บทที่ 89: ฉันต้องการอิสระของฉัน เรือลำนั้นรอเหล่าผู้เข้าร่วมอยู่ครึ่งวันก่อนจะออกเดินทางไปพร้อมกับผู้บำเพ็ญตบะ 1,000 อันดับแรก ส่วนผู้เข้าร่วมที่เหลือซึ่งยังมีชีวิตอยู่ถูกบังคับให้ลงเรืออีกลำหนึ่ง ซึ่งมีขนาดใหญ่แทบไม่ต่างจากลำก่อนหน้า ผู้บำเพ็ญตบะที่ไม่สามารถผ่านเข้าสู่ 1,000 อันดับแรกต่างรู้สึกเสียดายเมื่อความฝันของพวกเขาพังทลายลง โดยเฉพาะผู้ที่อยู่อันดับใกล้เคียงกับอันดับที่ 1,000 กระนั้นพวกเขาก็ยังเชิดหน้าชูตาไว้ได้อย่างภาคภูมิใจ เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็สามารถมาถึงจุดนี้ได้ เมื่อพวกเขากลับไปยังตระกูลหรือออกเดินทางไปทั่วโลก พวกเขาก็จะได้รับการยอมรับและยกย่องไม่ว่าจะไปที่ไหน มีเพียงผู้ที่มีสถานะสูงกว่าเท่านั้นที่มีสิทธิ์เมินเฉยต่อพวกเขา นั่นหมายความว่าอย่างไร? นั่นหมายความว่าประชากรกว่า 95% ของทวีปแกรนด์ซีจะต้องก้มหัวให้กับพวกเขา ชีวิตของพวกเขาแทบจะราบรื่นไร้อุปสรรคตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะไปเจอภูเขาที่สูงกว่า เรือแล่นต่อไปอีกครึ่งวันก่อนจะมาถึงชายฝั่งของเกาะโกเตในที่สุด … เมื่อผู้บำเพ็ญตบะทั้งพันคนลงจากเรือ พวกเขาก็เดินผ่านทุ่งหญ้าเขียวขจีโดยมีเหล่าตระกูล องค์กร และครอบครัวมากมายมายืนต้อนรับ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับพวกเขาเป็นอย่างมาก เดวิสเมินเฉยต่อคนเหล่านั้น สีหน้าของเขาเย็นชาอย่างยิ่ง ในจุดนี้เขาจะเดินผ่านใครก็ตามที่เรียกชื่อเขา ตามปกติแล้วเขาไม่รังเกียจที่จะสนทนากับผู้คนบ้าง แต่มีบางคนวนเวียนอยู่ในความคิดของเขามาตลอดทั้งวัน และทั้งหมดที่เขาคิดได้คือการกำจัดไอ้ตัวน่ารังเกียจนั่นทิ้งเสีย เอลเลียเดินตามเขามาเงียบๆ เธอเดาว่าสาเหตุที่เขาโกรธอาจจะเป็นเพราะตัวเธอ แต่เธอไม่รู้เลยว่ามันไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บหรือความไม่เอาไหนของเธอ แต่เป็นเพราะไอ้ตัวน่ารังเกียจที่พยายามจะเอาชีวิตของเธอต่างหาก ความเงียบจากเดวิสนี้ช่างชวนให้อึดอัดสำหรับเธอเหลือเกิน เธอจำได้ว่าเขาเคยร่าเริงเพียงใดเมื่ออยู่กับเธอ ยิ่งไปกว่านั้น แทนที่จะเป็นความรัก สิ่งที่เธอมีให้เขาคือความยำเกรง ความชื่นชม ความเคารพ และความรู้สึกหวงแหนเล็กน้อย ยิ่งบวกกับวิธีที่เขาดูแลเธอในช่วงสองปีที่ผ่านมา มันส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อจิตใจของเธอ เธอไม่อาจทนต่อความเงียบนี้ได้ เพราะมันมีแต่จะทำให้หัวใจของเธอเจ็บปวดมากขึ้นเรื่อยๆ ในจังหวะที่พวกเขาอยู่กันตามลำพัง เธอเม้มริมฝีปากและรวบรวมความกล้าเพื่อถามขึ้นว่า "เดวิส ได้โปรดคุยกับฉันเถอะนะ..." แต่โดยที่เธอไม่ทันรู้ตัว สิ่งที่หลุดออกมาจากปากของเธอกลับไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำอ้อนวอน เดวิสมองเธอ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เอลเลียตัวแข็งทื่อเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดในคำพูดที่เพิ่งพูดออกไป เดวิสยิ้ม เขาค่อยๆ ยกฝ่ามือขึ้นมาสัมผัสแก้มขวาของเธอในขณะที่โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้ "ไม่ต้องกังวล ฉันจะฆ่าคนที่ทำร้ายเธอให้ได้" เขากระซิบข้างหูของเธอ เอลเลียผู้ซึ่งดีใจที่เดวิสกลับมาเป็นปกติแล้ว ตัวแข็งทื่ออีกครั้ง "คุณหมายความว่ายังไงคะ?" "จักรพรรดิไทรทอร์ต่างหากที่เป็นคนพยายามสังหารเธอด้วยอสูรเวทระดับอสูรจิต" เดวิสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ใบหน้าของเอลเลียซีดเผือด "คุณรู้ได้ยังไงคะ? อะไรทำให้คุณพูดแบบนั้น?" เดวิสตอบว่า "จากสิ่งที่ฉันเห็นและได้ยิน ฉันเดาได้มากกว่า 90% ว่าเขาคือผู้บงการ ส่วนรายละเอียดน่ะเหรอ..." จากนั้นเขาก็อธิบายเรื่องแมลงดักฟัง นกประหลาด และงูอินเวอร์เต็ดฮาร์มเลสไวเปอร์ ซึ่งเป็นที่นิยมในจักรวรรดิไทรทอร์ ใบหน้าของเอลเลียเปลี่ยนเป็นน่ากลัว เธอไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเธอจะตกเป็นเป้าหมายของจักรพรรดิ น้ำตาแห่งความหวาดกลัวคลอเบ้า ทำให้ดวงตาทั้งสองข้างดูชุ่มฉ่ำ "เอลเลีย การอยู่กับฉันมีทั้งผลดีและมีความเสี่ยง สิ่งที่เธอเจอตอนนี้คือหนึ่งในความเสี่ยงนั้น สำหรับฉันแล้ว อย่าลืมว่าเธอเป็นเพื่อนของฉันเสมอ ไม่ใช่สาวใช้ เพราะฉะนั้น จำไว้ว่าเธอสามารถเลือกทางเดินของตัวเองได้หากเธอต้องการ..." เดวิสกุมมือเธอขณะที่พูด เขาไม่ลืมที่จะสร้างม่านพลังเสียงด้วยจิตของเขาก่อนเริ่มบทสนทนา แม้เขาจะพูดออกไปเช่นนั้น แต่ตัวเขาเองกลับรู้สึกหดหู่ใจหากวันหนึ่งเธอต้องจากเขาไปจริงๆ เอลเลียมองเข้าไปในดวงตาของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ เธอคิดว่าเขาปฏิบัติกับเธอในฐานะเพื่อนแท้อย่างไม่ต้องสงสัย จนเธอเริ่มหลั่งน้ำตาออกมาเหมือนเด็กสาวที่เปราะบาง 'จริงเหรอ? ทำไม? ทำไมคุณถึงดีกับฉันขนาดนี้?' เธอยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าชายอย่างเขาถึงปฏิบัติกับเธอเหมือนเพื่อนแท้ การที่คนสถานะต่ำต้อยอย่างเธอได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมจากคนที่มีสถานะสูงส่งทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก เธออดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงอนาคตที่เธอสูญเสียความโปรดปรานและถูกทอดทิ้งในที่สุด บทสนทนาบางอย่างกับเดวิสแวบเข้ามาในหัวของเธอ เธอเช็ดน้ำตาและทำหน้ามุ่งมั่น "ฉันต้องการอิสระของฉันค่ะ" เดวิสเบิกตากว้าง มือของเขาสั่นเทา เขามองเธอ หลับตาลงและพูดหลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ถ้าอย่างนั้นฉันมอบอิสระให้เธอ ฉันสัญญา" หัวใจของเขารู้สึกเหมือนร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งในขณะที่เขารู้สึกว่าลมหายใจของเขาเริ่มหนักอึ้ง เขาเตือนตัวเองว่าเขากำลังจัดการกับเด็กคนหนึ่ง ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะหวาดกลัวผู้บำเพ็ญตบะที่ทรงพลัง แต่ถึงอย่างนั้น หัวใจของเขาก็เจ็บปวดที่ต้องเห็นเธอจากไป อย่างไรเสีย เธอก็อยู่กับเขามาเป็นเวลาถึงสองปี เดวิสโทษเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ว่าเป็นฝีมือของจักรพรรดิไทรทอร์ ความเกลียดชังที่เขามีต่ออีกฝ่ายจึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "ตอนนี้ฉันได้รับอิสระแล้วใช่ไหมคะ?" เอลเลียถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใช่ เธอมีอิสระที่จะไปเมื่อไหร่ก็ได้ ถ้าใครมีปัญหา ก็ให้มาคุยกับฉัน!" "ฉันไม่ใช่สาวใช้ของคุณแล้วใช่ไหมคะ?" เธอถามต่อ เดวิสนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะซ่อนความเศร้าไว้ "ใช่" "ดีค่ะ ไปกันเถอะ!" เอลเลียยิ้ม เธอพบความมุ่งมั่นครั้งใหม่แล้ว "ไปไหน?" เดวิสประหลาดใจก่อนจะนึกขึ้นได้ 'เธอไม่ควรจะกลับไปที่เรือหรอกเหรอ? เดี๋ยวก่อน... พอคิดอีกที การอยู่กับฉันก็ปลอดภัยดีเหมือนกัน' เขายิ้มแห้งๆ พลางคิดว่าเธอกำลังใช้เขาเป็นโล่กำบัง "ไปไหนเหรอคะ? ฮิฮิ ในเมื่อฉันเสียสถานะสาวใช้ไปแล้วและกลายเป็นคนที่มีอิสระ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือเพื่อน และตอนนี้ฉันกำลังติดตามเพื่อนคนนั้นไปด้วยความเต็มใจของฉันเอง ไม่ได้ผูกมัดด้วยภาระหน้าที่ใดๆ อีกแล้ว" เอลเลียกล่าวและยิ้มอย่างสดใสขณะคิดในใจว่า 'วิธีนี้ ฉันก็จะสามารถเป็นเพื่อนกับเขาได้โดยไม่ต้องมีความคิดลบๆ เหล่านั้นมาคอยกั้นไม่ให้ฉันได้อยู่ใกล้เขา'