บทที่ 2001: ศิษย์ทั้งสาม “พี่หวัง อย่าพูดจาล้อเล่นสิคะ” ซินเสวี่ยหน้าแดงก่ำแล้วรีบปฏิเสธทันที “นี่คืออาจารย์คนใหม่ของห้องสมุดพวกเรา คุณชายหลี่ค่ะ” ชายร่างใหญ่ประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหันไปหาหลี่ชีเย่พลางเกาศีรษะอย่างต่อเนื่องราวกับพระที่พยายามจะสัมผัสเส้นผมของตัวเอง สถานที่แห่งนี้ไม่เคยมีอาจารย์มาก่อน ดังนั้นเรื่องนี้จึงเหนือความคาดหมายมาก แม้จะมีรูปร่างกำยำและดูเหมือนจะอายุมากกว่า แต่เขาก็เป็นคนที่รู้จักให้เกียรติ จึงรีบเดินเข้าไปหาหลี่ชีเย่แล้วโค้งคำนับด้วยรอยยิ้ม “โปรดอภัยให้กับการเสียมารยาทของผมด้วยครับอาจารย์ ผมมักจะพูดจาล้อเล่นกับเธอจนเคยตัว” เขาขอโทษด้วยความจริงใจ หลี่ชีเย่จึงพยักหน้าตอบ “ผมชื่อหวังจั่วตง หรือที่รู้จักกันในนาม ‘หมัดห่วงทอง’ ผมเข้าห้องสมุดมานานแล้ว ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับในอนาคต ผมตั้งตารอคำชี้แนะจากอาจารย์ครับ” ชายหนุ่มแนะนำตัวอย่างกระตือรือร้นพร้อมกับโผเข้ากอดหลี่ชีเย่เบาๆ หลี่ชีเย่ประเมินเขาครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉย “เก็บของซะ คลาสเรียนแรกจะเริ่มขึ้นในวันนี้” หวังจั่วตงไม่กล้าแสดงท่าทีลังเลแม้แต่น้อย เขาจัดการรวบรวมข้าวของของตัวเองแล้วเดินตามหลี่ชีเย่ไป ในโลกแห่งหนังสือแห่งนี้ งานวรรณกรรมมีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง ไม่ว่าจะเป็นตามถ้ำหรือแม้แต่ใต้ดิน ยิ่งไปกว่านั้น หนังสือเหล่านี้ยังมีไว้ให้ศิษย์ทุกคนในสำนักได้อ่าน ใครก็สามารถเข้ามาอ่านได้ ทว่า กลับมีคนเพียงน้อยนิดที่ทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาไม่มีความสนใจที่จะเสียเวลากับประวัติศาสตร์หรือวิจิตรศิลป์ “เฮ้อ ตาเฒ่าหลิวพยายามหาหนังสือเพิ่มเรื่อยๆ แต่ที่นี่มีเยอะเกินไป อย่าว่าแต่จะเรียนจบเลย ต่อให้อ่านไปตลอดชีวิตก็คงแตะแค่ผิวเผินเท่านั้นแหละ” หวังจั่วตงกล่าวขณะที่ซินเสวี่ยพาพวกเขาทั้งสองเข้ามาในห้องมืดแห่งหนึ่ง โถงกว้างแห่งนี้เงียบสงัดเป็นพิเศษเช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของห้องสมุด พวกเขาได้ยินเสียงไอระงมดังสะท้อนออกมาจากภายในห้อง ราวกับว่าคนที่อยู่ข้างในกำลังจะไอจนปอดแทบหลุดออกมา ชั้นวางหนังสือตั้งเรียงรายอยู่ตามผนังเต็มไปหมด มีกลิ่นอับจางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ราวกับว่ากำลังล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรแห่งตัวอักษร หลังจากเดินผ่านชั้นวางหนังสือไปหลายแถว พวกเขาก็พบชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะที่มีตะเกียงน้ำมันริบหรี่ซึ่งให้แสงสว่างได้ไม่ดีนัก