บทที่ 1985: ออกเดินทาง จักรพรรดิอมตะหมิงตู่จากไปในที่สุด ทิ้งให้หลี่ชีเย่อยู่เพียงลำพังในโลกอันว่างเปล่าแห่งนี้ ในที่สุดเขาก็จากไปเช่นกัน แต่ก่อนจะไปเขาได้ทิ้งถ้อยคำที่เปี่ยมไปด้วยความอาลัยว่า “ลาก่อน สังสารวัฏ เจ้าพูดถูก ความมืดมิดจะไม่มีวันถูกใครดับสูญลงได้ แต่จงอย่าลืมว่าแสงสว่างเองก็เป็นนิรันดร์เช่นกัน ลาก่อนนะนักบุญ ขอให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริง” สิ้นคำ เขาก็หันหลังและก้าวเดินออกไปจากแท่นบูชา ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขาด้วยความยำเกรง ไม่มีแม้แต่เสียงลมหายใจที่ดังเล็ดลอดออกมา หลังจากได้เห็นการจากไปของจักรพรรดิองค์แล้วองค์เล่า ผู้ชมที่อยู่ภายนอกเขตแดนป่าเถื่อนต่างพากันสั่นสะท้าน แม้ผู้เชี่ยวชาญทั่วไปจะไม่ได้มีพลังแข็งแกร่งพอที่จะเห็นเหตุการณ์การต่อสู้ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าจักรพรรดิจากทุกเผ่าพันธุ์ต่างมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ ในโลกนี้จะมีใครที่มีชื่อเสียงบารมีมากพอจะเชิญจักรพรรดิถึงยี่สิบองค์ได้? แม้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่รู้ว่าหลี่ชีเย่คือใคร แต่เหตุการณ์ในวันนี้ก็เป็นเครื่องยืนยันถึงอิทธิพลของเขาได้เป็นอย่างดี นี่คือยอดผู้ยิ่งใหญ่เหนือใครที่แม้แต่เหล่าจักรพรรดิยังให้ความเคารพ เพียงเท่านี้ก็มากเกินพอแล้ว ไม่มีใครกล้าที่จะสืบเสาะหรือวิพากษ์วิจารณ์ตัวตนที่แท้จริงของหลี่ชีเย่ โดยรวมแล้ว มีเพียงเทพชั้นสูงและบรรพชนเฒ่าบางคนเท่านั้นที่เคยได้ยินตำนานหรือรับฟังเรื่องราวจากจักรพรรดิของตน ซึ่งทำให้พวกเขาคาดเดาตัวตนของเขาได้ไม่ยากนัก แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ เพราะมันเป็นเรื่องต้องห้าม มีเพียงคนในระดับหนึ่งเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้แตะต้องเรื่องนี้ พวกเขาไม่แม้แต่จะตั้งคำถามถึงความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวของเขา ไม่ต้องพูดถึงเหตุการณ์ในอดีตอย่างการล่าจักรพรรดิ แค่สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ก็มากเกินพอแล้ว ในโลกนี้จะมีสักกี่คนที่กล้าท้าทายจ้าวแห่งความมืดมิด? แต่ตัวตนลึกลับผู้นี้กลับสยบมันลงได้ราบคาบ โลกหล้าควรต้องสั่นสะท้านภายใต้อำนาจของเขา! ด้วยเหตุนี้ คนเหล่านี้จึงไม่อยากจะนำภัยพิบัติมาสู่สำนักของตนเพียงเพราะปากพล่อย มันอาจนำความเดือดร้อนมาสู่ทั้งเผ่าพันธุ์ ดังนั้นเหล่าเทพชั้นสูงที่ทรงพลังจึงยังคงระมัดระวังตัว บรรพชนป่าเถื่อนแห่งสังสารวัฏและนักบุญได้หายสาบสูญไปตามสายธารแห่งกาลเวลา ม่านแห่งเขตแดนป่าเถื่อนจึงปิดฉากลงพร้อมกับพวกเขา นักบุญล้มเหลวในการกอบกู้ยุคสมัย ส่วนสังสารวัฏก็ล้มเหลวในการเอาชนะความมืดมิด