บทที่ 1977: จานกาลเวลา หัวใจเต๋าอันเป็นเลิศทั้งสามดวงนี้ถือเป็นที่สุดในโลก คงเป็นการยากเหลือเกินที่จะหาหัวใจเต๋าที่เทียบเคียงได้อีกในสายธารแห่งกาลเวลา ความมืด แสงสว่าง หรือการสะสมของกาลเวลา สิ่งเหล่านี้คือพลังของหัวใจเต๋า ไม่ได้อยู่ในขอบเขตของเต๋าหรือสิ่งอื่นใด คนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่เคล็ดวิชาหรือพรสวรรค์ แต่คือหัวใจเต๋า นั่นเป็นเพราะคนส่วนใหญ่ไม่อาจเข้าถึงระดับนี้ได้ มีเพียงจักรพรรดิที่อยู่จุดสูงสุดเท่านั้นที่จะสามารถเข้าใจมัน ยกตัวอย่างเช่น ทะเลแห่งความมืดจากสังสารวัฏ เคล็ดวิชาและเต๋าไม่สามารถทำอะไรกับความมืดมิดสัมบูรณ์นี้ได้ มีเพียงหัวใจเต๋าที่บริสุทธิ์ที่สุดของนักบุญเท่านั้นที่จะสามารถขัดเกลาและเผาผลาญมันให้มอดไหม้ไปได้ สำหรับหลี่ชีเย่ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของเขา ไม่มีทางที่เขาจะเดินทางย้อนเวลากลับไปยังดินแดนรกร้างได้ อย่างไรก็ตาม หัวใจเต๋าที่มั่นคงของเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ ไม่ว่าระยะทางจะไกลเพียงใดก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่หวาดหวั่นต่อการถูกกลืนกินในส่วนลึกของมหาสมุทร เพราะความมืดไม่สามารถแตะต้องเจตจำนงของเขาได้ นอกจากนี้ ความผูกพันอันไม่ย่อท้อของหัวใจเต๋าเขายังสามารถก้องกังวานไปกับหัวใจเต๋าของนักบุญได้อีกด้วย สิ่งนี้ช่วยให้แสงศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก จักรพรรดิหลายพระองค์ต่างตั้งคำถามกับตัวเองว่าพวกเขาจะต้านทานความมืดของสังสารวัฏได้หรือไม่ แต่หากยอดฝีมือระดับสูงในแต่ละยุคสมัยมีหัวใจเต๋าที่มั่นคงได้เช่นนี้ ก็คงไม่มีจ้าวแห่งความมืดมากมายในดินแดนรกร้างเช่นที่ผ่านมา “หายากนัก” สังสารวัฏในอดีตมองดูฉากนี้แล้วกล่าวด้วยอารมณ์ที่เจือจาง: “หัวใจเต๋าอันเป็นนิรันดร์เพียงหนึ่งดวงก็หายากพออยู่แล้ว นี่กลับมีถึงสามดวง เหตุใดเราต้องฆ่าฟันกันเอง? ทำไมไม่ร่วมมือกันพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินล่ะ? บางทีอาจจะมีโอกาสในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายก็ได้” ถึงแม้จะพูดเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้หยุดการโจมตี ความมืดของเขายังคงบดขยี้ลงมาบนแรงขับเคลื่อนอันยิ่งใหญ่ ทว่าก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ แรงขับเคลื่อนของหลี่ชีเย่และจักรพรรดิสิบแปดพระองค์ รวมถึงเจตจำนงอีกกว่าหนึ่งร้อยดวงนั้นยากจะทำลายได้จริงๆ สังสารวัฏนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แต่เขาไม่สามารถทลายมันลงได้ในระยะเวลาอันสั้น เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีวิธีการอื่นที่เหนือกว่าสวรรค์ยิ่งกว่านี้ “น่าเสียดายที่สิ่งประดิษฐ์บรรพกาลถูกทำลายไปในตอนนั้น มิเช่นนั้นข้าคงสามารถทลายสิ่งนี้ได้” เขายังคงใจเย็นเนื่องจากอายุขัยและผ่านอันตรายนับไม่ถ้วนมาก่อน เขาหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวว่า: “เอาล่ะ ในเมื่อมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องระแวดระวังอะไรอีกต่อไป” อาวุธชิ้นนี้ดูเหมือนแผ่นจานกลมที่มีสีเดียวกับดวงจันทร์ แสงของมันหม่นแสงลงราวกับไม่ได้ถูกนำออกมาใช้นานมากแล้ว นี่เป็นอาวุธที่เรียบง่ายมาก ไม่ต่างจากเครื่องประดับและดูเหมือนขาดพลังอำนาจ ทว่าสีหน้าของเขากลับบอกเป็นอื่น “สหายเต๋า ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้จะถูกตัดสินด้วยสิ่งนี้” สังสารวัฏยังคงรักษาท่าทีที่เยือกเย็นและเป็นมิตรแม้จะอยู่ต่อหน้าการต่อสู้: “อาวุธของข้ามีชื่อว่า จานกาลเวลา ข้าจะเป็นผู้ที่ไม่สามารถทนต่อบททดสอบแห่งกาลเวลา หรือว่าจะเป็นพวกท่านกันแน่?” “ก็แค่ต้องพิสูจน์ด้วยการปฏิบัติจริงถึงจะรู้ได้” ร่างจริงของหลี่ชีเย่ที่อยู่ภายในแรงขับเคลื่อนหัวเราะตอบกลับมา “จริงอย่างที่ว่า ท่านมาที่นี่เพื่อสิ่งประดิษฐ์บรรพกาล ดังนั้นหากท่านชนะ ทุกอย่างจะเป็นของท่าน สมบัติไม่กี่ชิ้นของข้าก็ด้อยกว่าสิ่งประดิษฐ์ชิ้นเก่าที่ถูกทำลายไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น” “เช่นนั้นข้าต้องขอบคุณท่าน อย่างน้อยข้าก็น่าจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปจากการต่อสู้ครั้งนี้” หลี่ชีเย่ยิ้ม แม้ว่าทั้งสองจะดูสุภาพและเป็นมิตรต่อกัน แต่แน่นอนว่าพวกเขาก็ไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อยในระหว่างการต่อสู้ “ตู้ม!” จานกาลเวลาลอยลงมาโดยไม่มีแรงกดทับใดๆ มันเพียงลอยอยู่เหนือม่านพลังราวกับตราประทับที่กดลงมา “หึ่ง” มันทิ้งร่องรอยที่ไม่อาจลบเลือนเอาไว้ ร่างกายของเขามีแสงแห่งกาลเวลาไหลเวียนและเร่งรีบไปรวมตัวกันบนอาวุธ ชายผู้เป็นจ้าวเหนือหัวที่สูงสุดผู้นี้เปลี่ยนสภาพกลายเป็นชายชราที่ใกล้จะสิ้นใจในทันที ร่างกายของเขาแก่ชราลง เส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาวและมีรอยเหี่ยวย่นมากมายปรากฏบนใบหน้า เขาเริ่มหลังค่อมลงด้วยท่าทางที่อ่อนแรง สังสารวัฏกำลังถ่ายโอนอายุขัยของตนลงสู่จานกาลเวลา เขาได้เก็บเกี่ยวชั่วอายุคนและสรรพชีวิตนับไม่ถ้วนเพื่อเสริมสร้างพลังและยืดอายุขัยของตนเอง สรรพชีวิตที่เล็กน้อยแต่ละดวงมอบอายุขัยให้เขาทีละน้อย แม้เขาจะไม่อาจไปถึงระดับความเป็นอมตะ แต่เขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานมาก แทบจะไม่มีที่สิ้นสุดหากเขาไม่ก้าวออกจากดินแดนรกร้าง