บทที่ 2561 การหลบซ่อน "ส่งนักรบทั้งหมดออกไป! ตามหาตัวมันให้พบ!" "รับทราบ หัวหน้า!" เสียงประสานดังกึกก้องจากนักรบปักษาสายพันธุ์นับร้อยตอบรับพร้อมเพรียงกัน พวกเขาไม่รีรอที่จะสยายปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กระจายตัวออกไปทุกทิศทุกทางเพื่อไล่ล่าผู้บุกรุก อากาศยามค่ำคืนสั่นสะเทือนด้วยพลังงานในขณะที่พวกเขาว่องไวไปตามหน้าผาสูงชัน ดวงตาที่เฉียบคมสอดส่ายหาเบาะแสใดๆ ของผู้หลบหนี หัวหน้าเผ่าปักษาสายพันธุ์ขบกรามแน่นด้วยความหงุดหงิด พลางหันไปหาหญิงสาวสี่ตาที่ยืนอยู่ข้างกาย จะงอยปากแหลมคมขยับกึกกักด้วยความโกรธ "เจ้าไม่เห็นแม้แต่เงาของมันเลยรึ? ไม่พบอะไรเลยเนี่ยนะ? เป็นไปได้อย่างไร!" หญิงสาวเผ่าปักษาสี่ตาหลบสายตา สีหน้าเต็มไปด้วยความละอายและไม่อยากจะเชื่อ "ค่ะ หัวหน้า... พลังมิติของเขานั้น... มันไม่เหมือนกับสิ่งที่ข้าเคยเห็นมาก่อนเลย" "ฮึ่ม! เขาควรจะบาดเจ็บอยู่สิ ไม่มีทางที่เขาจะหนีไปได้ไกลหรอก!" เวลาผ่านไปหลายนาที แต่การค้นหาก็ยังไร้ผล เหล่านักรบถึงแม้จะมีประสาทสัมผัสที่เหนือกว่า แต่ก็ไม่พบแม้แต่ร่องรอยของผู้บุกรุก ทว่าในขณะนั้นเอง มีการปรากฏตัวของกลุ่มคนใหม่ที่สร้างแรงกดดันจนเหล่านักรบต้องชะงัก หัวหน้าเผ่าปักษาสายพันธุ์ตัวเกร็งเมื่อจำผู้มาเยือนได้ทันที ทันทีที่ทราบว่าพวกเขาคือใคร เขากับเหล่านักรบต่างโค้งคำนับด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "ขอแสดงความเคารพต่อผู้พิทักษ์แห่งตะวัน" กลุ่มบุคคลผู้ทรงพลังได้มาถึง—พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ที่แค่การปรากฏตัวก็ทำให้ผู้อื่นต้องนอบน้อม ผู้นำกลุ่มคือชายร่างยักษ์ที่มีเคราหนาและมีขนสีทองปกคลุมทั่วร่าง แผ่รังสีแห่งพลังอำนาจมหาศาล ข้างกายของเขาคือหญิงสาวผู้เลอโฉมที่มีผมสีเงิน หากเอเมอรี่อยู่ที่นั่น เขาจะจำเธอได้ในทันที: เคย์ลินน์ ซิลเวอร์ลีฟ เสียงของชายเคราดังก้องเหมือนเสียงฟ้าร้องไกลๆ "ผู้บุกรุก... คือมันใช่ไหม? แสดงให้ข้าดู" หญิงสาวเผ่าปักษาสี่ตารีบพยักหน้า "ใช่ค่ะ ผู้พิทักษ์ เขามาเพื่อชิงตัวมนุษย์สองคนนั้นไป" นางล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมแล้วดึงคริสตัลเปล่งประกายออกมา เมื่อนิ้วของนางตวัดผ่าน อากาศก็สั่นไหวและภาพเหตุการณ์ที่บันทึกไว้ก็ปรากฏขึ้น ทั้งกลุ่มเฝ้ามองดูอย่างตั้งใจเมื่อฉากการต่อสู้ ความโกลาหล และที่สำคัญที่สุดคือการกลายร่างเผยออกมา ดวงตาของเคย์ลินน์เบิกกว้าง เธอเคยเห็นเอเมอรี่กลายร่างมาแล้วสองครั้ง ครั้งหนึ่งในดินแดนลับสกายรูทและอีกครั้งระหว่างการแข่งขันปรุงยา แต่ครั้งนี้... มันต่างออกไป ชายเคราลูบขนหนาของเขา "เจ้าเห็นไหม... มารดาแห่งพิภพไม่ได้พูดผิด" แววตาของเขาหม่นลงเมื่อหันไปหาหัวหน้าเผ่าปักษาสายพันธุ์ "เราควรจะขังเชลยเอาไว้ในศาลเจ้า... แต่ตอนนี้... เจ้ากลับปล่อยให้เขาหนีไปได้..." หัวหน้าเผ่าปักษาสายพันธุ์ตัวสั่นสะท้าน แม้เขาจะเป็นผู้นำในหมู่เผ่าพันธุ์ของตน แต่การปรากฏตัวเพียงอย่างเดียวของผู้พิทักษ์แห่งตะวันก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงแมลงตัวเล็กๆ ต่อหน้าพายุ เขาฝืนกลืนน้ำลายลงคอ "ไม่ต้องกังวลครับผู้พิทักษ์ นักรบของข้าจะตามหาตัวเขาให้เจอ" "หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น" ชายเคราคำราม จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้นักรบของตนโดยไม่พูดอะไรอีก ทั้งหมดกระจายตัวออกไปเหมือนแสงสีทองเพื่อร่วมการไล่ล่า ห่างออกไปนับพันไมล์ ลึกลงไปใต้พื้นดิน ชายที่พวกเขากำลังตามล่าซ่อนตัวอยู่ เอเมอรี่ที่สะบักสะบอมและหมดแรง นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องใต้ดิน เขาสูดลมหายใจหอบถี่ในขณะที่มุ่งเน้นไปที่การประคองร่างกายตนเอง ที่หลบภัยแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยพลังเวทมิติระดับสูงของเขาและเสริมความแข็งแกร่งด้วยเวทดินอันทรงพลังของโซลทซ์ ทำให้ไม่มีใครสามารถตรวจจับได้เลย ถึงแม้จะรอดพ้นจากอันตรายมาได้ แต่สภาพของเอเมอรี่กลับทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว เขาฝืนใช้พลังจนถึงขีดจำกัด ส่งผลให้ระยะเวลาของร่างแยกเริ่มสั้นลง ร่างกายของเขากำลังต่อต้านความเหนื่อยล้าเกินขีดจำกัด โซลทซ์ จอมเวทผู้เฒ่า นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดขณะที่บาดแผลเก่าเริ่มปริแตกจากการต่อสู้ที่ดุเดือด "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย" เขาพึมพำอย่างขมขื่น "ข้าไม่ควรมาที่นี่เลยจริงๆ" เอเมอรี่ที่ยังหอบหายใจไม่ได้สนใจคำบ่นของจอมเวทชรา เขาโบกมือครั้งหนึ่งร่างสองร่างก็ปรากฏตัวขึ้นจากมิติของเขา ศิษย์ของเขาทั้งสอง ฮารอน และคิงริก ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโล่งใจและความละอายใจ "เล่าทุกอย่างมาให้ข้าฟัง" เอเมอรี่ออกคำสั่ง ศิษย์ทั้งสองลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราว สามเดือนก่อนพวกเขาแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรเฟย์ แต่ภารกิจกลับผิดพลาดอย่างร้ายแรง พวกเขาถูกจับตัวได้แทบจะทันทีและถูกคุมขังโดยไม่สามารถขัดขืนพลังของพวกศัตรูได้ "ข้าขอโทษครับอาจารย์..." เสียงของฮารอนสั่นเครือ แม้พวกเขาจะไม่ได้ถูกทำร้าย แต่พวกเขาก็ถูกตัดขาดจากการพบเจอชินตะ ความสัมพันธ์ผ่านพลังเคออสกับนางค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา และเมื่อเดือนก่อน มันก็หายไปโดยสิ้นเชิง นั่นคือตอนที่ทุกอย่างเปลี่ยนไป