บทที่ 2815: การวางแผน เอเมอรีกลับมาที่เอบิรู นีโอด้วยจิตใจที่ไม่อาจสงบนิ่งได้ เขาสั่งให้แอตลาสและเวียเริ่มทำงาน โดยแกะรอยทุกการเคลื่อนไหวที่เชื่อมโยงกับตระกูลแอสเทียล โดยเฉพาะชื่อสองชื่อที่เริ่มวนเวียนอยู่ในความคิดของเขาอย่างหนักหน่วง คาลธาร์ แอสเทียล อิชทาร์ แอสเทียล การตามหาตัวทั้งสองคนนั้นยากลำบากกว่าที่เขาคาดไว้มาก ระบบของเนฟิลินถูกปกป้องด้วยข้อจำกัดทางสายเลือดและโครงสร้างการสอดแนมที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกสอดแนมลึกจนเกินไป ต่อให้ใช้การประมวลผลแบบผสมผสานของแอตลาสและแบบจำลองการคาดการณ์ของเวีย การเคลื่อนไหวของเอเมอรีก็ยังถูกจำกัดในทุกย่างก้าว หลายวันผ่านไปกว่าจะได้รับการยืนยัน "การระบุตำแหน่งของคาลธาร์ทำได้ยากครับ" แอตลาสรายงาน "แต่ทั้งคู่ยังคงอยู่ภายในโลกบ้านเกิดของพวกเขา นั่นคือระบบดาวแอสเทียล" แม้จะถูกจัดอยู่ในระดับกลางของตระกูลเนฟิลินรองทั้งสามสิบตระกูล แต่ตระกูลแอสเทียลกลับกุมอำนาจเหนือระบบสุริยะที่มีดาวเคราะห์ถึงหกดวง แต่ละดวงถูกเสริมความแข็งแกร่งและปกครองโดยอิสระ อิทธิพลของพวกเขาเทียบเคียงได้กับกลุ่มอำนาจระดับสามส่วนใหญ่ และในบางแง่มุมก็เหนือกว่าด้วยซ้ำ ในสายตาของเอเมอรี อิชทาร์นั้นไม่มีความสำคัญ เป็นเพียงจอมเวทระดับสูงหนึ่งจักรวาลเท่านั้น เธอเป็นเพียงหนึ่งในสายเลือดราชวงศ์มากมายที่ต่างแย่งชิงความโดดเด่นอยู่ภายใต้บัลลังก์ของแอสเทียล กระนั้น เธอก็ยังเป็นสมาชิกแกนหลักของตระกูล ซึ่งได้รับการปกป้องไม่ใช่ด้วยความแข็งแกร่ง แต่ด้วยนามสกุลของเธอ การกระทำใดๆ โดยตรงต่อเธออาจถูกตีความเป็นประกาศสงครามกับตระกูลแอสเทียลทั้งตระกูล และตระกูลนั้นก็ไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย เอเมอรีใช้เวลาหลายวันต่อมาศึกษาทุกข้อมูลที่รวบรวมได้ รายชื่อกองทัพของแอสเทียลระบุถึงจอมเวทระดับสูงที่ได้รับการยืนยันแล้วกว่าห้าสิบคน ในจำนวนนั้นมีสามคนที่บรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตสามจักรวาล และผู้ที่ดำรงตำแหน่งเหนือทุกคนก็คือ… สกายลอร์ด แค่ชื่อนี้ก็ทำให้ความรู้สึกมืดดำบางอย่างในตัวเอเมอรีปั่นป่วน จากความทรงจำที่กระจัดกระจายของโครนอส เขารู้ความจริง สกายลอร์ดคือบุคคลที่แผนการของเขาแทรกซึมเข้าไปในประวัติศาสตร์ของโลก และเขาคือผู้รับผิดชอบโดยตรงต่อการตายของฟูซี ตอนนี้ ตระกูลแอสเทียลได้ตัวเคลียไปแล้ว เป็นครั้งแรกที่เอเมอรีพิจารณาถึงสิ่งที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงที่จะยอมรับ การประกาศสงครามกับแอสเทียล แต่ไม่ใช่การทำอย่างบ้าบิ่น การเผชิญหน้ากับตระกูลระดับนี้ต้องการความแม่นยำ จังหวะเวลา และการเตรียมพร้อม เอเมอรีไม่อาจเสี่ยงทำอะไรโดยสุ่มสี่สุ่มห้าได้ ในเมื่อความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เขาถูกฝังทั้งเป็นภายใต้ความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดของพวกเนฟิลิน เขาเฝ้ารอ รอโอกาส รอให้คาลธาร์หรืออิชทาร์เผยช่องโหว่ออกมา และรอข่าวจากอีชู การยืนยันถึงการมีส่วนร่วมของอมาริกก์ หรือการสนับสนุนต่อเป้าหมายของเขา นั่นจะเปลี่ยนทุกอย่าง หลายวันผ่านไป ความเงียบงันกัดกินจิตใจของเขา ราวกับว่าจักรวาลสัมผัสได้ถึงการอดทนของเขา ปัญหาก็เริ่มก่อตัวขึ้นที่อื่น มีรายงานเข้ามาจากเมืองดอว์นสตาร์ว่าเกิดการปะทะเล็กๆ ขึ้นหลายจุดที่ขอบเขตอิทธิพลของเขา กลุ่มซินดิเคทแสงจันทร์เริ่มหยั่งเชิงอีกครั้ง สร้างความวุ่นวายไม่หยุดหย่อน ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือธุรกิจขายยาของเขาถูกบีบคั้น เสบียงล่าช้า สัญญาถูกยกเลิก กลุ่มการค้าถูกแทรกแซงอยู่เบื้องหลัง มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มีใครบางคนกำลังโต้กลับ เอเมอรีรับฟังรายงานเหล่านั้นด้วยความเงียบ ขากรรไกรของเขาขบแน่นในทุกข้อความที่ได้รับ "เคลีย... เธออยู่ที่ไหน?" คำตอบมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้ สัญญาณข่าวกรองส่งผ่านมาทางเครือข่ายของเวีย อิชทาร์กำลังออกจากป้อมปราการของเธอ เธอกำลังจะไปร่วมงานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ เป็นงานสังสรรค์สุดหรูหราที่จัดโดยราชวงศ์แอสเทียลอีกคน ทายาทของสายหลัก ลูกพี่ลูกน้องของเธอเอง งานสังสรรค์ที่ไม่เหมือนงานใดๆ แขกเหรื่อหลายหมื่นคน ทั้งชนชั้นสูง ผู้มีอำนาจ ตัวแทนจากกลุ่มต่างๆ ต่างมุ่งหน้าไปยังดินแดนของแอสเทียล มันห่างไกลจากโอกาสที่เหมาะสมอย่างยิ่ง สถานที่จัดงานยังคงอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนที่แอสเทียลควบคุม ล้อมรอบด้วยระดับอำนาจและการดูแลของกองทัพ ในสถานการณ์ปกติ เอเมอรีคงไม่มีทางเสี่ยงบุกเข้าไปโดยตรงเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผลกระทบจากบัลลังก์น้ำแข็งยังคงเป็นภาระหนักอึ้งสำหรับเขา ดาร์กอวตารของเขายังอยู่ในช่วงฟื้นตัว การเชื่อมต่อไม่เสถียร และความเหนื่อยล้าที่ได้รับทำให้เทคนิคเชิงมิติของเขาเชื่องช้าและห่างไกลจากจุดสูงสุด กระนั้น ขนาดของงานก็นำเสนอช่องโหว่ที่หาได้ยาก ด้วยแขกจำนวนมาก ระบบรักษาความปลอดภัยจะเบาบางลง การเคลื่อนไหวจะเต็มไปด้วยความโกลาหล และการปลอมแปลงเอกสารสิทธิ์จะทำได้ง่ายขึ้นท่ามกลางคำเชิญที่ถูกต้อง และอิชทาร์จะต้องเดินทาง สายตาของเอเมอรีแน่วแน่ขึ้น "ฉันจะไป" แอตลาสคัดค้านทันที โดยกระตุ้นให้เขาอดทนและเสนอว่าโอกาสที่ดีกว่าจะมาถึงในที่สุด แต่เอเมอรีเกินกว่าที่จะรอคอยได้ ทุกวินาทีที่ผ่านไปโดยไม่มีเคลีย คือวินาทีที่เธออาจถูกย้ายออกไปไกลเกินเอื้อม หรือถูกปิดปากตลอดกาล แอตลาสเห็นความมุ่งมั่นในดวงตาของเขาและเข้าใจว่าไม่มีข้อโต้แย้งใดจะเปลี่ยนใจเขาได้ สุดท้ายเขาก็ยอมทำตาม ด้วยเอกสารที่เตรียมไว้และอัตลักษณ์ที่ซ้อนทับด้วยความชอบธรรมจอมปลอมที่มากพอจะตบตาการตรวจสอบทั่วไป ทั้งสองก้าวผ่านพอร์ทัลเข้าสู่เขตชั้นในของเนฟิลิน และปรากฏตัวขึ้นในระบบดาวแอสเทียล บนดาวเคราะห์ไลซาธีออน ไลซาธีออนเป็นหนึ่งในเก้าดาวเคราะห์ในครอบครองของตระกูลแอสเทียล ยอดแหลมที่สร้างจากคริสตัลและโลหะผสมยืดขยายสู่ท้องฟ้า ในขณะที่แสงแห่งเวทมนตร์ลากเส้นสายไปตามถนนเบื้องล่างราวกับกลุ่มดาวที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ตามแผนที่วางไว้ เอเมอรีและแอตลาสกลมกลืนไปกับฝูงชนที่เพิ่งมาถึง เป็นเพียงสองคนในจำนวนหลายหมื่นคนที่ได้รับเชิญให้มาร่วมงานฉลอง มันเป็นภาพที่หาดูได้ยาก บุคคลสำคัญต่างมาถึงในชุดพิธีการเต็มยศ โบราณวัตถุถูกสวมใส่ไว้อย่างเปิดเผยเพื่อแสดงสถานะมากกว่าจะเป็นอาวุธ บรรยากาศรอบข้างสั่นสะเทือนไปด้วยความสำราญและความฟุ้งเฟ้อ "พวกเนฟิลินจัดงานปาร์ตี้แบบนี้ตลอดเลยหรือ?" เอเมอรีถามพลางสังเกตขนาดของงานทั้งหมด "บางตระกูลมีธรรมเนียมของตัวเองครับ แต่ก็นั่นแหละ... ถึงจะเป็นมาตรฐานของพวกเนฟิลิน แต่นี่ก็ถือว่าเกินตัวไปมาก" เห็นได้ชัดทันทีว่าดาวทั้งดวงถูกดึงเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของงานเทศกาล ถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่เฉลิมฉลอง ขบวนพาเหรดทางอากาศเต็มท้องฟ้า และการแสดงภาพลวงตาเปลี่ยนให้เมืองกลายเป็นสถานที่ที่คล้ายกับเทศกาลที่มีชีวิต และถึงกระนั้น นี่เป็นเพียงแค่บทนำเท่านั้น งานฉลองจริงๆ ถูกจัดขึ้นที่อีกทวีปหนึ่ง ข้ามทะเลกว้างใหญ่ที่ซึ่งทายาทแอสเทียลพำนักอยู่ในเขตส่วนตัวของเขา ยานพาหนะสุดหรู—เรือเหาะและเรือที่ทำจากทองคำซึ่งลอยลำด้วยเครื่องยนต์เวทมนตร์—จอดรอเพื่อพาแขกผู้มีเกียรติข้ามมหาสมุทร ขบวนเรือเหล่านั้นเป็นเพียงการแสดงความมั่งคั่งและอำนาจ เอเมอรีไม่มีความตั้งใจที่จะขึ้นเรือเหล่านั้นเลย แอตลาสจะยังคงอยู่กับขบวนเพื่อรักษาที่ตั้งของพวกเขาไว้ ในขณะเดียวกัน เอเมอรีจะปลีกตัวออกไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น "ผมหวังว่าจะช่วยได้มากกว่านี้" แอตลาสกล่าวเบาๆ น้ำเสียงแฝงความกังวลที่หาได้ยาก "นายทำมากพอแล้ว" เอเมอรีตอบ "ส่วนนี้เป็นหน้าที่ของฉัน" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ละลายหายไปในเงามืด ทิ้งร่างแยกง่ายๆ ไว้ให้ยืนแทนที่ของเขา เมืองได้กลืนกินการจากไปของเขาไปโดยไม่มีใครทันสังเกตเห็น