บทที่ 2000: ตำนาน เหตุใดผู้คนจึงย่างกรายเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋า? ก็เพื่อการบำเพ็ญเพียร เรียนรู้เคล็ดวิชาล้ำเลิศและวิชาจักรพรรดิ ไม่มีใครอยากเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระ ลองจินตนาการดูสิว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรกี่คนที่อ่านหนังสือเพื่อความบันเทิง? พวกเขาคงมองว่านั่นเป็นความพยายามที่สูญเปล่าโดยสิ้นเชิง ดังนั้น เด็กสาวอย่าง เย่ซินเสวี่ย ผู้ซึ่งควรจะมีอนาคตที่สดใส กลับกลายเป็นหนอนหนังสือเพราะนิสัยชอบอ่านหนังสือฆ่าเวลา ในสายตาของคนอื่น เธอเป็นเพียงคนว่างงานที่ไร้ประโยชน์ ในทางกลับกัน หลี่ชีเย่รู้สึกขบขันหลังจากเห็นความตื่นเต้นของเธอ เขาสังเกตเห็นหนังสือเล่มหนึ่งที่เย็บด้วยด้ายอยู่ในถุงของเธอจึงยิ้มออกมา “นั่นหนังสืออะไร? ขอดูหน่อยสิ” เธอประหลาดใจกับคำขอนั้น หนังสือเล่มนี้มีค่ามาก เธอจึงพกติดตัวไว้เสมอ เธอชอบมันมากจนจำได้ทุกตัวอักษรในเล่ม “นี่คือเล่มโปรดของฉันค่ะ” เธออยู่ในสถานะที่จะปฏิเสธไม่ได้ จึงยื่นมันให้เขาด้วยมือทั้งสองข้าง หลี่ชีเย่รับมาแล้วพิจารณา หนังสือเล่มนี้ค่อนข้างหนาและหนัก มีชื่อเรื่องว่า “ตำนานแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์” เขายิ้มเมื่อเห็นชื่อนั้น เขาพลิกหน้ากระดาษ แต่ละคำถูกเขียนไว้อย่างเรียบร้อยด้วยลายมือของผู้แต่งเอง ไม่ใช่ฉบับคัดลอก แม้ว่าเนื้อหาจะยาวเหยียด แต่ผู้เขียนก็ใช้เวลาอย่างประณีตในการรังสรรค์แต่ละตัวอักษร “เขียนได้ดีทีเดียว ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดเป็นเรื่องจริง” หลี่ชีเย่กล่าวชม “ใช่ค่ะ ฉันก็คิดแบบนั้น ผู้เขียนบอกว่ามีเงาลึกลับคอยปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรา จากโลกที่เก้าไปจนถึงโลกที่สิบ มีหลักฐานมากมายในเล่มที่บ่งบอกเช่นนั้น” เธอดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาราวกับได้พบเพื่อนที่รู้ใจ หนังสือเล่มนี้ประกอบไปด้วยเรื่องราวเก่าแก่เกี่ยวกับผู้พิทักษ์เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ดำรงอยู่มาหลายยุคสมัย แม้รายละเอียดจริงจะขาดหายไปหรือตั้งใจทำให้คลุมเครือ แต่ก็สามารถเชื่อมโยงตัวละครในนิทานเข้ากับจักรพรรดิที่มีตัวตนจริงจากสิบสามทวีปได้โดยตรง “พวกมันก็แค่เรื่องเล่า ผู้เขียนคงหยิบยกเอาจักรพรรดิสองสามพระองค์มาเป็นต้นแบบ แล้วเติมแต่งสีสันจนกลายเป็นตำนาน” หลี่ชีเย่กล่าว อันที่จริง ผู้เขียนกำลังพูดถึงอีกาดำ ทว่าเขาไม่กล้าเขียนรายละเอียดลงไปตรงๆ จึงทำได้เพียงระบุเรื่องราวบางอย่างไว้เป็นข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา มันดูเหมือนเรื่องแต่งแต่ก็มีความจริงแฝงอยู่บ้าง “ไม่เสมอไปหรอกค่ะ” เด็กสาวผู้แสนอ่อนโยนเริ่มมีท่าทีแข็งกร้าวขึ้นมาเมื่อพูดถึงหนังสือเล่มโปรดของเธอ “บางทีมันอาจจะเป็นความจริงก็ได้ เพราะตัวละครเหล่านั้นอ้างอิงมาจากเหล่าจักรพรรดิ บางทีเผ่าพันธุ์มนุษย์เราอาจจะมีผู้พิทักษ์จริงๆ เพียงแต่คนต้อยต่ำอย่างเราไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับผู้กอบกู้นี้เท่านั้นเอง” “บนโลกนี้ไม่มีผู้กอบกู้หรอก ผู้คนต้องพึ่งพาตนเอง การเฝ้ารอให้คนอื่นมาช่วยมีแต่จะนำไปสู่ความตายที่สมควรได้รับ” หลี่ชีเย่ยิ้มและส่ายหัว เธอโต้กลับอย่างกล้าหาญ: “ต้องมีสิ! ฉัน... ฉันเคยอ่านหนังสือเก่าแก่เรื่องสงครามที่เรียกว่าการล่าจักรพรรดิในสิบสามทวีป คนที่อยู่เบื้องหลังสงครามครั้งนี้อาจจะเป็นผู้กอบกู้ของเราที่จะช่วยมนุษย์ในช่วงเวลาที่ต้องการความช่วยเหลือ” มันค่อนข้างน่าขบขันสำหรับเขาที่ต้องมาปฏิเสธการมีตัวตนของตัวเอง ในขณะที่เด็กสาวคนนี้กลับยืนกรานอย่างหัวชนฝา “มันไม่มีทางหาหลักฐานยืนยันเรื่องราวพวกนี้ได้หรอก” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างสบายๆ เธอรู้สึกราวกับว่าเขาเอาน้ำเย็นมาสาดใส่หัวจึงลดเสียงลง: “เรื่องราวพวกนี้บางเรื่องก็ดูชัดเจนมาก บางทีเราอาจจะไปตรวจสอบดูก็ได้นะคะ” “เธอรออะไรอยู่ล่ะ?” หลี่ชีเย่ยิ้ม เธอห่อเหี่ยวลงและใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตอบ: “เพราะว่า... ฉันทำไม่ได้ค่ะ การเดินทางมันยาวไกลเกินไปและมีจุดหมายปลายทางเยอะเกินไป” เธอสนใจในความถูกต้องของเรื่องเล่าและอยากจะพิสูจน์ให้เห็นจริง แต่ครอบครัวของเธอจะยอมให้เธอจมอยู่กับนิทานที่จับต้องไม่ได้เหล่านี้แทนที่จะบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร? การเดินทางข้ามสิบสามทวีปต้องใช้ศิลาความโกลาหลจำนวนมหาศาล ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เธอเพียงคนเดียวจะรับมือได้ หลี่ชีเย่สังเกตเห็นท่าทีที่สิ้นหวังของเธอจึงกล่าวว่า: “แต่อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้ บางทีเธออาจจะพูดถูกก็ได้ พวกมันไม่ได้ถูกแต่งขึ้นมาทั้งหมด มันขึ้นอยู่กับเธอแล้วล่ะว่ายังอยากจะเชื่อต่อไปหรือไม่” “งั้นคุณก็คิดว่ามันอาจจะเป็นเรื่องจริงสินะคะ?” อารมณ์ของเธอเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นทันที “ความเห็นของฉันไม่สำคัญหรอก” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างใจเย็นก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อ: “นักเรียนอีกสองคนไปไหนเสียล่ะ?” การเปลี่ยนบทสนทนาทำให้เธอตั้งตัวไม่ติดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ: “ท่านอาวุโสหลิวกับพี่ใหญ่หวัง... จริงด้วยค่ะ พวกเขากำลังศึกษาเล่าเรียนอยู่!” เธอดูประหม่าขณะที่แอบชำเลืองมองเขาด้วยท่าทีนอบน้อม ราวกับกลัวว่าเขาจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง พฤติกรรมลับๆ ล่อๆ ของเธอถูกหลี่ชีเย่จับได้ เขายิ้มและกล่าวว่า “ศึกษาเล่าเรียนงั้นเหรอ ได้สิ พาฉันไปหาพวกเขาหน่อย” เสียงของเธอยิ่งแผ่วเบาลง: “เอ่อ... ฉันจะไปตามพวกเขามาที่นี่ดีไหมคะ?” “ไม่จำเป็นหรอก ในเมื่อฉันเป็นอาจารย์ที่นี่ อย่างน้อยฉันก็ควรจะไปพบนักเรียนของฉันบ้าง” หลี่ชีเย่โบกมือ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพาเขาไปด้วย หอตำราไม่ได้มีแค่ตึกเหล่านี้ แต่มันครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของภูมิภาคนี้ โดยมีหนังสือวางอยู่เต็มไปหมด แม้แต่หน้าผาและถ้ำต่างก็มีหนังสือซ่อนอยู่ข้างใน แม้กระทั่งก้อนหิน ภาพวาด และรูปปั้นต่างก็บอกเล่าเรื่องราวของมันเอง ส่วนใหญ่ถูกทิ้งไว้โดยนักเรียนรุ่นก่อนหรือแขกผู้มาเยือน เหล่าจักรพรรดิเองก็ได้เพิ่มสิ่งต่างๆ เข้าไปด้วยเช่นกัน งานแกะสลักและภาพวาดเหล่านี้ไม่เป็นผลงานระดับมาสเตอร์พีซก็เป็นเพียงสิ่งที่ทำขึ้นตามอารมณ์ชั่ววูบ ส่วนใหญ่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียร แต่เป็นเรื่องเกี่ยวกับศิลปะมากกว่า ซินเสวี่ยพาหลี่ชีเย่เข้าไปในป่าหินที่มีรูปร่างหลากหลาย บนยอดหินเหล่านั้นมีตัวอักษรและภาพวาดปรากฏอยู่ ผู้คนที่นี่ไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการแกะสลักมากนัก แต่อย่างน้อยพวกมันก็มีขนาดแตกต่างกันไป ตั้งแต่ข้อความไม่กี่คำไปจนถึงเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ บางชิ้นมีลายเซ็นในขณะที่บางชิ้นไม่มี ทั้งสองเดินทางลึกเข้าไปในเขตหินนี้และเห็นใครบางคนกำลังปีนขึ้นไปบนเสาหินขนาดใหญ่ เขานำผ้าผืนใหญ่มาคลุมเนินเขานี้ไว้และเริ่มคัดลอกตัวอักษรบนเสาหินนั้น ชายผู้นี้เป็นชายวัยกลางคนที่มีกล้ามเนื้อและผิวสีแทน เขาสวมกำไลทองคำที่ข้อมือ ทำให้ดูมีท่าทีที่ทรงพลังไม่น้อย “พี่ใหญ่หวัง” ซินเสวี่ยทักทายอย่างกระตือรือร้นจากระยะไกล “น้องซินเสวี่ย เธอมาแล้วเหรอ? รอเดี๋ยวนะ กำลังจะลงไปแล้ว” ชายคนนั้นหัวเราะเสียงดังพลางคัดลอกตัวอักษรต่อไป “พี่ใหญ่หวังชอบคัดลอกอะไรพวกนี้ค่ะ เขาทำแบบนี้กับภาพวาดหลายชิ้นในหอตำราเลย” ซินเสวี่ยบอกหลี่ชีเย่เบาๆ หลี่ชีเย่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เฝ้าดูชายคนนั้นคัดลอกทีละคำ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็คัดลอกทุกอย่างจนเสร็จและกระโดดลงมา “โอ้? น้องสาวของเราเริ่มโตเป็นสาวแล้วนะเนี่ย ไม่เอาแต่หลบไปอ่านหนังสือในห้องแล้วเหรอ? ออกมาเดทกันอยู่หรือไง? พัฒนาขึ้นเยอะเลยนะเนี่ย น่าประทับใจจริงๆ” เขาชูนิ้วโป้งให้หลังจากเห็นทั้งสองคนมาด้วยกัน