บทที่ 2061 ทางเลือก การแข่งขัน 5 ต่อ 5 ในเวลาสั้นๆ ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งให้กับเหล่าผู้ติดตาม พวกเขาต่างทึ่งในความสามารถของอาจารย์และวิธีการจัดการสถานการณ์อันน่าทึ่งของเขา การได้เห็นฝีมือของเขาลบข้อกังขาใดๆ ที่พวกเขาอาจเคยมีเกี่ยวกับการตัดสินใจเลือกอาจารย์คนนี้ไปจนหมดสิ้น บรรยากาศในหมู่ผู้ติดตามเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เสียงของพวกเขาอื้ออึงไปด้วยความกระตือรือร้นและความมั่นใจที่เพิ่งค้นพบ "พวกเจ้าเห็นไหม อาจารย์ของเราสามารถเอาชนะจอมเวทที่อยู่สูงกว่าตนเองหนึ่งระดับได้ง่ายดายขนาดนั้น" "ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้เรียนรู้จากเขาแล้ว!" "ข้าคิดว่าการเลื่อนระดับไปสู่หอพักกลาง หรือแม้แต่หอพักสูงนั้นเป็นไปได้แน่นอน!" คำพูดของพวกเขาสะท้อนถึงความเห็นพ้องต้องกันของกลุ่ม ทุกคนเชื่อมั่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ว่าความสำเร็จภายใต้การดูแลของอาจารย์ของพวกเขานั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาแลกเปลี่ยนเรื่องราวเกี่ยวกับการแข่งขัน ย้อนนึกถึงแต่ละช่วงเวลาด้วยความเร่าร้อนและชื่นชม อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความปิติยินดีนั้น มีร่างหนึ่งยืนแยกตัวออกมาจากกลุ่ม เด็กสาวผมสีเงินที่มีสีหน้าเรียบเฉยกำลังเฝ้ามองบทสนทนานั้นด้วยความสนใจอันเงียบเชียบ แม้จะมีความตื่นเต้นอยู่รอบตัว แต่เธอยังคงสงบด้วยท่าทีที่แฝงไว้ด้วยความกังขา เมื่อเธอเอ่ยปาก คำพูดของเธอก็ตัดผ่านบทสนทนาที่กำลังดำเนินไปอย่างมีชีวิตชีวาเหมือนกับใบมีด "ด้วยสภาพของพวกเจ้าในตอนนี้ แค่จะเลื่อนขึ้นไปสู่หอพักกลางในปีนี้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว" ความเห็นของเธอดึงดูดความสนใจในทันที บางคนแลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงง และบางคนแสดงสายตาที่ไม่เป็นมิตร เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียด ดิลเลียนจึงก้าวออกมาข้างหน้าและถามถึงมุมมองของเธออย่างสุภาพ เมื่อทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ เธอจึงพูดด้วยอำนาจที่สงบนิ่ง สายตาของเธอแน่วแน่ไม่หวั่นไหว "ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย" เธอเริ่มด้วยน้ำเสียงที่วัดระดับมาอย่างดี "แต่พวกเจ้าต้องมีผู้ติดตามที่แข็งแกร่งห้าคนเพื่อแข่งขันชิงการเลื่อนระดับสู่หอพักกลาง และข้าเห็นผู้ติดตามที่พึ่งพาได้เพียงสามคนเท่านั้น" เธอผายมือไปยังดิลเลียน, ดาโม และแคท โดยระบุว่าพวกเขาเป็นเสาหลักที่ไว้ใจได้ของกลุ่ม อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของเธอคือการเรียกสติที่โหดร้ายสำหรับผู้ติดตามที่กำลังเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ชินตะอธิบายว่าแม้จะมีนักสู้ที่แข็งแกร่งห้าคน พวกเขาก็ยังต้องการกำลังเสริมเพื่อรับมือกับอาการบาดเจ็บหรือปรับตัวตามกลยุทธ์ของคู่ต่อสู้ที่แตกต่างกัน คำพูดของเธอไม่ใช่เรื่องใหม่ ผู้ติดตามระดับสูงบางคนได้ครุ่นคิดถึงข้อกังวลเดียวกันนี้อยู่ก่อนแล้ว แม้จะมีผู้มีพรสวรรค์ในกลุ่มนักศึกษาปีหนึ่ง แต่การรีบเร่งให้พวกเขาเลื่อนระดับอาจส่งผลเสียได้ นอกจากนี้ นักสู้ระดับแนวหน้าทั้งหมดล้วนเป็นนักศึกษาปีสาม ซึ่งเวลาของพวกเขาที่จะช่วยกลุ่มนั้นกำลังจะสิ้นสุดลง การประเมินที่ตรงไปตรงมาของชินตะทำให้บรรยากาศที่เต็มไปด้วยความหวังนั้นหม่นหมองลง แต่ความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอนของดิลเลียนก็ทำหน้าที่เป็นประภาคารแห่งความหวัง ปลุกจิตวิญญาณของพวกเขาให้กลับมาอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวล เราจะทำได้" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ให้ความมั่นใจซึ่งดังก้องในใจเพื่อนผู้ติดตามของเขา ในขณะเดียวกัน ดาโมเดินเข้าไปหาชินตะโดยยอมรับในความถูกต้องของคำพูดเธอ "คำพูดของเจ้าตรงประเด็นมาก เราต้องการคนที่มีความสามารถมากกว่านี้" เขากล่าวพร้อมเชิญชวนให้เธอเข้าร่วมหอพักของพวกเขา สายตาของชินตะหันไปทางเอเมอรี่ สีหน้าของเธอขัดแย้งกันขณะที่เธอลังเลที่จะตอบ เธอติดอยู่ระหว่างความรู้สึกกับการตัดสินใจของตัวเอง ก่อนจะพึมพำว่า "ข้า... ข้ายังคงคิดเรื่องนี้อยู่... ข้าจะขอคิดดูอีกสักหน่อย" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้แทรก เธอแสดงความขอบคุณสำหรับการต้อนรับและจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกไม่แน่นอนที่ค้างคาอยู่ในอากาศ เมื่อความตึงเครียดผ่อนคลายลง อาชาคาเดินเข้ามาหาเอเมอรี่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม โดยแสดงความกังวลเกี่ยวกับการแก้แค้นที่อาจเกิดขึ้นจากพวกเนฟิลิม "ข้าไม่คิดว่าพวกเนฟิลิมจะหยุดแค่นี้ สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้อาจยั่วยุให้พวกเขาทวีความรุนแรงขึ้นอีก" เขาเตือน "ข้าเข้าใจ" เขาตอบอย่างเคร่งขรึม ##### เป็นไปตามคาด แม้ว่าเอเมอรี่จะสร้างความประทับใจให้กับเหล่าผู้ติดตามไว้อย่างมาก แต่วันต่อมากลับเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ไม่เพียงแต่ไม่มีผู้สมัครใหม่ปรากฏตัว แต่สมาชิกสี่คนของพวกเขาก็ไม่มาฝึกซ้อมด้วยเช่นกัน ทั้งสี่คนนี้เป็นกลุ่มนักศึกษาระดับสูง การขาดหายไปของพวกเขาสร้างความกังวลให้กับสมาชิกที่เหลือของหอพัก 120 ทันที ทิ้งความรู้สึกไม่สบายใจให้ปกคลุมไปทั่ว จากนั้น ในเช้าวันต่อมา ท่ามกลางความคาดหวังร่วมกันที่จะได้ข่าวเกี่ยวกับผู้ติดตามที่หายไป เด็กสาวผมสีเงินก็ได้กลับมาที่หอพัก 120 อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม การมาของเธอไม่ใช่เพื่อหาผู้สอนหอพัก 120 แต่เธอมาเพื่อหาดาโม ซึ่งเธอถือว่าเป็นศิษย์ที่ใกล้ชิดที่สุดของเอเมอรี่ นักบวชหนุ่มทักทายเธออย่างอบอุ่นด้วยความตื่นเต้น "เจ้าตัดสินใจจะเข้าร่วมกับเราแล้วใช่ไหม?" เขาถามอย่างกระตือรือร้น คำตอบของเธอกลับคาดไม่ถึง "ยังหรอก" เธอตอบพร้อมกับถามกลับ "ข้าได้ยินเรื่องผู้ติดตามที่หายไป และข้าอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น" ฮารอนที่สังเกตการณ์ปฏิสัมพันธ์นี้ด้วยสายตาเย็นชาแทรกขึ้นมาทันที "เจ้าไปรู้เรื่องนี้ได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไง?" เขาถามพร้อมความระแวงที่แทรกซึมอยู่ในน้ำเสียง "ก็นะ ตอนนี้พวกเจ้าเป็นหอพัก 120 ที่โด่งดังไปแล้ว เลยมีคนพูดถึงหอพักของพวกเจ้ามากมาย" เธอถามต่อ "ข่าวลือบอกว่าพวกเจ้าไปมีเรื่องกับกลุ่มอิทธิพลทรงพลัง นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ? แล้วอาจารย์ของพวกเจ้าจัดการกับเรื่องนี้ยังไง? หึมมม เขาไม่น่าไปสู้กับจอมเวทคนนั้นเมื่อวานเลยจริงๆ..." เหล่าผู้ติดตามแลกเปลี่ยนสายตาอย่างไม่มั่นใจ ไม่แน่ใจว่าจะตอบคำถามเชิงหยั่งเชิงของชินตะอย่างไร ดาโมพยายามยิ้มพลางตอบว่า "ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นห่วงอาจารย์ของเราจริงๆ นะ" แต่ฮารอนกลับมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไป ความระแวงของเขาถูกกระตุ้นขึ้น และเขามองชินตะด้วยสายตาที่ระมัดระวัง "ใช่ ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?" เขาไล่ต้อนด้วยน้ำเสียงที่ไม่ไว้วางใจ ชินตะรีบควบคุมอารมณ์ของตนเองและรักษาท่าทีให้สงบ "ไม่มีอะไร" เธอตอบอย่างราบเรียบ แม้ดวงตาของเธอจะเผยให้เห็นถึงความกังวลเล็กน้อย "ข้า... ข้าสัญญาว่าจะลองพิจารณาเรื่องหอพักนี้ดู หากอาจารย์ของพวกเจ้ามีศัตรูที่ทรงพลัง สิ่งนี้จะส่งผลต่อการตัดสินใจของข้า โปรดอย่าปิดบังเลย! บอกเรื่องราวทั้งหมดมาเถอะ" #### ตอนเที่ยง แทนที่จะได้รับข่าวจากผู้ติดตามระดับสูงที่หายไป เอเมอรี่กลับได้รับการแจ้งเตือนว่าพวกเขาได้ยกเลิกใบสมัครไปแล้ว [ใบสมัครที่ได้รับ - 22] เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้หอพักตกอยู่ในความวุ่นวาย แคท พี่สาวผู้คอยปกป้องกลุ่ม เป็นคนแรกที่แสดงความโกรธเกรี้ยว "นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ข้าจะไปลากคอพวกนั้นกลับมาเดี๋ยวนี้!" เธออุทาน เสียงของเธอดังก้องไปทั่วหอพัก เรียกความสนใจจากผู้ติดตามทุกคนที่อยู่ในนั้น ในขณะนั้นเอง สมาชิกอาวุโสอีกสองคนทรุดเข่าลงกับพื้นในลานหน้าหอพัก พวกเขาคือ นอร์ม และ เดฟ ผู้ติดตามระดับสูงสองคนที่เข้าต่อสู้ในการแข่งขันเมื่อวานนี้ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้งขณะที่สั่นสะท้าน พวกเขาแสดงความจำนงที่จะถอนใบสมัคร "อะไรนะ? พวกเจ้าสองคนด้วยงั้นเหรอ?!!" ความโกรธของแคทพุ่งพล่านจนถึงขีดสุด ความคับข้องใจของเธอแสดงออกมาผ่านความต้องการที่จะระบายใส่ผู้ติดตามทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ แต่ดิลเลียนเข้ามาแทรกและห้ามเธอไว้ เอเมอรี่เดินออกมาจากหอพักอย่างใจเย็นและเข้าใกล้สมาชิกอาวุโสทั้งสองที่กำลังคุกเข่าอยู่ โดยถามว่าพวกเขาเต็มใจจะแบ่งปันเหตุผลที่ถอนใบสมัครหรือไม่ เขาฟังอย่างตั้งใจขณะที่เดฟและนอร์มนั่นพรั่งพรูเหตุผลที่ต้องถอนใบสมัคร เสียงของพวกเขาสั่นเครือด้วยอารมณ์ขณะเล่าถึงความท้าทายและภัยคุกคามที่ครอบครัวของพวกเขาต้องเผชิญที่บ้านเกิด ตระกูลของเดฟซึ่งเป็นกลุ่มขนาดเล็กที่เปราะบาง ถูกกลุ่มอิทธิพลที่เหนือกว่าจู่โจมเมื่อพวกเขารู้ถึงความตั้งใจของเขาที่จะเปลี่ยนหอพัก