บทที่ 1996: เซเลสเชียล อะคาเดมี ทั้งสองคนเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังสถาบัน จู่ๆ เหยาถิงก็นึกถึงคำถามก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ “พี่เต๋าคะ ท่านจะไปเข้าเรียนที่ชั้นเรียนไหนหรือคะ?” “ห้องสมุด” หลี่ชีเย่ตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ “ห้องสมุด?” เธอประหลาดใจที่ได้ยินคำตอบที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ สถาบันแห่งนี้มีห้าส่วนแบ่งแยกชัดเจน โดยมีห้องสมุดเป็นส่วนที่ห้า อย่างไรก็ตาม ผู้คนมักจะพูดถึงแต่โรงเรียนมนุษย์, คฤหาสน์จักรพรรดิ, สถาบันศักดิ์สิทธิ์ และหอประชุมร้อยสำนักเท่านั้น แม้ว่าหอประชุมมนุษย์จะรับนักศึกษาน้อยมาก แต่มันก็ยังเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรง ในทางตรงกันข้าม ไม่มีใครพูดถึงห้องสมุดเลย เพราะถึงจะได้รับเลือก พวกเขาก็ไม่ต้องการจะเข้าร่วมชั้นเรียนนี้ มันเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันจริงๆ และมีอาจารย์คอยสอนเต๋าและวิชาบำเพ็ญเพียร ถึงอย่างนั้น นักศึกษาที่นี่มักจะออกเดินทางไปทั่วโลกเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ สำหรับผู้ฝึกตน เป้าหมายหลักของการเข้าสถาบันคือการเรียนรู้เต๋าเพื่อที่จะแบกรับเจตจำนงแห่งสวรรค์ในสักวันหนึ่ง ดังนั้น การเที่ยวชมและประวัติศาสตร์จึงไม่อยู่ในวาระของพวกเขา พวกเขาต้องการเรียนรู้วิธีเหาะเหินเดินอากาศและกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่มาเป็นหนอนหนังสือ ผลที่ตามมาคืออัตราการเข้าร่วมชั้นเรียนนี้ต่ำมาก แม้ว่าจะไม่ต่ำเท่าหอประชุมมนุษย์ ตัวอย่างเช่น ภาคการศึกษานี้มีนักศึกษาอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น เหยาถิงเหลือบมองหลี่ชีเย่อีกครั้ง เธอไม่ได้เกี่ยวข้องกับห้องสมุด แต่เธอก็รู้จักชื่อของนักศึกษาที่นั่น ซึ่งหลี่ชีเย่ไม่ใช่หนึ่งในนั้น “คือว่า...” เธอไม่รู้ว่าจะถามอย่างไรดี เขาตัดสินใจหยอกล้อเธอหลังจากเห็นท่าทางนั้น “ฉันเพิ่งมาถึงเมื่อกี้นี้เอง” “อ๋อ แต่ว่าภาคการศึกษานี้ไม่ได้เปิดรับนักศึกษาใหม่นะคะ” เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความเป็นห่วง “ถ้าท่านอยากเข้าห้องสมุด เกรงว่าจะไม่สามารถทำได้ ท่านคงต้องรอจนกว่าจะถึงภาคการศึกษาหน้าค่ะ” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างสบายๆ “ฉันมาถึงที่นี่แล้ว ลองไปดูสักหน่อยจะเป็นไรไป ในโลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน บางทีฉันอาจจะโชคดีและได้รับการตอบรับในครั้งนี้ก็ได้ใครจะไปรู้” “นั่นสินะคะ” เธอไตร่ตรองเล็กน้อยและเห็นด้วยเพราะความประทับใจในตัวเขา “พี่เต๋า ห้องสมุดอยู่ใกล้ประตูทิศใต้ที่สุด ท่านควรจะไปทางนั้นค่ะ บังเอิญเหลือเกินที่รุ่นพี่จากหอประชุมร้อยสำนักเป็นผู้ดูแลอยู่ที่นั่น และฉันรู้จักพวกเขาพอดี ให้ฉันพาไปส่งนะคะ” เมื่อพูดจบ เธอก็นำทางเขาไป เขาเพียงแค่ต้องการหยอกล้อเธอเท่านั้น แต่ไม่คิดว่าเธอจะกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ เขายิ้มบางๆ และเห็นเงาของคนรู้จักเก่าในตัวเธอ คงจะถูกต้องมากกว่าหากเรียกสถาบันแห่งนี้ว่าเป็นประเทศเนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตมหาศาล