บทที่ 2064 การตัดสินใจ ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ชินตานั่งอยู่เพียงลำพังที่มุมหนึ่งของโรงน้ำชา ขณะที่เธอกำลังต่อสู้กับความขัดแย้งภายในใจ ทุกวินาทีที่ผ่านไปดูเหมือนจะยิ่งทำให้ความไม่มั่นใจของเธอทวีความรุนแรงขึ้น ทันใดนั้น ความสงบเงียบในยามวิเวกของเธอก็ถูกรบกวนโดยการปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝันของบุคคลที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำ การปรากฏตัวของเขาทำให้เกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนผสมปนเปกัน ทั้งความเคารพ ความยำเกรง และความรู้สึกถึงภาระหน้าที่ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ตลอดช่วงวัยเด็ก มหาจอมเวทผู้นี้คือสัญลักษณ์ของอำนาจที่มั่นคงเสมอมา การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาทำให้เธอรู้สึกตกใจไม่น้อย "ท่านอาใหญ่... ท่านมาที่นี่ทำไมคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความประหลาดใจและร่องรอยของความหวั่นเกรง บุคคลผู้นั้นคือดยุคไซร์ พี่ชายของราชินีอสรพิษอูโรโบรอส เขายังคงรักษาระยะห่างตามนิสัยของเขาพลางตอบกลับ "ข้ามาเพื่อดูความเป็นไปของเจ้า" เขากล่าวสั้นๆ คำพูดของเขามีน้ำหนักที่บ่งบอกถึงเจตนาที่ลึกซึ้งกว่านั้น แน่นอนว่าชินตาย่อมรู้ดีว่าการที่ดยุคไซร์มาปรากฏตัวที่สถาบันแห่งนี้ย่อมเกี่ยวข้องกับเธออย่างไม่ต้องสงสัย ขณะที่เธอกำลังพยายามรวบรวมความคิด สมองของเธอก็แล่นพล่านไปด้วยการคาดเดาถึงจุดประสงค์เบื้องหลังการมาเยือนที่ไม่คาดฝันนี้ ก่อนที่เธอจะได้เอ่ยปากถาม ดยุคไซร์ก็ชิงถามขึ้นมาก่อนด้วยคำถามที่ตรงไปตรงมา "บอกข้ามา... ทำไมเจ้าถึงยังไม่เลือกหอพักสักที?" น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเข้มข้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ภายใต้คำถามนั้น ชินตาที่ถูกต้อนด้วยคำถามโดยตรงถึงกับไปไม่เป็น คำตอบของเธอจึงเจือไปด้วยท่าทีบ่ายเบี่ยง "เอ่อ... ตอนนี้หนูกำลังตัดสินใจขั้นสุดท้ายอยู่ค่ะ" เธอตอบตะกุกตะกัก คำพูดของเธอขาดความหนักแน่น ดยุคไซร์ไม่สะทกสะท้าน เขากล่าวต่อ "อย่างนั้นรึ แล้วเจ้าตัดสินใจเลือกหอไหนไว้ล่ะ?" เมื่อตระหนักถึงความสำคัญของสถานการณ์ ชินตาจึงเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง เพราะรู้ดีว่าดยุคไซร์น่าจะมองสถานการณ์ของเธอออก "หนูกำลังรอคำเชิญจากหอพักระดับท็อปอยู่ค่ะ... แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีหอไหนส่งมา... ดังนั้นหนูเลยคิดว่าจะเลือก... สักหอหนึ่งในหอพักที่เหลืออยู่ค่ะ" เธอพูดพึมพำ น้ำเสียงแผ่วลงขณะพยายามเรียบเรียงความคิด อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะทันได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ดยุคไซร์ก็แทรกขึ้นมาด้วยท่าทีที่ยังคงสงบนิ่ง "เจ้าได้โฟกัสที่ลำดับความสำคัญของเจ้าแล้วหรือยัง? ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเจ้ามัวทำอะไรอยู่?" น้ำหนักในคำพูดของดยุคไซร์กดทับลงบนตัวชินตาราวกับแรงกดดันอันมหาศาล ทำให้จิตใจของเธอสั่นคลอน เห็นได้ชัดว่าดยุคผู้นี้เข้าใจการกระทำของเธอมากกว่าที่เธอคาดคิดไว้ เธอไม่อาจปฏิเสธความจริงได้ว่าเวลาส่วนใหญ่ของเธอหมดไปกับการอยู่ที่หอ 120 โดยแทบไม่ได้ใช้ความพยายามในการติดต่อกับผู้สอนของหอพักระดับท็อปเหล่านั้นเลย ความตระหนักที่ว่าดยุคไซร์อาจมาที่นี่เพื่อตำหนิเธอทำให้เกิดคลื่นความหวั่นใจถาโถมเข้ามา ขณะที่คำพูดของดยุคดังก้องอยู่ในใจ หัวใจของชินตาก็หนักอึ้งไปด้วยความรู้สึกผิดหวังในตัวเอง ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ดยุคไซร์คือสัญลักษณ์ของวินัยและการชี้แนะ ความคาดหวังของเขามักจะชัดเจนและมั่นคงเสมอ การปรากฏตัวของเขาในตอนนี้ยิ่งตอกย้ำความกดดันที่เธอรู้สึก เมื่อรับรู้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของชินตา น้ำเสียงของดยุคไซร์ก็อ่อนลงเล็กน้อยขณะเสริมว่า "อย่าใช้อารมณ์ตัดสินในเรื่องนี้ ข้าเคยสอนเจ้าดีกว่านี้นี่" แม้คำพูดของเขาจะมีน้ำหนักเพียงใด ชินตาก็ไม่อาจสลัดพายุแห่งอารมณ์ขัดแย้งที่กำลังโหมกระหน่ำในใจออกไปได้ แม้เธอจะรู้ว่าดยุคไซร์ปรารถนาดีต่อเธอเสมอ แต่ครั้งนี้กลับมีความกล้าหาญแบบใหม่ก่อตัวขึ้นในใจ ด้วยความมุ่งมั่นที่เกิดจากความวุ่นวายภายใน เธอเงยหน้าขึ้นสบสายตาที่มั่นคงของดยุค "ท่านอาใหญ่... หนูเชื่อจริงๆ ว่าหอ 120 คือตัวเลือกที่ถูกต้องสำหรับหนูค่ะ... ถ้าหนูคิดผิด... ได้โปรดชี้แนะหนูด้วย" การตัดสินใจที่จะพูดความจริงของชินตาแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของความปรารถนาที่แท้จริง พร้อมๆ กับการแสดงออกถึงความพร้อมที่จะรับฟังคำแนะนำ เธอพูดถึงคุณสมบัติของ 'เขา' และคำตอบของดยุคก็ดูเหมือนจะแสดงถึงการยอมรับในคำตอบนั้น เขาถ่ายทอดภูมิปัญญาของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ออกมา "คนเราทุกคนมี 'กฎ' ของตัวเองที่ส่งผลต่อความคิดว่าสิ่งใดถูกหรือผิด" ดยุคกล่าวอย่างครุ่นคิด "บางคนยึดถืออำนาจ บางคนได้รับอิทธิพลจากมิตรภาพ บางคนจากสายสัมพันธ์ครอบครัว และบางคนจากความปรารถนาส่วนตัว" เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตายังคงมั่นคงขณะกล่าวต่อ "ความฉลาดหลักแหลมอยู่ที่การทำให้ 'กฎ' เหล่านี้กลายเป็นปีกของเจ้า ไม่ใช่โซ่ตรวนที่ผูกมัดเจ้าไว้" คำพูดของดยุคดังก้องลึกเข้าไปในจิตใจของชินตา ทิ้งรอยประทับไว้อย่างยาวนานในความคิดของเธอ เธอโหยหาอิสระที่จะทำตามความต้องการ แต่เธอก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความกังขาที่ว่า การเลือกหอ 120 อาจเป็นการปล่อยให้ความปรารถนาส่วนตัวกลายเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดตัวเธอ เธอไม่ได้ละเลยหอพักอื่นๆ เพียงเพราะอยากอยู่ใกล้เขาหรอกหรือ? การตระหนักว่าเธอเสียเวลาอันมีค่าไปกับการเฝ้าดูเหล่าผู้แสวงบุญปีนเขาทั้งที่ควรจะมุ่งมั่นคว้าโอกาสของตัวเอง ทำให้มโนธรรมของเธอหนักอึ้ง น่าเสียดายที่แม้จะเข้าใจเหตุผล แต่ใจของชินตากลับยังคงสับสน เธอสั่นสะท้าน อารมณ์ความรู้สึกตีตื้นขึ้นมา "ทำไมมันถึงยากขนาดนี้... มันผิดมากหรือไง... ที่อยากจะอยู่ใกล้เขา?" ในการตอบรับ ดยุคไซร์ถอนหายใจยาว ท่าทีของเขาอ่อนลงขณะพูด "ในเมื่อเจ้ารู้สถานะที่แท้จริงของตัวเองแล้ว... ข้าก็บอกความจริงกับเจ้าได้..." เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "แม่ของเจ้า... นางก็เคยพูดแบบเดียวกันเป๊ะ... และมันทำลายใจข้าเหลือเกินที่ต้องปล่อยให้นางทำตามความต้องการของตัวเอง" เขาเปิดเผย คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจที่ทำให้ชินตาต้องตกตะลึง ความอ่อนไหวนี้คือด้านที่เธอไม่เคยเห็นจากดยุคมาก่อน อย่างไรก็ตาม ทันทีที่มันเผยออกมา น้ำเสียงของเขาก็กลับไปเข้มงวดดั่งเดิม "ข้ามาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะไม่เลือกทางที่ผิด" น้ำหนักในคำพูดของดยุคกดทับลงบนตัวชินตาขณะที่เธอซึมซับความรุนแรงของสถานการณ์ คำพูดของเขายังคงแบกรับน้ำหนักของประวัติศาสตร์ตระกูล การเมืองอันซับซ้อนของอูโรโบรอส และความเปราะบางของสถานะของเธอ ภายใต้เงามืดของอำนาจแห่งองค์สูงสุด อิสรภาพคือสิ่งที่เธอไม่อาจเอื้อม ดยุคเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการคว้าตำแหน่งในหอพักระดับท็อปหรือหอพักชั้นสูงเพื่อปกป้องตัวเองจากอิทธิพลขององค์สูงสุด สิ่งนี้ชี้ให้เห็นถึงเดิมพันที่สูงลิ่ว หากทำไม่สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะเป็นอันตรายต่อตัวเธอเอง แต่อาจทำให้ความพยายามของทุกคนที่สนับสนุนเธอต้องสูญเปล่า ความคิดของชินตาล่องลอยไปถึงชูรา ชะตากรรมที่น่าขนลุกของเด็กสาวผู้นั้นยังคงหนักอึ้งอยู่ในใจ ยิ่งตอกย้ำความกังขาเกี่ยวกับการตัดสินใจเลือกหอ 120 ของเธอ นอกจากนี้ ดยุคยังเปิดเผยข่าวที่น่ากังวลเกี่ยวกับความสนใจอย่างลึกซึ้งของลูเซียส คอร์วิน ที่มีต่อตัวเธอ การสอบถามของเขาทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ไม่พึงประสงค์ "หากเจ้ามีข้อเสนอจากหอพักระดับท็อปที่อื่น การปฏิเสธคำเชิญของเขาก็ไม่ใช่ปัญหา แต่ในตอนนี้ มันจะยิ่งดึงดูดความสงสัยเข้ามามากขึ้น" การตระหนักว่าเธออาจถูกบีบให้เข้าร่วมหอพักของลูเซียสทำให้ชินตารู้สึกวิตกกังวลอย่างหนัก