Chapter 1988: ชายชราผู้ทำเต้าหู้ มีเมืองขนาดปานกลางแห่งหนึ่งที่ถูกสร้างและปูพื้นด้วยหิน ใครจะไปรู้ว่านับตั้งแต่ก่อตั้งเมืองผ่านมานานกี่ปีแล้ว แต่กำแพงเมืองนั้นอยู่ในสภาพทรุดโทรม รอยโหว่จากการถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าเต็มไปด้วยหัวลูกธนูที่ปักค้างอยู่ ผู้คนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเข้ามา เมืองแห่งนี้ได้เห็นยุคสมัยแล้วยุคสมัยเล่า ก้อนกรวดถูกขัดเกลาจนเรียบเนียนด้วยฝ่าเท้าของเหล่าคนเดินถนน บางถนนถึงขั้นขึ้นเงาจากผลกระทบนี้เลยทีเดียว สถาปัตยกรรมของเมืองประกอบด้วยลำธารและสะพานที่ทอดยาวผ่านอาคารเก่าแก่ นี่เป็นพื้นที่อันเงียบสงบสำหรับพลเมืองของมัน ทุกคนในที่แห่งนี้แทบจะรู้จักกันหมดเนื่องจากมีจำนวนประชากรที่ไม่มากนัก หากคุณถามถึงสิ่งที่โด่งดังที่สุดในเมือง ผู้คนที่นี่จะตะโกนออกมาโดยไม่ตั้งใจว่า: "ชายชราผู้ทำเต้าหู้ไงล่ะ" และหากคุณถามถึงสิ่งที่ทำให้ผู้คนในเมืองมีความสุขที่สุด พวกเขาก็จะตะโกนตอบว่า: "การเข้าแถวรอซื้อเต้าฮวยของเขานั่นเอง" บางทีผู้คนอาจจำชื่อของสถานที่เล็กๆ แห่งนี้หรือจุดชมวิวของมันไม่ได้ แต่พวกเขาจะจดจำรสชาติเต้าหู้ที่นั่นได้อย่างแน่นอน มันจะเป็นประสบการณ์ที่ไม่อาจลืมเลือน หากคุณสามารถซื้อมันได้ทัน พลเมืองที่นี่ไม่สามารถบอกได้จริงๆ ว่าชายชราเป็นคนอย่างไร แม้แต่คนที่อายุมากที่สุดในเมืองก็ยังไม่รู้ สิ่งเดียวที่สัมผัสได้คือเต้าฮวยของเขา การคงอยู่ของเขากับเต้าหู้เป็นสิ่งที่แยกกันไม่ออก ส่วนนามสกุล เบื้องหลัง หรือนิสัยใจคอของเขานั้น? สิ่งเหล่านี้ยังคงเป็นปริศนาสำหรับทุกคน "ชายชราผู้ทำเต้าหู้สินะ เข้าใจแล้ว" หลี่ชีเย่พึมพำพร้อมรอยยิ้มจางๆ หลังจากก้าวเข้าสู่ตัวเมือง "เอี๊ยด" เสียงของคานหาบที่กระทบกับของบางอย่างดังมาจากตรอก ผู้คนในละแวกนั้นต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันที "เขามาแล้ว!" ใครบางคนตะโกนขึ้น และได้รับคำตอบเป็นเสียงหัวเราะที่ดังระงมของเหล่าเด็กๆ และหญิงสาว เสียงฝีเท้าดังก้องขึ้น และแถวยาวก็ถูกก่อตัวขึ้นบนถนนสายนี้ในทันที ชายชราผู้แบกถังไม้สองใบเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอย ซึ่งเป็นร่องรอยแห่งกาลเวลาที่ลบไม่ออก เขาสวมชุดผ้าป่านและมีผ้าพาดไหล่ไว้เพื่อลดความเจ็บปวดจากการหาบ แม้ถังทั้งสองจะเต็มไปด้วยเต้าฮวย แต่ฝีเท้าของเขากลับยังคงหนักแน่น แสดงถึงความชราแต่ยังคงความกระฉับกระเฉง เขาเดินมาถึงจุดที่แถวยาวและวางถังหนักๆ ลง เขาใช้กระบวยไม้ตักเต้าฮวยที่ถูกผ้าบางๆ ปิดไว้ขึ้นมาแล้วกล่าวว่า: "เปิดร้านแล้ว มาเข้าแถวกันได้เลย" ทุกการกระทำของเขาดูนุ่มนวล แม่นยำ และไม่มีสิ่งใดสูญเปล่า เขาตักเต้าฮวยเต็มกระบวยใส่ถ้วยของหญิงสาวที่ยืนอยู่แถวหน้า เธอวางเหรียญทองแดงลงในถุงที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขาอย่างมีความสุขก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับเต้าฮวยเต็มถ้วย "ท่านปู่ เอาให้ข้าสักถ้วยด้วยนะ เมื่อวานข้าต่อแถวเสียเปล่าไปตั้งนาน" ผู้คนมากมายต่างกลืนน้ำลายเมื่อเห็นเต้าฮวยสีขาว โดยเฉพาะหลังจากได้กลิ่นหอมของถั่วเหลืองที่ลอยฟุ้งออกมา ด้วยเหตุนี้ บางคนถึงกับยืดคอชะเง้อมองถังทั้งสองใบด้วยความกลัวว่าเต้าฮวยจะหมดก่อนถึงคิวของตน อนิจจา ก้นถังเริ่มปรากฏให้เห็นในเวลาไม่นานเมื่อชายชราขายส่วนแบ่งประจำวันจนหมด เขาตบถุงที่เอวได้ยินเสียงเหรียญกระทบกันดังแกร๊งแล้วยิ้ม: "หมดแล้วล่ะ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่แต่เช้านะ" เขาเริ่มเก็บของ "เฮ้อ ท่านปู่ วันละสองถังเองหรือ? พวกเราไม่ชอบเลย ท่านแค่กำลังแกล้งพวกเราชัดๆ เพื่อนบ้านอยากจะขอให้ท่านทำวันละสี่ถังนะ" เพื่อนบ้านคนหนึ่งบ่นอุบ ชายชราไม่สนใจคำบ่นนั้นและมัดถังเข้ากับคานหาบอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ แบกมันจากไป โดยที่ถังไม้แกว่งไปมาเล็กน้อย หลี่ชีเย่เดินเล่นตามชายชราไปอย่างสบายอารมณ์ เพื่อนบ้านที่พลาดหวังทำได้เพียงบ่นกระปอดกระแปดก่อนจะแยกย้ายกันไป ชายชราขายเต้าหู้ที่นี่มาหลายสิบปีไม่ว่าจะแดดออกหรือฝนตก ยิ่งไปกว่านั้นจำนวนที่ขายก็มีเพียงสองถังเสมอ พวกเขาทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องมาให้เช้ากว่าเดิมในวันรุ่งขึ้น ที่พักของชายชราอยู่ห่างจากจุดที่เขาขายเพียงถนนเดียว เป็นลานบ้านเล็กๆ ที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพง ลานแห่งนี้ค่อนข้างเก่าแก่ แม้แต่บันไดทางเข้าก็ยุบตัวลงไปบ้าง หลังจากกลับมาถึง เขาก็วางถังลงและบิดขี้เกียจก่อนจะนำถังถั่วเหลืองใบใหญ่ออกมา เขาหยิบถั่วขึ้นมาหนึ่งกำมือและเริ่มคัดเลือกภายใต้แสงแดด รสชาติของเต้าฮวยขึ้นอยู่กับถั่วเหลืองเป็นอย่างมาก ดังนั้นชายชราจึงใช้เฉพาะถั่วเม็ดที่ใหญ่ที่สุดเท่านั้น เขาคัดเอาเมล็ดที่แห้งและเสียทิ้งไปก่อนจะเริ่มแกะเปลือกที่คัดเลือกไว้ เขาทำอย่างพิถีพิถันมาก ถั่วเม็ดไหนที่มีร่องรอยถูกแมลงกัดกินเพียงเล็กน้อยก็จะถูกหยิบออก ความจดจ่ออย่างเต็มที่นี้ดูราวกับว่าเขาลืมโลกภายนอกไปหมดสิ้น เหลือเพียงแค่ถั่วเหลืองในความคิดเท่านั้น หลี่ชีเย่เดินเข้ามาและพิงต้นไม้ดูโดยไม่ได้รบกวนชายชรา เมื่อตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ชายชราก็จัดการถังถั่วจนเสร็จสิ้น เขายืดตัวบิดขี้เกียจและหรี่ตาลงเล็กน้อย: "พ่อหนุ่ม เจ้ามีธุระอะไรหรือ?" หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ เป็นการตอบกลับ: "ข้าเพียงแค่มาเยี่ยมท่าน