บทที่ 2364 งานเฉลิมฉลอง เมื่อเอเมอรี่กลับมาถึงอาณาจักรใต้สมุทรชัมบาลา เขาได้รับการต้อนรับด้วยภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจ นั่นคืองานเลี้ยงอันแสนรื่นเริง โถงทางเดินที่ส่องประกายระยิบระยับของอาณาจักรถูกประดับประดาด้วยปะการังเรืองแสงและพืชชีวภาพที่ส่องสว่างท่ามกลางมวลน้ำรอบตัว สร้างบรรยากาศที่ดูเหนือจริงและน่าหลงใหล โต๊ะยาวถูกวางเรียงรายเต็มไปด้วยอาหารทะเลเลิศรสแปลกตา จานสลัดสาหร่ายสีสันสดใส สาหร่ายเคลป์หมัก และผลไม้หายากจากใต้ทะเล ซึ่งบางชนิดเรืองแสงจางๆ ในขณะที่บางชนิดเต้นเร่าด้วยพลังงาน ถูกจัดวางไว้อย่างวิจิตรบรรจง หอยกาบผลึกที่เสิร์ฟพร้อมไข่มุกสีทองอยู่ภายใน และหอยทากยักษ์ที่ปรุงด้วยสมุนไพรหอมกรุ่น ส่งกลิ่นหอมเข้มข้นแปลกตาอบอวลไปทั่ว อาหารเหล่านี้มอบประสบการณ์ทั้งทางสายตาและรสชาติที่กระตุ้นทุกสัมผัสไปพร้อมๆ กัน เหล่าเงือกชาย เงือกหญิง และชาวปลา—สิ่งมีชีวิตที่มีครีบและเกล็ดหลากสีสันนับร้อยชีวิต—ต่างว่ายวนเวียนไปมาในงานเลี้ยงอย่างสง่างาม พวกเขาหัวเราะและพูดคุยกัน เสียงของพวกเขาก้องกังวานผ่านน้ำราวกับท่วงทำนอง เพิ่มความรื่นเริงให้กับบรรยากาศ ดนตรีถูกบรรเลงจากเครื่องดนตรีที่ทำจากเปลือกหอยและปะการัง ให้โทนเสียงที่นุ่มนวลและน่าหลงใหล ล่องลอยไปตามกระแสน้ำ แม้บรรยากาศจะครึกครื้น แต่เอเมอรี่กลับรู้สึกประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันเช่นนี้ เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ท่านลอร์ดสูงสุดควาทูคานเพิ่งจะทดสอบเขาด้วยบททดสอบที่เสี่ยงชีวิต ทว่าในตอนนี้ ผู้ปกครองแห่งท้องทะเลกลับนั่งอยู่หัวโต๊ะในงานเลี้ยง ร่างอันน่าเกรงขามของเขากลับดูผ่อนคลายและเปี่ยมไปด้วยความสุข พลางเรียกคนสนิทใกล้ชิดให้มาร่วมเฉลิมฉลอง อารมณ์ของเขาแผ่ซ่านไปทั่ว และไม่นานนัก คนรอบข้างก็เข้าร่วมวงสนทนาอย่างออกรส ท่ามกลางโถงกว้าง เอเมอรี่เห็นมหาจอมเวทเนทิรี รัศมีอันทรงอำนาจของเธอถูกลดทอนลงด้วยบรรยากาศแห่งงานเทศกาล เธอสวมชุดที่ถักทอจากสาหร่ายอย่างประณีต ผิวพรรณของเธอส่องประกายดุจผืนน้ำยามต้องแสงจันทร์ ขณะที่เอเมอรี่เดินเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นอีกร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ เนทิรี ชายผู้นั้นยืนตัวตรงและดูน่าเกรงขาม เขาเป็นมหาจอมเวทลูกผสมที่มีร่างกายกำยำ ปกคลุมไปด้วยเปลือกหอยสีน้ำเงินผลึกที่ส่องแสงระยิบระยับ แผ่รังสีที่ดูคุ้นเคยแต่ชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บ เอเมอรี่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อตระหนักว่ามหาจอมเวทผู้นี้คือใคร เขาคือสัตว์อสูรระดับเทพตัวมหึมาที่เขาเพิ่งต่อสู้ด้วยเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนนี้เอง เนทิรีที่มักจะมีรอยยิ้มขี้เล่นอยู่เสมอ เอนตัวมาหาเอเมอรี่และพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "นี่คือคลาฟ เพื่อนที่เก่าแก่ที่สุดของพ่อฉันเอง" คลาฟเบนสายตาอันเย็นชามาที่เอเมอรี่ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก จ้องมองด้วยสายตาที่ทรงพลังและเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นโดยไม่เอ่ยคำใด เขาก็หันหลังแล้วเดินตรงไปยังโต๊ะอาหาร ฝีเท้าหนักๆ ของเขาส่งเสียงก้องไปทั่วโถง เมื่อเห็นความสับสนของเอเมอรี่ เนทิรีก็หัวเราะเบาๆ "เขาไม่ค่อยพูดหรอก... แต่เชื่อฉันเถอะ นั่นคือท่าทีที่เป็นมิตรที่สุดของเขาแล้ว" หลังจากงานเฉลิมฉลองอันยาวนานและเปี่ยมชีวิตชีวา ในที่สุดเอเมอรี่ก็ได้เผชิญหน้ากับท่านลอร์ดสูงสุดควาทูคาน แม้การสนทนาจะสั้นกระชับ แต่กลับเต็มไปด้วยความสำคัญ เอเมอรี่พยายามทำความเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของท่านลอร์ดสูงสุด และในขณะที่ควาทูคานยังคงสงวนท่าที เนทิรีผู้เป็นลูกสาวก็เข้ามาช่วยเติมเต็มช่องว่างด้วยท่าทางขี้เล่นเช่นเคย ความพึงพอใจของควาทูคานที่มีต่อพรสวรรค์ของเอเมอรี่นั้นชัดเจนมาก เขาอนุญาตให้ทั้งเอเมอรี่และเคลียเข้าถึงภูเขาทะเลอินฟินิตี้ (Infinity Seamount) ได้อย่างไม่จำกัดในช่วงที่เกิดความผิดปกติทางฤดูกาล ซึ่งเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ท่านลอร์ดสูงสุดเสนอโอกาสให้เอเมอรี่ได้ประลองกับมหาจอมเวทคลาฟหากเขาต้องการ ความใจกว้างของท่านลอร์ดสูงสุดยังไม่หมดเพียงเท่านี้ เขาถามว่าเอเมอรี่มีคำขอหรือความต้องการใดๆ หรือไม่ โดยสัญญาว่าจะช่วยเหลือทุกวิถีทาง แม้ข้อเสนอจะดูจริงใจ แต่กลับทำให้เอเมอรี่ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ความเมตตาและอภิสิทธิ์ที่ได้รับอย่างกะทันหันจากบุคคลระดับสูงเช่นนี้—ผู้ที่เอเมอรี่ไม่มีความเกี่ยวข้องด้วยมาก่อน—ทำให้เขารู้สึกกังวล การปฏิเสธอาจถือเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายแรง ดังนั้นเอเมอรี่จึงตอบกลับด้วยการขอสิ่งที่ดูไม่ส่วนตัวจนเกินไปแต่ก็มีค่า—นั่นคือวัตถุดิบหายากจากใต้ทะเล พืชพรรณ และสัตว์จากก้นบึ้งของอาณาจักรชัมบาลา เนทิรีได้รับมอบหมายให้เป็นผู้ดูแลความช่วยเหลือแก่เขา เพื่อให้แน่ใจว่าความต้องการของเอเมอรี่จะได้รับการตอบสนอง เอเมอรี่และเคลียออกจากงานเลี้ยงด้วยความขอบคุณ โดยเดินตามมหาจอมเวทหญิงไปเพื่อรวบรวมวัตถุดิบหายากที่เขาต้องการ ระหว่างที่เดินไป เอเมอรี่เห็นโอกาสที่จะหยั่งเชิงถึงสาเหตุเบื้องหลังความใจกว้างกะทันหันของท่านลอร์ดสูงสุด คำถามยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขา: สิ่งนี้เป็นเพราะยาอายุวัฒนะใช่หรือไม่? ด้วยความคิดนี้ เอเมอรี่จึงอธิบายอย่างระมัดระวังว่าเขาไม่สามารถรับประกันปริมาณยาที่ต่อเนื่องได้ในขณะนี้ จุดเน้นปัจจุบันของเขาผูกติดอยู่กับการทำตามคำขอของเผ่าพันธุ์แมลง ซึ่งมีความสำคัญเหนือกว่าข้อผูกมัดอื่นๆ อย่างไรก็ตาม มหาจอมเวทหญิงได้ขจัดความกังวลของเขา โดยเผยว่าท่านลอร์ดสูงสุดเป็นคนตรงไปตรงมา เขาช่วยเหลือคนที่เขาชอบและไม่ปรานีผู้ที่เขาไม่ชอบ ไม่มีแผนการซับซ้อนใดๆ ซ่อนอยู่ เหตุผลหนึ่งเบื้องหลังความโปรดปรานของท่านลอร์ดสูงสุดเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นของเอเมอรี่ ชื่อของเขาแพร่กระจายไปไกล โดยเฉพาะในหมู่สายเลือดผสม เนทิรีแสดงท่าทีขบขันเล็กน้อย "อาจารย์เอเมอรี่... คุณไม่รู้ตัวเลยหรือว่าตอนนี้คุณมีชื่อเสียงขนาดไหน? โดยเฉพาะในหมู่พวกเราที่เป็นสายเลือดผสมน่ะ?" เอเมอรี่ชะงักไปครู่หนึ่งกับคำพูดนั้น เขารู้ตัวว่าได้ท้าทายหอเนฟิลิมในที่สาธารณะและรู้ว่าการเอาชนะอัครสาวกของพวกเขาดึงดูดความสนใจได้มากเพียงใด แต่เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการฝึกฝนตลอดหกเดือนที่ผ่านมา จึงไม่ได้ใส่ใจผลกระทบในวงกว้างจากการกระทำของตนมากนัก บัดนี้ เขาก็ตระหนักได้ว่าชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นของเขาได้เข้าถึงหูของตัวตนระดับสูงสุดอย่างผู้ปกครองแห่งท้องทะเลแล้ว การเยือนอาณาจักรชัมบาลาจบลงด้วยความร่วมมือซึ่งกันและกัน ข้อตกลงที่บรรลุนั้นเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย: เอเมอรี่จะจัดหายาอายุวัฒนะให้กับชาวเงือกอย่างสม่ำเสมอ ในทางกลับกัน อาณาจักรจะสนับสนุนวัสดุทางพันธุกรรมที่มีค่าสำหรับการวิจัยยีนสูงสุดของเขา ซึ่งจะช่วยยกระดับโครงการให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น นอกจากนี้ อาณาจักรชัมบายังตกลงที่จะเปิดการค้าทรัพยากรใต้ทะเลหายากให้กับร้านขายยาของเขาอย่างเปิดเผย หลังจากทำข้อตกลงเสร็จสิ้น เอเมอรี่และเคลียก็ออกจากอาณาจักรใต้สมุทรอันกว้างใหญ่ เดินทางกลับสู่หอพักของสถาบันอย่างรวดเร็ว เมื่อกลับมาถึง เอเมอรี่ไม่รอช้าที่จะตรงไปยังอาณาเขตของตน เขากระตือรือร้นที่จะใช้วัสดุจากท้องทะเลที่เพิ่งได้มาใหม่ ในจำนวนนั้นมีสิ่งหนึ่งที่เขาได้รับมาจากสถาบัน นั่นคือ [ผลบัววารี]