บทที่ 2366 ชิงธง บรรยากาศอันตึงเครียดปกคลุมพื้นที่โล่งกว้าง เมื่อกลุ่มผู้ฝึกตน 50 คนสองกลุ่มยืนประจันหน้ากันที่ฐานของภูเขาป่าทึบซึ่งสูงตระหง่าน ห่างจากเมืองยูโทเปียออกไป 100 ไมล์ เป้าหมายนั้นเรียบง่าย คือการมุ่งหน้าสู่ยอดเขาและคว้าธงที่โบกสะบัดอยู่กลางลม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะที่รอคอยอยู่ ณ จุดสูงสุด อากาศเต็มไปด้วยความคาดหวัง ผู้ฝึกตนทุกคนต่างกระหายที่จะพิสูจน์ตัวเองในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ผู้นำกลุ่มหนึ่งคือเด็กสาวผมสีเงินที่ดูโดดเด่น ดวงตาคมกริบของเธอเปล่งประกายด้วยความมั่นใจ เธอเป็นผู้บัญชาการกองกำลังผู้ฝึกตนสายเลือดผสม "อย่าเพิ่งวาดฝันไปเลย พวกเราต่างหากที่จะเป็นผู้ชนะ" อีกฟากหนึ่งของสนาม เด็กหนุ่มผู้มีท่าทีสง่างามตอบกลับด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น "เอาเถอะ... ครั้งนี้ไม่ใช่หรอก... พวกเธอไม่ชนะแน่" ขณะที่ทั้งสองกลุ่มต่างจ้องมองกันและเตรียมใจให้พร้อมสำหรับความท้าทาย สัญญาณก็ดังขึ้น—เสียงแหลมสูงกังวานก้องไปทั่วพื้นที่โล่ง โดยไม่ลังเล ทั้งสองฝ่ายพุ่งตัวออกไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและแม่นยำ ช่วงแรกของการวิ่งผ่านทุ่งโล่งเปลี่ยนไปสู่พุ่มไม้หนาทึบและพื้นดินที่ไม่ราบเรียบของตีนเขาอย่างรวดเร็ว แต่ภูเขาลูกนี้ไม่ได้เป็นเพียงอุปสรรคทางธรรมชาติที่ไม่ยอมอ่อนข้อให้ใคร ในขณะที่พวกเขาไต่ระดับขึ้นไป พวกเขาก็พบกับความท้าทายแรกทันที นั่นคือกองกำลังผสมของผู้ฝึกตน 100 คนที่ยืนขวางทางอยู่ กลุ่มนี้เป็นการผสมผสานระหว่างหอระดับสูงและระดับกลาง โดยมีภารกิจคือขัดขวางไม่ให้กลุ่มใดไปถึงยอดเขาได้โดยปราศจากการต่อสู้ การต่อสู้ปะทุขึ้นจนกลายเป็นความโกลาหลในทันที ฐานของภูเขากลายเป็นสมรภูมิ กองกำลังที่กำลังรุกคืบทั้งสองต้องหยุดชะงักและเข้าปะทะกับเหล่านักป้องกัน ลูกไฟระเบิดผ่านอากาศ ในขณะที่ม่านพลังแห่งแสงและเงาถูกเรียกออกมาเพื่อสกัดกั้นการโจมตี เสียงปะทะของอาวุธและเสียงฮึมของพลังเวทมนตร์ดังระงมไปทั่วป่า ผู้ฝึกตนจากทุกสารทิศเข้าต่อสู้ในระยะประชิด หลบหลีกเวทมนตร์และโจมตีใส่กันด้วยความแม่นยำอันตราย ชินตะ ผู้นำผมสีเงินจากหอ 9 ผลักดันทีมสายเลือดผสมของเธอไปข้างหน้าด้วยความดุดัน เธอทำลายทุกอุปสรรคด้วยพลังอันดิบเถื่อน เหล่าผู้ฝึกตนของเธอซึ่งประกอบด้วยสายเลือดที่หลากหลายต่างเดินตามการนำของเธอ พลังของพวกเขาช่วยเสริมการรุกคืบที่ไม่หยุดยั้งของทีม พวกเขาฝ่าฟันอุปสรรคด่านแรกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพและโหดเหี้ยม โดยมุ่งมั่นที่จะเป็นคนกลุ่มแรกที่ไปถึงยอดเขา ในขณะเดียวกัน ฮาร์ดี้ ผู้นำที่ใจเย็นและเปี่ยมด้วยกลยุทธ์จากหอ 6 เลือกใช้วิธีที่รอบคอบกว่า เขาคงความเร็วที่สม่ำเสมอไว้แม้จะตามหลังหอ 9 อยู่ไม่กี่ก้าว ท่าทีที่เป็นระเบียบของเขาตัดกับความดุร้ายของชินตะอย่างชัดเจน แต่สมาธิของเขานั้นแน่วแน่ไม่หวั่นไหว ขณะที่พวกเขารุกคืบเข้าไป ความแตกต่างของกลยุทธ์ก็เริ่มปรากฏชัด "เราต้องไปให้เร็วกว่านี้! เราจะปล่อยให้พวกนั้นทิ้งห่างไม่ได้!" เบลนตะโกนด้วยความหงุดหงิดที่เห็นได้ชัด สัญชาตญาณแห่งการแข่งขันของเขาพลุ่งพล่าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเหล่าผู้ฝึกตนสายเลือดผสมเผ่าแมลงในกลุ่มเริ่มกระสับกระส่าย เพราะไม่อยากด้อยกว่าสายเลือดผสมอีกกลุ่มในหอ 9 อย่างไรก็ตาม ฮาร์ดี้ยังคงสงบนิ่ง "ไม่ต้องห่วง... ปล่อยให้พวกเขาถางทางให้เรา" เขากล่าวอย่างใจเย็น สายตากวาดมองภูมิประเทศข้างหน้า "รักษาคนเจ็บและเก็บแรงเอาไว้" เมื่อพวกเขาไต่ขึ้นมาถึงกลางภูเขา คลื่นความท้าทายที่สองก็เริ่มขึ้น รูปขบวนอันซับซ้อนผุดขึ้นรอบตัวพวกเขา โดยถูกออกแบบมาเพื่อชะลอการไต่ระดับและทำให้การเคลื่อนไหวเสียทิศทาง กับดักถูกซ่อนไว้ในพื้นที่ และทุกก้าวที่ย่างไปคือความเสี่ยง แต่ความท้าทายยังไม่จบเพียงแค่นั้น ทันใดนั้นจากพื้นดินเบื้องล่าง ชีสเพอร์ (Chizpur) หลายสิบตนก็พุ่งขึ้นมา ร่างกายที่ดูเหมือนหินของพวกมันทะลุผ่านผืนดินขึ้นมาอย่างง่ายดาย ผู้นำกลุ่มคือ โชโคโคโค่ (Chokokoko) ชีสเพอร์หนุ่มผิวเข้มที่สั่งการพวกพ้องด้วยท่าทีขึงขัง ตามหลังสิ่งมีชีวิตหินเหล่านั้นมาคือฝูงออร์คผิวเข้ม และที่ด้านหลังสุดคือ ทวิก (Twik) ผู้ควบคุมโทสะแห่งธรรมชาติ กำแพงหินและเถาวัลย์หนามผุดขึ้นตามหลังขัดขวางเส้นทางและถ่วงการเคลื่อนไหว ชินตะไม่ยอมแพ้ เธอปรับแผนอย่างรวดเร็วพลางร้องสั่งว่า "รูปขบวนลูกศร! ทะลวงผ่านด้วยพลัง!" เหล่าสายเลือดผสมของเธอเข้าแถวเป็นรูปหัวหอกทันทีและพุ่งออกไปข้างหน้า กระแทกผ่านสิ่งกีดขวางด้วยพละกำลังและเวทมนตร์ หินแตกกระจายและพืชพรรณฉีกขาดขณะที่พวกเขาพุ่งไปข้างหน้า ความร่วมมือของพวกเขาทำให้กลายเป็นกองกำลังที่ไม่มีใครหยุดได้ ในทางกลับกัน กลุ่มของฮาร์ดี้เผชิญกับอุปสรรคเดียวกันแต่เลือกใช้วิธีที่ต่างออกไป เขาแบ่งกำลัง ไททัส (Titus) และ อาร์เมเนียส (Armenius) ผู้ฝึกตนที่เก่งกาจและเฉลียวฉลาดนำทีมเล็กๆ แยกออกไปทางด้านข้าง พุ่งตัวอ้อมผ่านรูปขบวนที่หนาแน่นและใช้การหลอกล่อเพื่อทำให้เหล่าออร์คและสิ่งมีชีวิตพืชที่ดูซื่อๆ สับสน ฝ่ายชีสเพอร์ที่ปรับตัวช้าจึงรับมือกับการโจมตีที่แยกออกไปไม่ได้ เมื่อการต่อสู้ถึงขีดสุด ทั้งสองกลุ่มต่างตระหนักว่าไม่สามารถฝ่าไปได้ด้วยจำนวนเพียงอย่างเดียว จึงยอมสละกำลังหลักเพื่อส่งคนจำนวนหนึ่งให้พ้นจากกำแพงหินและแนวกีดขวาง ชินตะที่มีรูปร่างปราดเปรียวและราช (Rajh) นักรบสายเลือดผสมเสือ พุ่งตัวออกไปข้างหน้าในฝั่งหนึ่ง ส่วนอีกฝั่ง ฮารอน (HaRon) และ คิงริก (Kingrig) ก็ต่อสู้ฝ่าฟันขึ้นไป แต่ละคนจับจ้องไปที่รางวัลซึ่งเป็นธงที่ตั้งอยู่บนยอดเขา "มันต้องเป็นของฉัน!!" ชินตะตะโกนด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าขณะพุ่งตัวไป "ไม่! ไม่มีทาง!!" คิงริกคำรามตอบ ร่างกายของเขามีสายฟ้าสีดำแล่นพล่าน เขาพุ่งเข้าใส่สายเลือดผสมทั้งสองเหมือนพายุ หวังจะจัดการพวกเขาให้สิ้นซากในขณะที่ปล่อยให้ฮารอนคว้าธงไป ชินตะหลบได้ทันท่วงที การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและปราดเปรียวทำให้เธอรอดพ้นจากสายฟ้าสังหารมาได้อย่างปลอดภัย ปล่อยให้ราชต้องเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของคิงริกเพียงลำพัง เธอยังคงพุ่งไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าที่ว่องไวเพื่อลดระยะห่างระหว่างเธอกับฮารอน ซึ่งตอนนี้ทั้งคู่ห่างจากธงเพียงไม่กี่เมตร ทุกย่างก้าวพาพวกเขาเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น การแข่งขันอันเข้มข้นขับเคลื่อนให้พวกเขาไปต่อ อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าใกล้จุดสูงสุด ทั้งคู่ก็ชะลอฝีเท้าลงกะทันหัน ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นอีกสองร่างปรากฏขึ้นยืนขวางทางอยู่ที่ด้านบน "พวกเธอ!! ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" ชินตะขู่ฟ่อ ความตกใจฉายชัดบนใบหน้าเมื่อจำคู่ต่อสู้ที่ไม่คาดคิดซึ่งยืนขวางทางอยู่ได้ จากด้านหนึ่ง ร่างสูงใหญ่ของมังกรบรอนซ์ ชิริว (Shiryu) ปรากฏขึ้นด้วยท่าทีอันทรงพลังและน่าเกรงขาม อีกด้านหนึ่งคือ ดิลเลียน (Dillion) ดาบยักษ์ของเขาเปล่งประกายในแสงแดดขณะถือเตรียมพร้อม ทั้งสองคือรุ่นพี่ที่จบการศึกษาและแผ่รังสีแห่งขอบเขตจอมเวท (Magus) ออกมา "พวกเธอผ่านไปไม่ได้!" ดิลเลียนประกาศพลางยกดาบมหึมาขึ้นเป็นเชิงเตือน น้ำเสียงของเขาหนักแน่นไม่ยอมอ่อนข้อ ชิริวทำตามด้วยการตั้งหอกอย่างแม่นยำ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของร่างที่น่าเกรงขามเหล่านี้สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่ว ราชและคิงริกที่เพิ่งปะทะกันอย่างดุเดือดเมื่อครู่ต่างหยุดชะงัก ลืมความบาดหมางไปชั่วขณะ เมื่อเดิมพันสูงขึ้น นักรบทั้งสองตระหนักถึงความจำเป็นในการทำสัญญาสงบศึกชั่วคราว ความเข้าใจเดียวกันนั้นเกิดขึ้นระหว่างชินตะและฮารอน ทั้งสองฝ่ายเปลี่ยนเป้าหมายและร่วมมือกันต่อต้านผู้คุมทางที่ทรงพลัง แม้จะใช้ความพยายามอย่างไม่ลดละ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทั้งชิริวและดิลเลียนนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ผู้ท้าชิงจะรับมือได้ โดยเฉพาะการควบคุมเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงในร่างจอมเวทของดิลเลียนที่สร้างแรงกดดันจนมองไม่เห็น ทำให้การเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนทั้งสี่ถูกจำกัดอย่างรุนแรง ทุกก้าวรู้สึกเหมือนกำลังเดินลุยโคลน และความเหนื่อยล้าก็ทวีคูณ ในอีกด้านหนึ่ง ชิริวที่กลายร่างเป็นมังกรที่น่าเกรงขามเต็มรูปแบบก็ใช้หอกด้วยความแม่นยำ ทุกการแทงมาพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังก้องไปทั่วสมรภูมิ การโจมตีอันทรงพลังของเขาผลักดันพวกเขากลับไปอย่างไม่ปรานี "นี่มันเป็นไปไม่ได้!!" อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความโกลาหล ความคิดที่รวดเร็วและสัญชาตญาณเจ้าเล่ห์ของชินตะก็นำหน้าคนอื่น เธอเฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิดและรอคอยจังหวะที่สมบูรณ์แบบ ในขณะที่คนอื่นกำลังดิ้นรน เธอซ่อนตัวอยู่ในเถาวัลย์ที่ทวิกโจมตีมาอย่างแนบเนียน แฝงเวทมนตร์ของเธอไว้ท่ามกลางกิ่งไม้ เธอแกล้งทำเป็นถูกจับ เพื่อหลอกให้จอมเวททั้งสองคิดว่าเธอหมดสภาพไปแล้ว จากนั้น ในจังหวะเดียวที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี เธอหลุดจากการพันธนาการของรากไม้และพุ่งตัวไปข้างหน้า เท้าของเธอแทบไม่แตะพื้นขณะพุ่งผ่านจอมเวททั้งสองไปด้วยความเร็วสูง รอยยิ้มแห่งชัยชนะปรากฏบนใบหน้าขณะที่เธอพุ่งตรงไปยังธง "ฉันชนะแล้ว!!" เธออุทานพร้อมเสียงหัวเราะ แต่เพียงไม่กี่ก้าวจากธง เธอกลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นอีกร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากอีกฝั่งของภูเขา นั่นคือฮาร์ดี้ผู้ซึ่งอ้อมผ่านความโกลาหลมาอย่างเงียบเชียบ เขากระตุกยิ้มแห่งชัยชนะก่อนจะคว้าธงออกจากจุดนั้น "ไม่!!!!!" เสียงของชินตะเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "ฮ่าๆๆ! หอ 6 ชนะ!!" ฮาร์ดี้ประกาศพร้อมรอยยิ้มกว้าง ขณะโบกธงอย่างมีชัยให้ทุกคนเห็น บรรดาอาจารย์จากหอต่างๆ ที่ร่วมมือกันเฝ้ามองผลลัพธ์ด้วยความพึงพอใจ แววตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความเห็นชอบ โดยเฉพาะเคลีย (Klea) ที่ไม่อาจซ่อนความปลาบปลื้มเอาไว้ได้ รอยยิ้มภูมิใจปรากฏบนใบหน้าขณะสังเกตเห็นว่าการฝึกฝนร่วมกันดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงใด มันเป็นแบบจำลองการต่อสู้จริงที่สมบูรณ์แบบ และความร่วมมือระหว่างผู้ฝึกตนก็ดีกว่าที่เธอหวังไว้เสียอีก ด้วยเวลาที่เหลือเพียงสองเดือนก่อนการสอบปลายปี ความกดดันนั้นสัมผัสได้จริง สำหรับผู้ฝึกตนหลายคน นี่เป็นปีสุดท้ายของพวกเขา ซึ่งเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะทิ้งร่องรอยไว้ในสถาบันก่อนที่จะถูกตัดสินถึงความพร้อมในการเผชิญโลกภายนอก นั่นคือเหตุผลที่รุ่นพี่ที่เพิ่งเลื่อนระดับอย่างชิริวและดิลเลียนต้องสละเวลามาช่วยในการฝึกฝน การมีอยู่ของผู้ฝึกตนระดับจอมเวทหน้าใหม่ทั้งสองคนเป็นทรัพยากรอันล้ำค่าสำหรับนักเรียนรุ่นน้อง เมื่อการฝึกฝนร่วมกันสิ้นสุดลง ชิริวและดิลเลียนได้ใช้เวลาแนะนำรุ่นน้องเป็นการส่วนตัว ทั้งคู่เดินไปหาผู้ฝึกตนที่เหนื่อยล้าแต่กระตือรือร้น เพื่อให้คำแนะนำ แก้ไขเทคนิค และแบ่งปันข้อมูลเชิงลึก พวกเขาทำให้มั่นใจว่าเหล่ารุ่นน้องจะพร้อมทั้งร่างกายและจิตใจสำหรับความท้าทายในการสอบที่กำลังจะมาถึง