเกินกว่าจะทำได้ คุณอาจพยายามดิ้นรนและหวังว่าจะเบี่ยงเบนความสนใจของมันหรือเสนอเหยื่อที่ล่อตาล่อใจกว่าให้ แต่มันเผยให้เห็นว่าสายตาของมันจ้องมองเพียงเนื้ออุ่นๆ ของคุณเท่านั้น แววตาที่ดูเงามันของอาร์มานด์ก็ไม่ต่างกัน ขวานคู่ของเขาซึ่งมีใบมีดขนาดครึ่งหนึ่งของร่างกายอันมหึมา ปล่อยรังสีจางๆ ออกมา มันคือพลังฟอร์ซสีดำสนิทที่ทำให้อุณหภูมิรอบด้านลดฮวบลง เลโอเนลรู้สึกได้ว่าเลือดในกายเย็นเฉียบ มันไม่ใช่สิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง ความอ่อนแอของปัจจัยสายเลือดนกเค้าหิมะของเขากำลังแสดงผลออกมาอย่างเต็มที่ในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือชั้นกว่ามาก ในวินาทีนั้น การสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ของเลโอเนลก็บิดเบี้ยวไป คิ้วของเขาขมวดแน่นและความรู้สึกรังเกียจที่ฝังลึกในท้องก็ทวีความรุนแรงขึ้น เขายังไม่ได้เร่งรีบทำสมาธิหน้าแผ่นศิลาสัมฤทธิ์เพื่อพัฒนาปัจจัยสายเลือดของตนเองก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาไม่มีเวลามากพอ เมื่อเขารักษาตัวจนพร้อมจะฝึกฝน พวกเขาก็เสียเวลาไปกับวิหารความว่างเปล่าจนต้องรีบจากมา ทว่าความรู้สึกนี้กลับทำให้เขาแทบอยากจะอาเจียน ทันใดนั้น ความรู้สึกร้อนผ่าวก็แล่นผ่านเส้นเลือดของเลโอเนล พลังฟอร์ซอันแข็งแกร่งคุกคามที่จะแผดเผาเลือดของเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ไอน่าขมวดคิ้วมองไปทางเลโอเนล เธอรู้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่เธอไม่ใช่คนอ่านใจคนได้ จึงยากที่จะระบุได้แน่ชัดว่าปัญหาคืออะไร เลโอเนลหลับตาลงและหายใจเข้าลึกๆ เขาข่มความรู้สึกนั้นไว้ด้วยกำลัง หากเขาทำตามอารมณ์ชั่ววูบ เขาจะมีแต่เสียกับเสีย แต่เขาตัดสินใจแล้วว่าเขาจะกำจัดปัจจัยสายเลือดนี้ทิ้งแน่นอน อย่างไรก็ตาม... เขาจะใช้ปัจจัยสายเลือดที่ถูกเรียกว่า 'อ่อนแอ' นี้สั่งสอนอาร์มานด์ให้รู้ที่ต่ำที่สูงเสียก่อน เขาถูกยั่วยุจนถึงขีดสุดแล้ว อาร์มานด์ไม่มีทางอ่านความคิดของเลโอเนลได้เลย สิ่งที่เขารู้สึกมีเพียงสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอซึ่งกำลังขดตัวด้วยความกลัว เขาหมดความสนใจในตัวเลโอเนลทันที สำหรับตอนนี้ เขารู้สึกว่าสิ่งเดียวที่น่าสนใจในตัวเลโอเนลก็คือเหรียญอเมทิสต์ และเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องจากไปพร้อมกับมันในมือ ในวินาทีนั้น แท่นยืนทั้งหมดก็สั่นสะเทือน ลำแสงพุ่งออกมาเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกัน ในช่วงเวลาสุดท้ายนั้น แท่นยืนที่คาดว่าเป็นแท่นสุดท้ายก็ปรากฏขึ้นเพื่อกระตุ้นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่เป็นซิโมน่าซึ่งสามารถกลับมาได้ทันเวลา "พวกเจ้ามีเพียงภารกิจเดียวเท่านั้น จงรอดชีวิตและกลับมาสู่ความปลอดภัยให้ได้" เสียงกัมปนาทของผู้หญิงคนหนึ่งดังก้องไปทั่วทุกคน จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็หายวับไป ปีนี้จะเป็นปีที่แตกต่างออกไปอย่างแน่นอน จนถึงตอนนี้ยังไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติอะไรเกิดขึ้นมากนัก แต่จากนี้ไป... ธรรมชาติอันมืดมิดที่แท้จริงของความหมายในการเป็นผู้พิทักษ์มนุษยชาติจะถูกเปิดเผยออกมา