ผืนดินแห่งนี้ทอดยาวกว่าล้านลี้ แม้ว่าทั้งสองคนจะบินด้วยความเร็วสูง แต่ก็ยังใช้เวลาเกือบครึ่งวันกว่าจะถึงทางเข้าทิศใต้ บทสนทนาก่อตัวขึ้นอีกครั้งเมื่อเหยาถิงนึกถึงบางสิ่งที่ค้างคาใจเธอ “พี่เต๋าคะ ฉันขอถามอะไรสักอย่างได้ไหมคะ?” “เชิญสิ” เขาตอบอย่างราบเรียบ เธอเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “ตอนที่ท่านไปหมู่บ้านเหยาครั้งที่แล้ว ท่านไม่ได้แค่ผ่านมาใช่ไหมคะ? แน่นอนว่าถ้าฉันเข้าใจผิดไปก็ขออภัยด้วยค่ะ” “เธอเข้าใจถูกแล้ว ฉันแค่แวะไปดูที่นั่นน่ะ” เขาไม่มีเจตนาที่จะปิดบัง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “เพราะศาลเจ้าในหมู่บ้านของเราหรือเปล่าคะ?” อันที่จริง เธอค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนี้อยู่แล้ว เขาพยักหน้าเบาๆ “ใช่ ฉันไม่ได้เห็นมันมานานแล้ว และมันก็เป็นทางผ่านพอดี” “ข้างในนั้นมีอะไรหรือคะ?” เธอถามโพล่งออกไปโดยไม่ลังเลในครั้งนี้ เธออยากรู้เกี่ยวกับศาลเจ้านั้นจริงๆ แต่เมื่อถามผู้เฒ่าในหมู่บ้าน ก็ไม่มีใครรู้เบาะแสเกี่ยวกับต้นกำเนิดหรือการสร้างมันขึ้นมา คุณปู่ที่อายุมากที่สุดบอกว่ามันอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่ก่อนรุ่นพ่อแม่ของเขา บางทีมันอาจจะอยู่ที่นั่นตั้งแต่หมู่บ้านก่อตั้งขึ้นมาแล้วก็ได้ ทุกคนในหมู่บ้านคุ้นชินกับการดำรงอยู่ของศาลเจ้าที่ไม่สะดุดตานี้ รวมถึงเหยาถิงในวัยเด็กด้วย ทว่าตอนนี้ไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว เธอพยายามหลายวิธีและใช้กำลังทั้งหมดที่มี แต่ก็ล้มเหลวในการเปิดประตูไม้ธรรมดาๆ บานนั้น เธอไม่กล้าอ้างว่าตนเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทาน แต่เธอก็ยังถือเป็นคนที่มีพรสวรรค์ในสถาบัน ในแง่ของพละกำลัง เธอมักจะสามารถย้ายภูเขาได้ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ ความล้มเหลวของเธอทำให้รู้ว่าศาลเจ้าแห่งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น มันต้องมีความลับซ่อนอยู่ภายในแน่ๆ ดังนั้น เธอจึงนึกถึงหลี่ชีเย่ แต่เขาจากไปแล้ว เธอจะไปหาเขาเจอในทะเลผู้คนได้อย่างไร? ดังนั้นเธอจึงตื่นเต้นอย่างมากที่ได้พบเขาอีกครั้งและอดไม่ได้ที่จะถามถึงเรื่องนี้ เขามองเธอขณะที่เธอจ้องกลับมาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวังและการรอคอย เขาลอบถอนหายใจในใจเบาๆ เพราะเขาเคยเห็นแววตาคู่นี้พร้อมกับอารมณ์แบบเดียวกันที่ฉายชัดในอดีตมาก่อน “แน่นอนค่ะ โปรดอภัยให้กับการไร้มารยาทของฉันหากท่านไม่ต้องการพูด พี่เต๋า ถือว่าฉันไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกันนะคะ” ความเงียบของเขาทำให้เธอคิดว่าเขาไม่ต้องการเปิดเผยความลับ เธอจึงรีบเสริมขึ้น เขาตอบว่า “ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากเปิดเผยข้อมูลหรอกนะ แต่มันต้องอาศัยวาสนา หากไร้วาสนา ต่อให้เธอได้ความรู้นั้นไป ก็ไม่สามารถทำอะไรได้ มันจะกลายเป็นเหมือนตะปูที่ตอกอยู่ในใจ เป็นสิ่งที่ไม่อาจนำออกไปได้ ซึ่งก็คือมารร้ายในจิตวิญญาณแห่งเต๋าของเธอนั่นเอง” เธอไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ “ถ้าเธออยากรู้จริงๆ ก็จงใช้หัวใจสัมผัสและรับฟัง