เมื่อหลี่ชีเย่กลับมาถึงนิรันดร์ ทุกคนต่างคุกเข่าลงด้วยความเงียบงัน รวมถึงแขกเหรื่อและคนงานทั้งหลาย บางคนถึงกับตัวสั่นเทา โดยเฉพาะเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่เคยวิจารณ์หลี่ชีเย่มาก่อนหน้านี้ พวกเขาเหงื่อท่วมตัวและขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว หากหลี่ชีเย่ต้องการชีวิตของพวกเขา เขาไม่จำเป็นต้องกระดิกนิ้วเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่คำพูดเดียวจากเขาก็จะมีผู้คนมากมายยินดีที่จะทำตามคำสั่งของเขาอย่างเต็มใจ “ลุกขึ้นเถอะ” หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อแล้วกลับไปที่ยอดเขาของเขา องค์หญิงจีหลินและคนอื่นๆ ยืนอยู่ข้างในแต่กลับไม่สามารถเอ่ยปากพูดอะไรได้เลย แม้แต่องค์หญิงที่ใช้เวลาร่วมกับเขามานานก็ยังพูดไม่ออก มีคำพูดมากมายที่อยากจะกล่าวแต่กลับติดอยู่ที่ริมฝีปาก “อนาคตต้องการพวกเจ้าทุกคน จงบำเพ็ญเพียรต่อไป” หลี่ชีเย่ลูบผมอันอ่อนนุ่มของนางแล้วกล่าวว่า “เจ้ามีศักยภาพที่ไร้ขอบเขต แต่เจ้าต้องเป็นคนยกระดับตัวเองขึ้นมา” “หม่อมฉันจะจารึกคำพูดของท่านไว้ในใจค่ะ คุณชาย” องค์หญิงกล่าวพร้อมตระหนักได้ว่าหลี่ชีเย่ต้องการจะจากไป ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่ได้มาจากโลกเดียวกัน โลกของเขาช่างกว้างใหญ่เกินไปและนางทำได้เพียงแหงนมองเขา อย่างน้อยก็ในตอนนี้ “ตระกูลจีหลินได้สร้างยอดคนขึ้นมาจริงๆ” หลี่ชีเย่พยักหน้าอย่างชื่นชมและยิ้มออกมา “หม่อมฉันจะได้พบท่านอีกไหมคะ?” องค์หญิงยังคงถามทั้งที่รู้คำตอบดีอยู่แล้วเนื่องจากช่องว่างระหว่างพลังของทั้งสอง “หากโชคชะตาลิขิตไว้” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “เส้นทางนี้ยังอีกยาวไกล จงเดินตามหัวใจของเจ้าแล้วดูว่าเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน อนาคตนั้นเต็มไปด้วยความเป็นไปได้ ดังนั้นเจ้าอาจจะบรรลุเป้าหมายของเจ้าได้” “หม่อมฉันเข้าใจแล้วค่ะ” องค์หญิงพยักหน้าด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ที่ก่อตัวขึ้นในใจ สำหรับสือหุนหลิน เขาเพียงโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง การได้พบกับคนอย่างหลี่ชีเย่ถือเป็นเกียรติและโชคลาภอันสูงสุด แม้แต่หวูฉีผู้รักอิสระยังรู้สึกเข่าอ่อนเนื่องจากการสนทนาก่อนหน้านี้ที่เขามองว่าตนเองเสียมารยาท เขาถึงขั้นเรียกอีกฝ่ายว่าพี่ชาย ในขณะที่บรรพชนของเขาซึ่งก็คือเหล่าจักรพรรดิจากป้อมปราการมังกรยังคงมีสถานะเป็นเพียงผู้น้อย นั่นถือเป็นการไม่เคารพอย่างร้ายแรง หากบรรพชนของเขารู้เข้า เขาคงโดนลงโทษอย่างหนักแน่นอน นั่นคือสาเหตุที่หนังศีรษะของเขาชาหนึบเมื่อจินตนาการถึงอนาคตที่อาจเกิดขึ้นและการสั่งสอนอันดุเดือด “นี่!” ขณะที่หลี่ชีเย่กำลังจะจากไป