ผลที่ตามมานั้นรุนแรง โดยเดฟต้องเผชิญกับไม่เพียงแค่คำตักเตือน แต่ยังรวมถึงอันตรายที่อาจเกิดกับครอบครัวของเขาด้วย ในทำนองเดียวกัน สถานการณ์ของนอร์มนั้นเลวร้ายไม่แพ้กัน กิจการค้าขายของครอบครัวซึ่งมีความสำคัญต่อการเลี้ยงดูชีวิตผู้คนนับล้านถูกกลุ่มอิทธิพลทรงพลังแทรกแซงอย่างกะทันหัน ผลกระทบจากความวุ่นวายนี้ถือว่าหายนะ ซึ่งสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับนอร์ม ดิลเลียนยืนอยู่ตรงหน้าเอเมอรี่และเผยว่า แท้จริงแล้วเขาได้รับข้อความจากผู้ติดตามที่หายไป ทั้งสี่คนต่างยอมจำนนต่อแรงกดดันอันหนักหน่วงเช่นเดียวกัน ทันใดนั้น ดิลเลียนก็ทรุดเข่าลงด้วยท่าทีอ่อนน้อมและสำนึกผิด คำขอโทษของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดที่เก็บความจริงไว้จากเอเมอรี่และล้มเหลวในการโน้มน้าวเพื่อนๆ ไม่ให้ลาออก จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า "ได้โปรดอาจารย์... อย่าโทษพวกเขาเลยครับ..." คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหอพักที่เงียบสงัด เหตุการณ์เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเหล่าผู้ติดตาม ทุกคนต่างจัดการกับอารมณ์ของตัวเองเพื่อรับมือกับวิกฤตที่กำลังดำเนินอยู่ บางคนรู้สึกเดือดดาลต่อความอยุติธรรมที่เพื่อนของพวกเขาได้รับ ในขณะที่บางคนรู้สึกไม่สบายใจเมื่อตระหนักถึงระดับของแรงกดดันที่ถูกบีบบังคับมายังหอพักของพวกเขาจากภายนอก หัวใจของเอเมอรี่หนักอึ้งไปด้วยความเห็นอกเห็นใจขณะมองใบหน้าที่เศร้าหมองของผู้ติดตามทั้งสามที่กำลังคุกเข่าอยู่ แต่ละคนกำลังเผชิญกับความวุ่นวายในใจของตนเอง ประสบการณ์ของเขากับพวกเนฟิลิมที่บ้านเกิดได้สอนให้เขาเรียนรู้ความจริงอันโหดร้ายของการเป็นผู้ติดตามจากแดนล่าง แรงกดดันจากภายนอก และทางเลือกที่ยากลำบากที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องตัดสินใจ เวลาของเหตุการณ์เหล่านี้ช่างน่าสงสัยเกินไป ดูเหมือนจะชัดเจนมากว่าการจากไปเหล่านี้ถูกจัดฉากโดยพวกเนฟิลิม เอเมอรี่ไม่อาจสลัดความรับผิดชอบที่หนักอึ้งบนบ่าออกไปได้ เป็นเพราะเขาที่ทำให้ผู้ติดตามเหล่านี้ตกเป็นเป้าหมายของการข่มขู่และบีบบังคับ ด้วยเวลาเพียงหนึ่งวันก่อนเส้นตายการรับสมัคร เขาแทบทำอะไรไม่ได้เลยที่จะช่วยเหลือพวกเขา เขาพูดกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เจือด้วยความเห็นอกเห็นใจและความเข้าใจ "ไม่ต้องเสียใจหรอก ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการปกป้องบ้านของเจ้าอีกแล้ว" ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เอเมอรี่กล่าวลาผู้ที่เลือกจะจากไป โดยเสนอความช่วยเหลือเท่าที่เขาจะทำได้สำหรับอนาคตของพวกเขา ทว่าในขณะที่การจากไปดำเนินต่อไป ก็เป็นที่ชัดเจนว่าสถานการณ์นี้มีแต่จะซ้ำเติมความแตกแยกภายในหอพัก นอกเหนือจากสมาชิกอาวุโสสองคนที่จากไปแล้ว ผู้ติดตามปีหนึ่งอีกสามคนที่ไม่อยากเข้ามายุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายนี้ก็ได้ถอนใบสมัครออกไปอย่างเงียบๆ [ใบสมัครที่ได้รับ - 17]