และมาชมสถานที่แห่งนี้" "มีอะไรให้ชมกันล่ะ ที่นี่ก็มีแค่คนแก่คนหนึ่งอย่างข้า" เขาหันศีรษะและกล่าว หลี่ชีเย่กล่าวด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ: "ทุกสิ่งมีวิถีของมัน ตราบใดที่คนผู้นั้นมีความเพียรพยายามเพียงพอ เมื่อคนเรามีความมุ่งมั่น ไม่ว่าจะเป็นการขายเต้าฮวย สานเสื่อ หรือย่างไก่ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเต๋าที่แตกต่างกัน หลังจากเดินไปจนสุดทางแล้ว สิ่งที่เจ้าเห็นจะไม่ใช่ปริศนาที่ซ่อนเร้น แต่มีเพียงจิตแห่งเต๋าที่แน่วแน่เท่านั้น คนไม่มากนักหรอกที่จะตระหนักถึงเรื่องนี้" ชายชราประหลาดใจก่อนจะกลายเป็นจริงจังขึ้นมา เขาประสานหมัดแล้วกล่าว: "เพื่อนเต๋า ท่านมาจากที่ใดกัน?" "เพียงแค่คนพเนจรจากแดนไกล" หลี่ชีเย่ยิ้มและเป่าลมไปที่เปลือกถั่วที่ลอกทิ้งไว้บนพื้น "พรึ่บ" เศษเปลือกถั่วเต้นระบำในอากาศก่อนจะก่อตัวเป็นรูปอีกา มันบินวนอยู่เหนือศีรษะของชายชราก่อนจะร่วงหล่นลงมา กลายเป็นเพียงเศษเปลือกถั่วเหมือนเดิม เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราตัวสั่นเล็กน้อยก่อนจะโค้งคำนับให้หลี่ชีเย่อย่างลึกซึ้ง: "โอ้ ที่แท้ก็เป็นท่าน อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ต้อนรับอย่างเหมาะสม" "ไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนั้น" หลี่ชีเย่ยิ้ม: "แม้เราจะไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน แต่เราก็มีต้นกำเนิดเดียวกัน เจ้าถือว่ามีเอกลักษณ์มากในสิบสามทวีปนี้" "ท่านกล่าวชมเกินไปแล้ว อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ เชิญเข้ามาข้างในเถิด" ชายชรายิ้มและเชิญหลี่ชีเย่เข้าไปข้างใน หลี่ชีเย่กวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วพบกับความเรียบง่าย ไม่มีอะไรเลยนอกจากโต๊ะเพียงตัวเดียว อีกทั้งยังไม่มีแม้แต่ฝุ่นละอองสักนิด "หากข้าต้องบอกถึงจุดประสงค์ที่มาที่นี่ ก็คงเป็นการมาลิ้มรสเต้าฮวยสักถ้วย ศิลปะอันประณีตของท่านในยุคสมัยนี้" หลี่ชีเย่ไม่ลังเลที่จะเอ่ยคำขอ "ท่านมาได้ถูกเวลาพอดี อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ ข้ามีเหลืออยู่ถ้วยหนึ่งพอดี" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม เพียงชั่วครู่ต่อมา เขาก็วางเต้าฮวยร้อนๆ ถ้วยหนึ่งไว้ตรงหน้าหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่ไม่ได้แสดงความเกรงใจและค่อยๆ ละเลียดทานด้วยช้อน เขาเพลิดเพลินกับมันราวกับว่าเป็นน้ำทิพย์จากสวรรค์ ไม่นานนักเขาก็จัดการเต้าฮวยจนหมดถ้วย เขาเช็ดปากอย่างพึงพอใจแล้วกล่าวว่า: "อาหารพื้นๆ ของโลกมนุษย์ เมื่อถูกทำโดยท่าน มันกลับกลายเป็นอาหารอันโอชะ ตราบใดที่ใจยังคงอยู่ แม้แต่สิ่งที่ธรรมดาก็จะกลายเป็นสิ่งวิเศษได้"