หวูเฟิงอิงที่เงียบอยู่นานก็ตะโกนขึ้น “บอกอีกครั้งนะ ชื่อของข้าคือหลี่ชีเย่ ไม่ใช่ ‘นี่’” หลี่ชีเย่หันกลับมากล่าว “ท่านจะจากไปแบบนี้จริงๆ หรือ?” สายตาของนางจ้องเขม็งไปที่เขาครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้น นั่นทำให้หวูฉีขวัญหนีดีฝ่อ หากบรรพชนของพวกเขารู้เข้า คงได้มีบทลงโทษที่น่ากลัวรออยู่แน่ เขาจึงดึงแขนเสื้อน้องสาวไว้เพื่อเตือนไม่ให้ทำอะไรบุ่มบ่าม มิฉะนั้นเรื่องมันจะไม่จบลงง่ายๆ แต่เฟิงอิงเมินเฉยต่อท่าทางนั้นและยังคงจ้องเขม็งด้วยดวงตาที่เบิกกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ “แล้วเจ้าจะให้ข้าจากไปอย่างไรอีกล่ะ?” หลี่ชีเย่หยอกล้อหญิงสาวที่กำลังโกรธเคือง ทันใดนั้น เฟิงอิงก็รวบรวมความกล้าขึ้นมาโดยไม่คาดคิด นางคว้าที่ท้ายทอยของเขาแล้วบังคับจูบลงไป แน่นอนว่าจูบของนางนั้นเกร็งและขัดเขินแม้จะเป็นการกระทำที่ดูดุดัน คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างตกตะลึงกับการพัฒนาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนทำอะไรไม่ถูก นางปล่อยเขาในที่สุดและรู้สึกอับอายเป็นอย่างมาก นางถอยหลังไปหนึ่งก้าว หน้าแดงก่ำและไม่รู้จะวางมือไว้ที่ไหน ความกล้าหาญเมื่อครู่หายไปหมดสิ้นและเหลือเพียงผลลัพธ์ที่นางต้องเผชิญ “ข้าเป็นเหยื่อนะ แล้วทำไมเจ้าถึงเป็นฝ่ายเขินอายไปได้ล่ะ?” หลี่ชีเย่ส่ายหัวแล้วกล่าว นางก้มหน้าลงเหมือนเด็กน้อย ไม่หลงเหลือความกล้าหาญและดุร้ายเหมือนก่อนหน้านี้ เป็นความแตกต่างที่ชัดเจนยิ่งนัก คนในกลุ่มต่างพูดไม่ออกและคิดว่าเฟิงอิงเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยพบมา “ลาก่อนนะ สาวน้อย” ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็จุมพิตเบาๆ ที่ศีรษะขององค์หญิง จากนั้นเขาก็หายวับไปในขอบฟ้าพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า องค์หญิงและหวูเฟิงอิงยังคงจ้องมองไปในทิศทางที่เขาจากไปจนกระทั่งเขาหายลับไปจากสายตา หลังจากผ่านไปนาน พวกเธอก็ได้สติกลับมา องค์หญิงกล่าวกับเฟิงอิงด้วยความผิดหวังเล็กน้อยว่า “กลับกันเถอะ อื้ม ข้าคงไม่ออกมาข้างนอกอีกนานเลยล่ะ” เฟิงอิงพยักหน้าแต่ในทางกลับกัน จิตใจของนางกลับรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก “ท่านพี่ รู้สึกอย่างไรบ้าง?” หวูฉีผู้ขี้เล่นคว้าแขนเสื้อพี่สาวแล้วกระพริบตาปริบๆ หญิงสาวหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันทีและถลกแขนเสื้อขึ้น “เจ้าเด็กแสบ อยากโดนดีใช่ไหม?” “ไม่ครับ ไม่ ไม่แน่นอน” เด็กหนุ่มหวาดกลัวและฝืนยิ้มแห้งๆ หุนหลินเฝ้ามองเด็กหนุ่มแล้วทบทวนชีวิตของตนเอง “ข้าเองก็จะไปเหมือนกัน ได้เวลาที่ข้าจะไปใช้ชีวิตวัยชราอย่างสงบสุข ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอีกต่อไปแล้ว”