บทที่ 602 - ความกังขา งานเลี้ยงต้อนรับนักเรียนชั้นปีที่สามทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรวดเร็ว และการถูกเรียกตัวไปพบอาจารย์ใหญ่เพียงหนึ่งชั่วโมงหลังจากกลับมาถึง ก็ยิ่งทำให้สถานการณ์ดูน่ากังวลเข้าไปใหญ่ เอเมอรีเดินตามจอมเวทไปตามอุโมงค์ยาว ที่สุดปลายอุโมงค์ ทั้งสองเข้าไปในกล่องชนิดหนึ่งที่พาพวกเขาขึ้นบันไดไป จากนั้นเขาก็เดินผ่านอุโมงค์อีกแห่งที่คล้ายกับแห่งแรก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคืออุโมงค์นี้มีหน้าต่างบานใหญ่ที่เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามกว้างใหญ่ ซึ่งโอบล้อมเกาะลอยฟ้าของสถาบันจอมเวทเอาไว้ บนท้องฟ้าที่ดูไร้ขอบเขตนั้น เขามองเห็นวัตถุบินได้นับไม่ถ้วนซึ่งดูเหมือนเรือที่ทำจากเหล็กกำลังลอยวนเวียนอยู่รอบสถาบัน จอมเวทผู้นำทางหันกลับมามองในจังหวะที่เอเมอรีเลิกสนใจวิวทิวทัศน์แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักและเรียกเอเมอรีให้ตามมา "เดินต่อสิ อะโคไลท์ อาจารย์ใหญ่กำลังรออยู่" เมื่อเห็นจอมเวทหันกลับไปเดินต่อทันที เอเมอรีจึงรีบเร่งฝีเท้าเพื่อตามให้ทัน เมื่อทั้งสองมาถึงประตูบานยักษ์ เอเมอรีก็หวนนึกขึ้นได้ว่าก่อนที่เขาจะออกจากสถาบันไปเมื่อสามปีก่อน อาจารย์ใหญ่อัลทัส เดย์สเดน ได้ถูกพวกเอลฟ์จับตัวไป ความทรงจำนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจารย์ใหญ่ได้รับการช่วยเหลือและกลับมาที่สถาบันแล้วหรือยัง แต่ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้อง เขาก็ตระหนักได้ว่าอาจารย์ใหญ่ที่จอมเวทกล่าวถึงนั้นคือคนละคนกัน ชายวัยกลางคนผมสีเทาผู้นี้คือแกรนด์เมจเดลแบรนด์ รองอาจารย์ใหญ่ ดูเหมือนว่าเขาจะรับหน้าที่ดูแลตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ตลอดสามปีที่ผ่านมานี้ แม้ว่าแกรนด์เมจผู้นี้จะไม่มีออร่าและความสง่างามในระดับเดียวกับอาจารย์ใหญ่คนก่อน แต่เขาก็ยังเป็นแกรนด์เมจ บุคคลที่มีพลังมากกว่าจอมเวททั่วไปถึงร้อยเท่า ในขณะที่เอเมอรีจมอยู่ในห้วงความคิด อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์คนใหม่ก็ตรวจดูเขาด้วยสายตาที่เฉียบคมและเย็นชา ในขณะที่ถือลูกบาศก์ขนาดเล็กที่กำลังฉายข้อมูลอยู่ รองอาจารย์ใหญ่ก็เริ่มเอ่ยปาก "เอเมอรี แอมโบรส... โลกชั้นต่ำ... โลกมนุษย์... เจ้าคือหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่ชนะเกมที่สามโดยการเอาชนะอะโคไลท์ระดับอภิสิทธิ์ชนใช่หรือไม่?" แม้จะตั้งคำถามกับเอเมอรีโดยตรง แต่รองอาจารย์ใหญ่กลับไม่ได้มองเขา สายตาของเขายังคงจดจ้องอยู่ที่ข้อมูลที่ฉายออกมาจากลูกบาศก์ในมือ "ใช่ครับ ผมเอง" ถึงแม้เอเมอรีจะไม่รู้ว่าบทสนทนานี้กำลังจะดำเนินไปในทิศทางไหน แต่เขาก็ตอบกลับไปอย่างมั่นใจ "ใช่ๆ ข้าจำเจ้าได้... เป็นการต่อสู้ที่ดี... น่าประทับใจทีเดียว" เอเมอรีไม่แน่ใจว่าควรพูดอะไรจึงนิ่งเงียบไว้ ในขณะที่อาจารย์ใหญ่คนใหม่ยังคงให้ความสนใจกับหน้าจอข้อมูล ความเงียบทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งกว่าเดิม แม้จะมาถึงที่นี่แล้ว เขาก็ยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมถึงถูกเรียกตัวมา "เจ้ามีประวัติที่น่าประทับใจในปีที่สอง... ผลงานบางอย่างในวิชาปรุงยา และ... พลังสองแกนที่โดดเด่น! หายากจริงๆ! ดีมาก" เมื่อได้ยินคำชมและน้ำเสียงของรองอาจารย์ใหญ่ เอเมอรีก็รู้สึกว่านี่อาจไม่ใช่ข่าวร้ายเสียทีเดียว อย่างไรก็ตาม หนึ่งวินาทีต่อมา สีหน้าของอาจารย์ใหญ่ก็เปลี่ยนไป เขาลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่างแล้วหยิบสิ่งของรูปร่างคล้ายท่อขนาดเล็กออกมา ขณะที่ถือมันไว้ใกล้ปาก เขาก็ใช้เวทมนตร์จุดไฟเล็กๆ ที่ปลายด้านหนึ่งและสูดควันเข้าปอดก่อนจะพ่นควันออกไปทางหน้าต่าง เขาดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนักในขณะที่สายตาจับจ้องอยู่ที่ท้องฟ้า "โลกของเจ้ามีเรือเหาะแบบนี้บ้างไหม