ดังนั้น เขาจึงใช้พลังแห่งอายุขัยผ่านจานกาลเวลาเพื่อทลายแรงขับเคลื่อนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นเพราะเขาไม่สามารถทำได้โดยไม่พึ่งพาสมบัติชิ้นมหัศจรรย์นี้ หากสิ่งประดิษฐ์บรรพกาลของพวกเขายังคงอยู่ เขาก็คงสามารถใช้มันทำลายแรงขับเคลื่อนได้ ทว่าน่าเสียดายที่เขาจำเป็นต้องใช้จานกาลเวลาในตอนนี้ “หึ่ง” ม่านพลังเริ่มหยาบกร้านราวกับกำลังถูกเผาไหม้ คล้ายกับกระบวนการเคลือบเครื่องกระเบื้อง “ไม่ดีแล้ว” จักรพรรดิที่อยู่ภายในม่านพลังรู้สึกได้ว่าพลังแห่งเจตจำนงสวรรค์ของพวกเขากำลังถูกแยกออกจากกัน แรงขับเคลื่อนจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลและเจตจำนงของพวกเขาในการทำงาน ทว่าพวกเขากลับพบว่ากระบวนการถ่ายโอนพลังนั้นช้าลงกว่าเดิมมาก ราวกับว่าพวกเขาถูกแยกออกจากแรงขับเคลื่อนด้วยช่วงเวลาที่ยาวนานจนไม่อาจส่งพลังเจตจำนงของตนเข้าไปเสริมในม่านพลังได้ เมื่อปราศจากการเสริมพลังนี้ ม่านพลังก็อ่อนแอลงและเหี่ยวเฉาลงต่อหน้าพลังแห่งกาลเวลา แสงของมันเปลี่ยนเป็นสีขาวแทนที่จะเป็นประกายสวยงามหลากสีเหมือนก่อนหน้านี้ ไม่อาจต้านทานคุณสมบัติแห่งการเหี่ยวเฉาของกาลเวลาได้ “ครืน!” หลี่ชีเย่และคนอื่นๆ เพิ่มการส่งพลังออกมา แต่ช่องว่างของกาลเวลากลับทำให้กระบวนการนั้นเป็นไปอย่างยากลำบาก “หึ่ง” หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ม่านพลังจะต้องถูกทำลาย ซึ่งนั่นจะเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายสำหรับกลุ่มของเขา “สหายเต๋า วิธีนี้คงไม่ได้ผลหรอก เพราะกาลเวลานั้นไม่ใช่สิ่งที่ต้านทานได้ง่ายๆ ท่านจำเป็นต้องเรียกคืนหัวใจเต๋าที่มั่นคงของท่านกลับไป มิเช่นนั้นความพ่ายแพ้ก็เป็นสิ่งที่แน่นอนแล้ว” สังสารวัฏกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้ารู้” หลี่ชีเย่หัวเราะ: “ท่านต้องการรักษาตัวตนในปัจจุบันของท่านเอาไว้ แต่ก็อย่าเพิ่งมั่นใจในผลลัพธ์ตอนนี้เลย” “งั้นเรามาปิดฉากกันเถอะ” สังสารวัฏยิ้ม “หึ่ง” กระบวนการเหี่ยวเฉาเข้มข้นขึ้น ความพินาศกำลังจะมาเยือนม่านพลังในไม่ช้า แม้แต่จักรพรรดิอมตะหมิงตู้ที่อยู่ห่างออกไปในดินแดนรกร้างยังรู้สึกร้อนใจ ทว่าเขาก็ทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ เพราะแรงขับเคลื่อนได้มาถึงจุดสมดุลแล้ว การที่เขาเข้าไปยุ่งโดยประมาทอาจทำให้แรงขับเคลื่อนพังทลายลง ซึ่งนั่นจะยิ่งทำให้มันแตกสลายเร็วขึ้นไปอีก จักรพรรดิที่เฝ้าดูอยู่ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน พวกเขาไม่มีทางที่จะเอาชนะการโจมตีเชิงกาลเวลานี้ได้ ทางเดียวในตอนนี้คือหลี่ชีเย่ต้องเรียกคืนหัวใจเต๋าของตนกลับมาเท่านั้น