Chapter 596 - นิวบริททาเนีย หลังจบศึกคาเมลอต ความนิยมของนอร์เกลส์และไอเซนีในหมู่ประชาชนก็ดิ่งลงเหว เมื่อข่าวที่ว่าทั้งสองอาณาจักรแอบไปเข้าพวกกับผู้รุกรานได้แพร่ออกไป ความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนั้นทำให้เหล่าอัศวินและนักรบนับพันต้องสังเวยชีวิต ทั้งยังทำให้พวกเขาสิ้นหนทางในการป้องกันตัวเองจากความโกรธแค้นของประชาชน สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด จนกระทั่งเหล่าขุนนางและชาวบ้านต่างร่วมมือกันก่อจลาจลครั้งใหญ่ พังกำแพงปราสาทลงและลงดาบสังหารเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ของอาณาจักรจนหมดสิ้น ทั้งสองอาณาจักรถูกบดขยี้จนไม่เหลือซากภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ ความจริงที่ว่าอาเธอร์สามารถเอาชนะศึกครั้งนั้นได้ด้วยดาบศักดิ์สิทธิ์ แม้จะเผชิญกับกองทัพแห่งความชั่วร้ายที่มีกำลังมหาศาล ทำให้เขาเป็นที่รักของทั้งชาวบ้านและเหล่าขุนนางอย่างแท้จริง เมื่อกษัตริย์อาเธอร์เสด็จมาเผชิญหน้ากับพวกเขา เขาไม่จำเป็นต้องนำอัศวินแม้แต่คนเดียวมาด้วย ทั้งสองอาณาจักรที่ล่มสลายต่างเปิดประตูเมืองออกและประกาศยอมจำนนในทันที ประชาชนส่วนใหญ่ยอมรับเขา กษัตริย์แห่งโลเกรส ให้เป็นนายเหนือหัวและองค์อธิปัตย์อย่างเป็นทางการ ภายในสองเดือนแรกนับตั้งแต่ได้รับชัยชนะ ชื่อของนอร์เกลส์และไอเซนีก็อันตรธานหายไป นอกจากนี้ อาเธอร์ไม่ได้ลืมความช่วยเหลือที่พวกเดนส์ได้แสดงไว้ กษัตริย์หนุ่มได้มอบที่ดินส่วนหนึ่งบริเวณพรมแดนระหว่างไอเซนีและนอร์เกลส์ให้แก่พวกเขา ดินแดนนั้นตั้งอยู่ใกล้ชายฝั่งทางตะวันออกเฉียงเหนือของบริททาเนีย การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะยอมรับกันได้ง่ายๆ สำหรับประชาชน แต่ด้วยความนิยมที่พุ่งสูงขึ้นของอาเธอร์ สันติภาพจึงบังเกิดขึ้นในบริททาเนีย ไม่เพียงเท่านั้น การแสดงไมตรีจิตของอาเธอร์ยังทำให้เขาได้รับความโปรดปรานจากพวกเดนส์ ส่งผลให้พวกเขายอมช่วยเหลือในการป้องกันพรมแดนฝั่งตะวันออกของบริททาเนียจากการรุกรานของชนเผ่าทางเหนืออย่างเต็มใจ มันเป็นทางออกที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ทุกคนเต็มใจที่จะยอมรับการสงบศึก ความเชื่อมั่นที่พวกเขามีต่อกษัตริย์องค์ใหม่ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในตอนนี้ ดินแดนโลเกรสได้ขยายอาณาเขตกว้างขวางขึ้นหลายเท่าตัว ด้วยการผนวกดินแดนนอร์เกลส์และไอเซนีเข้ามาใหม่ รวมถึงดินแดนไลโอเนสเดิม ทำให้มันเติบใหญ่เกินกว่าจะนำไปเปรียบเทียบกับพันธมิตรทั้งสองอย่างกังกานีและดีเมเทที่อยู่ทางตะวันตกได้ เพื่อลดความเสี่ยงของความขัดแย้งเรื่องพรมแดนในอนาคต ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาอาเธอร์จึงทำงานอย่างหนักเพื่อรวมสามอาณาจักรให้เป็นหนึ่งเดียว ด้วยเหตุนี้ อาณาจักรบริททาเนียจึงถือกำเนิดขึ้น จากพันธมิตรครั้งนี้ สมาชิกของราชวงศ์จากอาณาจักรอื่นๆ ได้รับตำแหน่งเป็นขุนนางชั้นหนึ่งในฐานะบารอนแห่งตะวันตก และอาณาจักรแห่งใหม่ 'บริตัน' จะนำโดยอาเธอร์และเหล่าอัศวินที่เขาเลือก ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นทั้งผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ที่สุดและเป็นสภาส่วนพระองค์ พวกเขาคือผู้พิทักษ์ คือผู้ปกป้องดินแดน คืออัศวินทั้งสิบสองที่จะช่วยกษัตริย์ปกครองแผ่นดินและยึดมั่นในคุณค่าแห่งความยุติธรรม ความจริง และเกียรติยศเฉกเช่นที่อัศวินแห่งภาคีศักดิ์สิทธิ์เคยยึดถือ พวกเขาคืออัศวินโต๊ะกลม "เมอร์ลิน ข้ารู้ว่าท่านมีตำแหน่งจอมเวทอยู่แล้ว... แต่ข้ามักจะมองว่าท่านเป็นสหายอัศวินคนหนึ่ง... ข้าอยากให้ท่านเติมเต็มที่นั่งที่ว่างอยู่ เพื่อเป็นอัศวินคนที่สิบสองและเป็นส่วนหนึ่งของสภาอัศวิน... ท่านว่าอย่างไร?" ในแง่หนึ่ง เอเมอรี่รู้สึกซาบซึ้งกับน้ำใจนี้ แต่อีกแง่หนึ่งเขาก็ไม่เห็นความจำเป็นของตำแหน่งใดๆ ทั้งยังไม่ได้สนใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักรทั้งสิ้น อาเธอร์คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว จึงรีบเสริมขึ้นว่าตำแหน่งนี้เป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการใดๆ ของอาณาจักรเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น เอเมอรี่ยังคงระแวงที่จะตอบรับข้อเสนอของอาเธอร์ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ปฏิเสธอย่างหนักแน่น อาเธอร์ก็ยืนกรานและประกาศแก่เหล่าอัศวินของเขา "ผู้ใดที่เห็นด้วยกับการให้เมอร์ลินรับตำแหน่งอัศวินกิตติมศักดิ์ โปรดส่งเสียงของท่านให้ข้าได้รับรู้" อัศวินทั้ง 10 คนที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะต่างเคาะดาบลงบนโต๊ะหินพร้อมกัน ซึ่งเป็นสัญญาณของการเห็นพ้องในเรื่องนี้ ในท้ายที่สุด หลังจากได้รับคำยืนยัน เอเมอรี่ก็ตัดสินใจยอมรับเกียรตินั้น ที่น่าประหลาดใจคือดูเหมือนอาเธอร์ได้เตรียมการไว้ทั้งหมดแล้ว รวมถึงชุดยูนิฟอร์มและดาบที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษสำหรับเขา แม้แต่ชื่อที่ทำให้เขาต้องตกใจ: เซอร์ ลานเซลอต ดูแลต เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของเอเมอรี่ อาเธอร์ก็หัวเราะออกมาแล้วพูดว่า "ฮ่าๆๆ! จริงๆ แล้วมันเป็นไอเดียของเกว็นน่ะ ข้าหวังว่าท่านจะชอบมัน-" ทันทีที่ชื่อนั้นถูกเอ่ยออกมา ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก มีคนเดินเข้ามาในห้อง และคนคนนั้นก็คือเกว็น คนที่อาเธอร์เพิ่งพูดถึงนั่นเอง สาวงามผมทองผู้สวมชุดราตรีสีเงินระยิบระยับประดับด้วยเครื่องเพชรเดินเข้ามาในห้องด้วยฝีเท้าเร่งรีบ ทันทีที่เธอเห็นเขาเธอก็ถึงกับชะงักและนิ่งไป แต่ไม่นานเธอก็ตั้งสติได้และกล่าวต้อนรับเพื่อกลบเกลื่อน "เมอร์ลิน ยินดีต้อนรับสู่บริททาเนียใหม่นะคะ" เอเมอรี่ยิ้มบางๆ อย่างจริงใจให้หญิงสาวก่อนจะพูดว่า "ใช่ ที่นี่ดูยอดเยี่ยมมาก..." เอเมอรี่มองไปที่อาเธอร์ สลับกับเกว็นแล้วพูดต่อ "การได้เห็นสิ่งที่พวกคุณทั้งสองทำกับบริททาเนียภายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ มันน่าทึ่งจริงๆ" อาณาจักรที่อาเธอร์สร้างขึ้นนี้คือทุกสิ่งที่เอเมอรี่เคยหวังไว้ บริททาเนีย อาณาจักรที่สร้างขึ้นบนอุดมการณ์ที่เกว็นปรารถนาจะทำให้สำเร็จและยิ่งกว่านั้น เป้าหมายหลักของมันคือการมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับประชาชน ซึ่งเป็นสิ่งที่อาเธอร์ต้องการทำมาตั้งแต่เริ่มต้นในฐานะกษัตริย์ สีหน้าของเกว็นบ่งบอกว่าเธออยากจะถามอะไรมากกว่านี้ แต่เอเมอรี่ตัดสินใจไม่เสียเวลาและถามถึงจุดประสงค์ที่อาเธอร์พาเขามาที่ห้องนี้ "ใช่ ข้าเข้าใจแล้ว ตามข้ามาสิ..." อาเธอร์นำเขาไปยังจุดที่อยู่สุดห้อง ซึ่งเดิมเคยเป็นที่ตั้งของบัลลังก์อันโอ่อ่าแห่งโลเกรส บัดนี้ ตรงจุดนั้นมีแท่นหินที่แกะสลักให้ดูเหมือนแท่นบูชา โดยมีช่องสำหรับเสียบดาบอยู่ มันถูกปักไว้ในหิน ปล่อยให้ด้ามดาบที่ประดับด้วยอัญมณีล้อกับแสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านหน้าต่างจนเปล่งประกายเจ็ดสี คำนิยามที่ง่ายที่สุดสำหรับมันคือความงดงามเลอค่า ทั้งสองเดินเข้าไปใกล้แท่นหินที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงและอาเธอร์ก็อธิบาย "ข้าวางดาบไว้ที่นี่และจะนำมันออกมาเฉพาะในงานพิธีสำคัญเท่านั้น... เรื่องก็คือไม่มีใครสามารถดึงดาบเล่มนี้ออกมาได้นอกจากข้า... แต่ข้าเชื่อว่าสำหรับท่านมันคงต่างออกไป ข้าเคยเห็นวิธีที่ท่านใช้มันมาแล้ว เพราะฉะนั้น ลองดูสิ" เอเมอรี่เดินเข้าไปใกล้แท่นบูชาที่วางดาบอยู่ แล้วใช้แขนคว้าด้ามดาบไว้แน่น อัศวินทุกคนในห้องต่างจ้องมองเขาด้วยความสงสัย เอเมอรี่จะสามารถดึงดาบออกมาได้จริงๆ หรือ? และจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาสามารถทำได้?