เอเมอรี?" เอเมอรีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "อ่า... โลกชั้นต่ำส่วนใหญ่ยังไม่มีครับ" จากนั้นรองอาจารย์ใหญ่ก็เริ่มพูดคุยเกี่ยวกับเรือเหาะที่อยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องเหล่านักเรียน และพูดถึงเรื่องราวมากมายที่เปลี่ยนไปนับตั้งแต่การโจมตีเมื่อ 3 ปีก่อน จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นมาว่า "ข้าสงสัยว่าอัลทัสจะรับมืออย่างไรในสถานการณ์แบบนี้..." ดูเหมือนจะมีหลายสิ่งที่ค้างคาอยู่ในใจของเขา อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ยังคงไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงถูกเรียกมาที่นี่ และทำไมรองอาจารย์ใหญ่ถึงพูดเรื่องเหล่านี้กับเขา "บอกผมมาเถอะครับอาจารย์ใหญ่ ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่?" เอเมอรีถามตรงๆ อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์โยนสิ่งของที่ยังมีควันออกไปนอกหน้าต่างแล้วกลับมานั่งที่เก้าอี้ เขาหายใจเข้าลึกๆ และมองสบตาเอเมอรีโดยตรงก่อนจะพูดว่า "ความจริงก็คือ หลังจากรวบรวมข้อมูลของเจ้า ระบบอัตโนมัติของสถาบันได้ระบุว่าเจ้าเป็นภัยคุกคามต่อสถาบัน และแนะนำให้ไล่เจ้าออกทันที" "!!!" การไล่ออก... นี่เป็นเรื่องที่น่าตกใจสำหรับเอเมอรีอย่างแน่นอน แต่เขาก็พยายามทำใจให้นิ่งที่สุด เขาถามรองอาจารย์ใหญ่ถึงเหตุผล และอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ก็ยินดีที่จะอธิบาย "ประการแรกคือสายเลือดของเจ้า เจ้าต้องรู้ว่าสายเลือดมนุษย์หมาป่ากำลังถูกตรวจสอบว่าสมคบคิดกับศัตรูของเราอย่างพวกเอลฟ์หรือไม่ ดังนั้นจนกว่าเรื่องนี้จะได้รับการพิสูจน์ อะโคไลท์สายเลือดมนุษย์หมาป่าส่วนใหญ่จึงถูกส่งตัวออกจากสถาบันให้กลับบ้านเกิดไปแล้ว" "สมคบคิดกับศัตรู..." เอเมอรีพึมพำด้วยความไม่เชื่อ "ประการที่สอง เจ้าถูกพบเห็นในเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับการโจมตีของพวกเอลฟ์ถึงสองครั้ง ครั้งแรกตอนที่เจ้าอยู่ปีหนึ่งในเขตพักฟื้นผู้อาวุโส และครั้งที่สองคือวันที่อาจารย์ใหญ่อัลทัสถูกพวกเอลฟ์จับตัวไป การที่อะโคไลท์คนหนึ่งไปปรากฏตัวในเหตุการณ์ทั้งสองครั้งนั้นน่าสงสัยอย่างไม่ต้องสงสัย" เอเมอรีพบว่าเหตุผลนี้ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี มันเหมือนกับการที่เขาแค่ไปอยู่ในที่ผิดจังหวะผิดเวลา แต่กลับต้องมาถูกกล่าวหาและรับเคราะห์เพราะเหตุนั้น จากนั้นอาจารย์ใหญ่ก็มองไปที่ข้อมูลที่ออกมาจากลูกบาศก์อีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ประการที่สามคือความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดของเจ้า ซึ่งเป็นที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากความสามารถที่ต่ำต้อยของเจ้าและความจริงที่ว่าเจ้ามาจากโลกชั้นต่ำ ด้วยเหตุผลทั้งสามประการนี้ หากเจ้าถูกไล่ออกเพียงอย่างเดียว เจ้าก็ควรจะดีใจแล้ว" เอเมอรีเตรียมจะประท้วงอย่างรุนแรง แต่อาจารย์ใหญ่ก็พูดเสริมขึ้นมาว่า "จากอะโคไลท์ 10,000 คนในรุ่นของเจ้า เหลืออยู่เพียง 65% เท่านั้น ปีนี้เรากำจัดออกไปมากกว่า 2,000 คนเพียงเพราะมีภูมิหลังที่น่าสงสัย ดังนั้นการจะกำจัดเพิ่มอีกสักคนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" การได้ยินเช่นนั้นทำให้เอเมอรีตระหนักได้ว่าพฤติกรรมของรองอาจารย์ใหญ่นั้นผิดปกติ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็สงบสติอารมณ์ลงก่อนจะถามว่า "แล้วทำไมผมถึงยังยืนอยู่ตรงนี้ล่ะครับอาจารย์ใหญ่?" อาจารย์ใหญ่เผยรอยยิ้มจางๆ ออกมาเป็นคำตอบ "ก็เพราะเหตุผลทั้งสามประการนี้เช่นกันที่ข้าตัดสินใจจะเก็บเจ้าไว้ที่สถาบัน ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังวางแผนที่จะคืนรางวัลที่เจ้าถูกพรากไปอย่างไม่เป็นธรรมให้อีกด้วย" "ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ?" อาจารย์ใหญ่มองเขาด้วยสายตาจริงจังและพูดว่า "ข้าจะมอบสิ่งที่เจ้าควรได้รับจากการชนะเกมเมื่อปีที่แล้วให้ นั่นคือ สถานะระดับอภิสิทธิ์ชน!"