การปฏิบัติที่พวกเขาได้รับนั้นรุนแรงขึ้น เผ่าปักษาสายพันธุ์สี่ตาเริ่มหยั่งลึกเข้าไปในจิตใจของพวกเขา และทำการทดสอบแปลกๆ กับตัวพวกเขา คำถามที่พวกมันถามนั้นน่ารังเกียจ พวกมันสนใจอดีตของเอเมอรี่อย่างมาก... และสนใจพลังเคออสที่ศิษย์ทั้งสองแบกรับไว้ "พวกมันตามหาอะไร?" เอเมอรี่เค้นถาม ฮารอนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมา "อาจารย์ครับ... พวกมันเชื่อว่าพลังเคออสเป็นสิ่งชั่วร้าย เป็นพลังที่จะทำลายโลกของพวกเขาครับ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้นเอเมอรี่ก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงที่มืดมนและขมขื่น "พวกมันจับตัวลูกสาวข้าไป... แล้วตอนนี้ยังมาทำตัวเป็นผู้มีคุณธรรมอีกงั้นรึ?" นิ้วมือของเขากำแน่นเป็นหมัด แม้ความเหนื่อยล้าจะมหาศาล แต่ความโกรธแค้นนั้นรุนแรงกว่ามาก ความคิดของเขาแล่นพล่าน เขาไม่มีพลังพอที่จะสู้กับพวกมัน ร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดแล้ว แต่เขาจะยอมรอได้หรือ? เขาจะกลับไปหาส่วนอื่นของตนเพื่อวางแผนใหม่ได้ไหม? "ไม่" เขาพึมพำ "ข้าจะล่าช้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว" เสียงกระซิบดังก้องอยู่ในหัวของเขา แผ่วเบาแต่ยืนกราน สีหน้าของเขาหม่นลง โซลทซ์สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของเอเมอรี่ ใบหน้าของจอมเวทชราเต็มไปด้วยความวิตกกังวล "ไม่ว่าเจ้ากำลังจะทำอะไร... อย่าเอาข้าไปเกี่ยวด้วยนะ" จอมเวทชราตวาด "ข้าไม่อยากยุ่งกับเรื่องนี้" เอเมอรี่หันไปหาเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ท่านผู้อาวุโส... ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน อีกครั้งหนึ่ง" โดยไม่รอคำตอบ พลังเคออสก็ทะลักออกมาจากร่างของเขา ควันสีดำม้วนตัวไปมาในอากาศอย่างหนาทึบและกดดันจนทั่วทั้งห้อง อุณหภูมิลดฮวบลง เงาดำเคลื่อนไหวไปตามผนัง ดวงตาของโซลทซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ "เจ้ากำลังทำอะไร?!" ร่างของเอเมอรี่สั่นสะท้านแล้วเริ่มแตกสลาย ละลายหายไปในความมืดที่หมุนวน ดวงตาสองดวงที่เปล่งประกายจ้องเขม็งผ่านกลุ่มควันมายังจอมเวทชราโดยตรง "ข้านี่มันโง่จริงๆ" โซลทซ์พึมพำพลางถอยหลัง ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง จากนั้น ฮารอนและคิงริกต่างอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นตรงหน้า ร่างของจอมเวทผู้เฒ่าที่เคยเหี่ยวแห้งเริ่มยืดตรง รอยเหี่ยวย่นจางหายไป และเส้นผมก็เปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้น รูม่านตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท และพลังงานก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขาเป็นระลอกๆ