แล้วเธอจะรู้วิธีเปิดมันเอง” หลี่ชีเย่ชี้ไปที่หัวใจของเขาแล้วกล่าว “หัวใจของฉันหรือคะ?” เธอประหลาดใจขึ้นมาอีกครั้ง หลี่ชีเย่พยักหน้าและกล่าวเบาๆ “แต่จำไว้นะ เมื่อใดก็ตามที่เธอเปิดประตูบานใหม่ อีกบานหนึ่งก็จะปิดลง ที่นี่ไม่มีถูกหรือผิด มีเพียงทางเลือกของเธอเองที่จะตัดสินเส้นทางของเธอ” “ปิดประตูอีกบานหนึ่ง?” เธอพึมพำทบทวนคำกล่าวที่ลึกซึ้งนั้น เขาถอนหายใจออกมาดังๆ ในคราวนี้ หากเป็นในอดีต เขาคงไม่บอกเธอเพราะนี่เป็นการตัดสินใจของบรรพบุรุษของเธอที่ต้องการถอยห่างจากการสู้รบฆ่าฟัน แต่ตอนนี้สถานการณ์ไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว ยุคทองกำลังจะสิ้นสุดลง อนาคตจึงเต็มไปด้วยอันตราย เขาจึงตัดสินใจให้ทางเลือกแก่เธอเพื่อที่จะได้เป็นนายแห่งโชคชะตาของตนเอง นี่เป็นทางออกที่เป็นไปได้สำหรับหมู่บ้านเช่นกัน ตอนนี้พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพาตนเองแล้ว ทั้งสองมาถึงประตูทิศใต้ก่อนจะรู้ตัวด้วยซ้ำเนื่องจากบทสนทนาที่น่าสนใจ มีนักศึกษาอยู่เพียงห้าคนเท่านั้นที่รับหน้าที่ต้อนรับนักศึกษาที่เดินทางกลับมา สถานที่แห่งนี้เงียบเหงาเพราะส่วนที่ใกล้ที่สุดคือห้องสมุดซึ่งมีนักศึกษาน้อยมาก นักศึกษาที่นี่เริ่มคึกคักขึ้นทันทีที่เห็นทั้งสองคน แน่นอนว่าสายตาที่จ้องมองนั้นพุ่งตรงไปที่เหยาถิงทั้งหมด ถึงอย่างไรเธอก็ยังค่อนข้างสวย แม้จะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเหมยซูเหยา “ศิษย์น้องถิง กลับมาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? หมู่บ้านของเธออยู่ไกลมาก พี่นึกว่าจะต้องใช้เวลาอีกสักสองสามวันเสียอีก” คนที่อายุมากที่สุดและหล่อเหลาที่สุดในกลุ่มก้าวเข้ามา แน่นอนว่าชายผู้นี้แอบชอบเหยาถิงอยู่ ซึ่งเห็นได้จากความกระตือรือร้นของเขา “ที่หมู่บ้านไม่มีปัญหาอะไรค่ะ ฉันเลยกลับมาเร็วกว่ากำหนด” เธอเป็นเด็กสาวที่เป็นมิตรจึงพูดออกมาโดยไม่มีท่าทีถือตัวแต่อย่างใด “พี่ตั้งใจจะไปรับเธอที่หมู่บ้านเสียหน่อย แต่ท่านอาจารย์จัดให้พี่มาทำหน้าที่ต้อนรับที่นี่ น่าเสียดายจริงๆ” ชายหนุ่มกล่าวอีกครั้ง “ขอบคุณค่ะ รุ่นพี่” เธอพยักหน้าและแนะนำว่า “นี่คือพี่เต๋าหลี่ค่ะ ท่านกำลังจะมาเข้าเรียนที่ห้องสมุด เราเลยเดินทางมาด้วยกัน และนี่คือยอดฝีมือจากหอประชุมร้อยสำนัก รุ่นพี่เหยียนเฉินเซิงค่ะ” เฉินเซิงและคนอื่นๆ ที่นี่สังเกตเห็นหลี่ชีเย่ในที่สุด เมื่อครู่พวกเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับเหยาถิง และคนธรรมดาๆ อย่างหลี่ชีเย่คงไม่ได้รับความสนใจเป็นครั้งที่สองจากพวกเขาแน่ เขาไม่ค่อยพอใจนักที่รู้ว่าเหยาถิงเดินทางมากับชายอื่น เนื่องจากเขาแอบชอบเธออยู่ นี่เป็นปฏิกิริยาปกติของคนทั่วไป แต่เขาก็เป็นกังวลไปโดยเปล่าประโยชน์ เธอรู้สึกใกล้ชิดกับหลี่ชีเย่จึงได้แนะนำเช่นนั้น “เจ้าเป็นนักศึกษาของห้องสมุดงั้นหรือ?” น้ำเสียงของเฉินเซิงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อพูดกับหลี่ชีเย่ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นรูปลักษณ์ของเขา อย่างไรก็ตาม เขาเป็นอัจฉริยะในหอประชุมร้อยสำนัก ในขณะที่คนอย่างหลี่ชีเย่ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาแม้แต่น้อย ชายผู้นี้ชัดเจนว่าไม่มีค่าพอที่จะเป็นคู่แข่งของเขาได้เลย