แสงไฟที่สาดกระทบใบหน้าทำให้ผิวของเขาดูเหลืองซีดเข้าไปอีก ท่าทางการนั่งของเขาย่ำแย่มากขณะที่เขากำลังพลิกหน้ากระดาษและพึมพำกับตัวเอง “ม้ามทองคำ, ม้ามทองคำ...” เขาสลับกับไออย่างรุนแรงเป็นพักๆ จนทำให้แผ่นหลังที่งออยู่แล้วดูค่อมลงไปอีก ชายชราจดจ่ออยู่กับงานจนไม่ได้สังเกตเห็นกลุ่มของหลี่ชีเย่เลย “ท่านหลิวคะ” ซินเสวี่ยเรียก เขายังคงไม่ได้ยินเสียงเธอและยังคงพลิกหน้ากระดาษต่อไป “หากเจ้ากำลังตามหา ‘ม้ามทองคำและเข็มหยก’ เจ้ากำลังมองหาผิดจุดแล้วล่ะ” หลี่ชีเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “โครม!” หนังสือในมือของชายชราตกลงสู่พื้นราวกับเขาถูกสายฟ้าฟาด เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วจ้องมองหลี่ชีเย่เขม็งด้วยความตะลึงงัน “ท่านหลิว, ท่านหลิว กลับมาได้แล้วค่ะ” ซินเสวี่ยโบกมือผ่านหน้าชายชรา “เป็นไปได้ยังไง ท่านรู้ได้อย่างไร?” ชายชราถามออกมาในที่สุดด้วยความประหลาดใจ “ไม่มีอะไรในห้องสมุดที่ข้าไม่รู้” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไรดี คุณชาย” ชายชราตั้งสติได้ “ท่านหลิว ผมมีข่าวดีจะบอกครับ คุณชายท่านนี้คืออาจารย์คนใหม่ของพวกเรา ตอนนี้ท่านก็มีคนให้ปรึกษาแล้วนะ” หวังจั่วตงยิ้มพลางกล่าว ปฏิกิริยาของชายชรานั้นไม่ต่างจากหวังจั่วตงก่อนหน้านี้ เขารู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก เขาโค้งคำนับให้หลี่ชีเย่แล้วกล่าวว่า “ข้ามีตาหามีแววไม่ ที่ไม่รู้จักมองเห็นขุนเขาไท่ซานและไม่รู้ถึงการมาเยือนของท่าน ข้าชื่อหลิวจินเซิง คนอื่นๆ เรียกข้าว่าท่านหลิว” ร่างกายที่ค่อมอยู่ของเขาโน้มลงต่ำจนเกือบติดพื้นขณะที่เขาคำนับ “ไปกันเถอะ ได้เวลาเรียนคลาสแรกแล้ว” หลี่ชีเย่พยักหน้ากล่าวจบก็เดินจากไป ซินเสวี่ยรีบตามเขาไปโดยมีอีกสองคนเดินตามหลังมาติดๆ หวังจั่วตงขยิบตาให้ท่านหลิว ทั้งสามคนนี้คุ้นเคยกันดีและมีวิธีสื่อสารในแบบของตัวเอง เขาอยากจะถามว่าท่านหลิวรู้หรือไม่ว่าหลี่ชีเย่เป็นใคร เพราะท่านหลิวเป็นคนที่อายุมากที่สุดและรอบรู้ที่สุดในกลุ่ม ตามปกติแล้วท่านหลิวจะตอบกลับ แต่คราวนี้เขากลับมีท่าทีเคร่งขรึมและไม่ตอบอะไร ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็นำกลุ่มกลับมาที่โถงหลัก หลี่ชีเย่นั่งลงในตำแหน่งประธานส่วนอีกสามคนนั่งตรงข้ามกับเขา ชายทั้งสองดูให้เกียรติมากและนั่งอย่างสำรวมเหมือนศิษย์ที่เชื่อฟัง แม้ว่าพวกเขาจะมีอายุมากกว่าหลี่ชีเย่ก็ตาม หลี่ชีเย่มองไปที่ทั้งสามแล้วกล่าวว่า “ข้าคงอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก แต่พวกเจ้าทั้งสามคนก็ยังเป็นศิษย์ของข้า ข้าไม่ต้องการได้ยินเรื่องแย่ๆ ที่อาจส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของข้าในภายหลัง ดังนั้นในขณะที่ข้าอยู่ที่นี่ ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ข้ากำหนด ไม่ว่าตอนนี้พวกเจ้าจะรู้สึกอย่างไร ในภายหลังพวกเจ้าจะพบว่าการทำตัวให้เหมาะสมคือทางเลือกที่ดีที่สุดเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า” ซินเสวี่ยไม่ได้พูดอะไรเนื่องจากนิสัยของเธอ ส่วนอีกสองคนก็ยังคงนิ่งเงียบ พวกเขามีเหตุผลของตัวเองที่มาอยู่ที่นี่ “เอาล่ะ ถึงตาพวกเจ้าพูดแล้ว” หลี่ชีเย่บอกกลุ่มศิษย์ ซินเสวี่ยก้มหน้าลง เธอมีปัญหาเรื่องการขาดความมั่นใจ ส่วนท่านหลิวเองก็ไม่อยากจะเอ่ยอะไรออกมาเช่นกัน “อาจารย์ครับ อาจารย์อยากให้พวกเราพูดเรื่องอะไรครับ?” หวังจั่วตงผู้ซึ่งค่อนข้างเปิดเผยถามขึ้น หลี่ชีเย่ขยายความ “เซเลสเชียลมีห้องเรียนทั้งหมดห้าแห่ง แต่ข้าจะเน้นแค่ห้องสมุดของเราเท่านั้น มันเรียบง่ายกว่าอีกสี่แห่งมาก และข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทั้งสามคนต้องมีเหตุผลที่เลือกที่นี่ ข้าอยากได้ยินเหตุผลเหล่านั้น” ทั้งสามหันมองหน้ากัน ไม่มีใครอยากเป็นคนเริ่มพูดในประเด็นนี้ “ดี งั้นข้าจะคุยกับพวกเจ้าทีละคน ออกไปข้างนอกซะ แล้วให้คนเดียวเข้ามา” หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อ ทั้งสามยืนอยู่ข้างนอกและไม่มีใครอยากเป็นคนแรก ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชายทั้งสองคนต่างรู้สึกระแวงในตัวหลี่ชีเย่ ความรู้สึกนี้มาจากส่วนลึกภายในใจ “ฮ่าๆ ท่านหลิว ท่านคือคนที่ฉลาดที่สุดในหมู่พวกเรา และน่าจะเข้าใจอะไรดีๆ เกี่ยวกับอาจารย์คนใหม่ของเราบ้าง ทำไมท่านไม่เข้าไปก่อนแล้วคุยกับเขาล่ะ?” หวังจั่วตงบอกท่านหลิวเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นคนแรก ปกติเขาจะเรียกอีกฝ่ายว่า ‘ตาเฒ่าหลิว’ แต่คราวนี้เขาเปลี่ยนมาใช้คำเรียกที่ให้เกียรติเพื่อหวังจะผลักอีกฝ่ายให้เข้าไปเผชิญหน้า ท่านหลิวปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยามแล้วกล่าวว่า “เจ้าคงกลัวว่าจะถูกจับพิรุธได้สิท่า งั้นเจ้าก็เข้าไปก่อนสิ เรามาดูกันว่าใครจะยืนรออยู่ข้างนอกได้นานที่สุด” จากนั้นเขาก็เดินหน้าด้านไปยืนอยู่ข้างหลังหวังจั่วตง “ท่านหลิว ท่านหมายความว่ายังไง ผมไม่มีอะไรต้องปิดบังเสียหน่อย” หวังจั่วตงชำเลืองมองเขา “เอาเถอะ ฉันจะเข้าไปก่อนเอง” หญิงสาวผู้ดูอ่อนหวานทำใจกล้าขึ้นหลังจากเห็นสองชายลังเล แล้วเธอก็เดินเข้าไปข้างใน “เฮ้อ พวกเราสองผู้ชายเสียหน้ากันหมดแล้ววันนี้ ไม่กล้าหาญเท่าเด็กสาวเลย สงสัยนี่คงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเวลาที่เรากลัวจะถูกเปิดโปงสินะ” หวังจั่วตงส่ายหัวแล้วกล่าวขึ้น