ไม่เพียงแต่บิดาของเธอจะมีความอาฆาตแค้นต่อมหาจอมเวทหมาป่าผู้นี้อย่างรุนแรง แต่การเปิดเผยถึงสายเลือดผสมของเธอยังเพิ่มความซับซ้อนให้กับสถานการณ์ที่อันตรายอยู่แล้วให้แย่ลงไปอีก เมื่อเห็นความทุกข์ระทมของชินตา ดยุคก็มอบความปลอบประโลมท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย "การได้อยู่หอพักระดับท็อปจะมอบผลประโยชน์ให้เจ้ามากมาย... แค่โฟกัสกับการฝึกฝนของเจ้าให้เต็มที่ แข็งแกร่งขึ้น และพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง แล้วเราก็จะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้" ชินตาพบความโล่งใจในคำพูดของมหาจอมเวท ซึ่งดูเหมือนจะเสนอทางออกให้กับความขัดแย้งภายในใจของเธอ เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเธอ มหาจอมเวทก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและกล่าวว่า "ข้าพูดสิ่งที่ข้าตั้งใจจะมาพูดแล้ว..." จากนั้นเขาก็จากไป ปล่อยให้ชินตาครุ่นคิดเกี่ยวกับการตัดสินใจของตัวเอง ขณะที่เธอกำลังใคร่ครวญถึงทางเลือกต่างๆ ในที่สุดชินตาก็ตัดสินใจเลือกและยื่นใบสมัคร ความสับสนในใจของเธอยังคงอยู่ เธอรู้สึกไม่สบายใจจึงตัดสินใจออกจากสถาบันและเดินทางไปยังเมืองยูโทเปีย ภายใต้ผ้าคลุมของความมืด เธอแอบลัดเลาะผ่านชานเมืองจนกระทั่งไปถึงกระท่อมลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า ข้างในนั้นมีจอมเวทหญิงผู้คุ้นเคยรอการมาถึงของเธออยู่ "ท่านน้า... หนูตัดสินใจผิดไปหรือเปล่าคะ?" เสียงของชินตาสั่นเครือด้วยความไม่มั่นใจขณะขอคำชี้แนะจากเธอ ขณะที่ชินตากำลังต่อสู้กับการตัดสินใจ คำตอบสำหรับใบสมัครของเธอก็มาถึง [คุณได้รับการตอบรับเข้าสู่หอ 7] แอนนาร่าเข้าใจน้ำหนักของการตัดสินใจของชินตาที่ให้ความสำคัญกับความรับผิดชอบมากกว่าความปรารถนาส่วนตัว จึงกล่าวว่า "ไม่หรอก... นี่พิสูจน์แล้วว่าเจ้าคือลูกสาวของเขาจริงๆ" หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ท่าทีของแอนนาร่าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ในเมื่อเจ้าเลือกหอพักแล้ว เจ้าไม่ควรมาที่นี่อีก" เธอแนะนำด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดแต่เปี่ยมไปด้วยความเห็นใจ ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ชินตากล่าวคำอำลาและจากกระท่อมนั้นไป ขณะที่ชินตากำลังเดินกลับเข้าไปในความมืด แอนนาร่าก็เบนความสนใจไปที่จุดหนึ่งในป่าแล้วกล่าวว่า "เจ้าจะซ่อนตัวอยู่ทำไม? ออกมาได้แล้ว!" จากเงามืด ร่างของหญิงสาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น และเมื่อได้เห็นเธอนั้น สีหน้าของแอนนาร่าก็อ่อนลงด้วยความจดจำ "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เคลีย"