บทที่ 2: ปีศาจเฒ่า (2) หลี่ชีเย่ระลึกได้ว่า ในยามที่ยุคมิ่งโบราณกำลังจะสิ้นสุดลงและยุคสมัยของจักรพรรดิเริ่มต้นขึ้น วิญญาณของเขายังคงติดอยู่ในร่างของอีกาดำ และในตอนนี้ เขาได้มาอยู่ในยุคสมัยใหม่นี้ ยุคที่เขาเพิ่งจะเรียกสติสัมปชัญญะและการควบคุมตนเองกลับคืนมาได้ชั่วคราวจากถ้ำปีศาจอมตะ หลังจากผ่านการต่อสู้อันยาวนานนับนิรันดร์ เมื่อครั้งที่เขาพบกับจักรพรรดิอมตะหมินเหรินเป็นครั้งแรก หมินเหรินยังเป็นเพียงเด็กน้อยผู้หลงใหลในศิลปะการต่อสู้ และเป็นคนที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันยิ่งใหญ่เลยแม้แต่น้อย ช่วงเวลาระหว่างปัจจุบันกับตอนที่เขาชี้นำจักรพรรดิอมตะหมินเหรินเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นผ่านไปนานแสนนาน ผู้เชี่ยวชาญนับรุ่นต่อรุ่นได้ปรากฏตัวขึ้นและเลือนหายไปภายในห้วงมหาสมุทรแห่งกาลเวลาอันลึกลับ เมื่อกวาดสายตามองไปที่ไม้เท้าสีนิลข้างแท่นบูชาใต้รูปปั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ หลี่ชีเย่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ในใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าไม้เท้านี้จะยังคงอยู่มาได้นานหลายปีขนาดนี้ ในอดีต เขาเคยใช้มันอย่างคุ้มค่าเพื่อสั่งสอนเด็กๆ กลุ่มนั้น รวมถึงจักรพรรดิอมตะ จนพวกเขาร้องไห้เรียกหาพ่อแม่กันระงม ในเวลานี้ ผู้อาวุโสทั้งหกของสำนักโบราณชำระล้างธูปได้มารวมตัวกันครบแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะชราภาพ แต่พลังโลหิตยังคงแผ่ซ่านราวกับสายรุ้ง พร้อมแสงสว่างเจิดจ้าที่ห่อหุ้มร่างกาย ถึงแม้สำนักโบราณชำระล้างธูปจะเสื่อมถอยลงไปมาก แต่มันก็ยังคงเป็นสายเลือดของจักรพรรดิอมตะ หากเหล่าผู้อาวุโสยอมรับตำแหน่งจากอาณาจักรเจวเอลสวรรค์ พวกเขาทุกคนก็คงเป็นถึงวีรชนผู้มีชื่อเสียง ณ ขณะนี้ สายตาอันคมกริบของผู้อาวุโสทั้งหกจ้องเขม็งมาที่หลี่ชีเย่ ราวกับต้องการจะเปิดเผยความลับของเขา ทว่าหลี่ชีเย่ยังคงสงบนิ่งและนั่งอยู่ท่ามกลางบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้อย่างใจเย็น ในที่สุด ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: "ป้ายคำสั่งโบราณชำระล้างธูปอยู่ที่ไหน?" ป้ายคำสั่งนี้สำคัญอย่างยิ่งเพราะเป็นวัตถุที่จักรพรรดิอมตะผู้ก่อตั้งสำนักทิ้งไว้ให้ หลี่ชีเย่ค่อยๆ แบฝ่ามือออกเผยให้เห็นป้ายคำสั่งโบราณ เขาเองยังแปลกใจตอนที่ปีศาจเฒ่าพาเขามาที่เมืองใต้ภูเขาของสำนักแล้วหนีไปที่ซ่องโสเภณี ก่อนจะจากไป เขาได้โยนป้ายคำสั่งนี้มาให้หลี่ชีเย่อย่างไม่ใส่ใจ ไม่น่าเชื่อเลยว่าคนอย่างตาแก่นี่จะมีป้ายคำสั่งโบราณอยู่ในครอบครอง ในอดีต เมื่อตอนที่หลี่ชีเย่ยังติดอยู่ในร่างอีกาดำและหมินเหรินได้รับสืบทอดเจตจำนงแห่งสวรรค์ เขาได้มอบป้ายคำสั่งโบราณทั้งสามให้แก่หลี่ชีเย่ ต่อมาหลี่ชีเย่ก็นำป้ายเหล่านี้ไปมอบให้แก่ผู้คนต่างๆ หลังจากผ่านไปหลายล้านปี หลี่ชีเย่มองป้ายคำสั่งในมือด้วยความอาลัย ในอดีตเขาไม่จำเป็นต้องใช้มัน แต่ในวันนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาอำนาจของมัน ผู้อาวุโสทั้งหกผลัดกันส่งป้ายคำสั่งเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อยืนยันว่าเป็นของจริง ความจริงแล้วสำนักพยายามจะทวงป้ายคำสั่งนี้คืนมานานแล้ว แต่พวกเขาไม่มีวิธีบังคับเอามาจากมือของปีศาจเฒ่าได้ ปีศาจเฒ่ารู้ดีว่าป้ายนี้เปรียบเสมือนอีกหนึ่งชีวิต เขาจึงหวงแหนมันยิ่งชีพ ใครจะไปคาดคิดว่ามันจะตกไปอยู่ในมือของคนธรรมดาที่ไม่มีชื่อเสียงเรียงนามเช่นนี้ ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งถามอย่างเย็นชา: "ปีศาจเฒ่าอยู่ที่ไหน?" อันที่จริงแล้ว ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งไม่ได้มีความรู้สึกดีต่อปีศาจเฒ่าแม้แต่น้อย คนที่วันๆ เอาแต่ใช้เงิน โกหก และเที่ยวเล่นกับผู้หญิง สำหรับเขาแล้วไม่สำคัญเลยว่าปีศาจเฒ่าจะเป็นลูกชายของอดีตเจ้าสำนักหรือไม่ หลี่ชีเย่ตอบอย่างใจเย็น: "เขาไปที่ซ่องชุ่ยหง" เงามืดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งหก ถึงแม้พวกเขาจะไม่ชอบปีศาจเฒ่า แต่การที่คนจากสำนักอันทรงเกียรติของพวกเขาไปเยี่ยมเยียนซ่องที่โด่งดังและเป็นที่นิยมที่สุดในรัศมีพันลี้ก็นับเป็นเรื่องอัปยศอย่างยิ่ง และมันก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาไปที่ซ่องแห่งนี้ด้วย ผู้อาวุโสต่างเก็บความโกรธแค้นไว้และไม่รู้จะระบายออกอย่างไร พวกเขาได้แต่หวังว่านักเลงตัวฉกาจผู้นี้จะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของสำนักในอนาคต ผู้อาวุโสอีกคนถามเสียงดัง: "เจ้าต้องการอะไร?" พวกเขาไม่รู้ว่าหลี่ชีเย่ใช้วิธีไหนในการได้มันมา แต่ความจริงก็คือป้ายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่ของปลอมอย่างแน่นอน หลี่ชีเย่ตอบช้าๆ: "ข้าได้ยินมาว่าตำแหน่งศิษย์เอกของสำนักยังว่างอยู่ เนื่องจากปีศาจเฒ่าแนะนำข้ามาอย่างกระตือรือร้นเพราะพรสวรรค์ของข้า ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอรับตำแหน่งนี้" หลังจากได้ยินคำตอบ เหล่าผู้อาวุโสก็เริ่มสบถด่าปีศาจเฒ่า เจ้าบัดซบนั่น มันมีสิทธิ์อะไรถึงได้แนะนำใครให้มาเป็นศิษย์เอกของสำนัก? นั่นเป็นตำแหน่งที่สำคัญอย่างยิ่ง ดังนั้นสำนักจึงต้องคัดเลือกบุคคลที่เหมาะสมอย่างรอบคอบ มิฉะนั้นตำแหน่งนี้ก็คงมีคนครองไปนานแล้ว ผู้อาวุโสคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ: "อย่าเอาตำแหน่งศิษย์เอกมาล้อเล่น!" "ข้ารู้" หลี่ชีเย่เอ่ยปากพูดอย่างใจเย็นและเชื่องช้าโดยไม่มีความหวาดกลัว: "ทว่า ผู้ที่ถือป้ายคำสั่งมีสิทธิ์ร้องขอสิ่งใดก็ได้ นี่คือกฎที่จักรพรรดิอมตะหมินเหรินได้วางไว้" ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งแทรกขึ้นด้วยคำถามข่มขู่: "แล้วถ้าเจ้าใช้วิธีสกปรกเพื่อให้ได้ป้ายคำสั่งนี้มาล่ะ?" ตำแหน่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่เอามาล้อเล่นหรือมอบให้โดยปราศจากการคิดใคร่ครวญ หลี่ชีเย่ตอบกลับด้วยท่าทีข่มขวัญ: "ข้าเข้าใจ ผู้อาวุโสเกรงว่าข้าอาจจะใช้วิธีไม่ซื่อบังคับให้ได้ป้ายคำสั่งมาจากมือของปีศาจเฒ่า ในเมื่อท่านทั้งหกไม่เชื่อใจข้า พวกท่านก็สามารถส่งคนไปที่ซ่องชุ่ยหงเพื่อยืนยันได้" ลึกๆ ในใจ เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกเจ็บปวดทุกครั้งที่ได้ยินชื่อ "ซ่องชุ่ยหง" สุดท้ายแล้ว พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งศิษย์ไปยืนยันสิ่งที่หลี่ชีเย่พูด ครู่ต่อมา ศิษย์คนหนึ่งยืนยันว่าคำพูดของหลี่ชีเย่นั้นเป็นความจริง ศิษย์ผู้นั้นพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตัดรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์อันสนุกสนานและมัวเมาในกามของปีศาจเฒ่ากับหญิงสาวออกไป มิฉะนั้นเหล่าผู้อาวุโสอาจจะคลุ้มคลั่งไปแล้วก็ได้ แม้จะไม่เต็มใจ แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ต้องทำตามกฎที่บรรพชนได้วางไว้ แม้สำนักโบราณชำระล้างธูปจะเสื่อมถอยไปแล้ว แต่สายเลือดของพวกเขายังคงเป็นของจักรพรรดิอมตะ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจทำให้ชื่อเสียงที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ต้องมัวหมอง ท้ายที่สุด เหล่าผู้อาวุโสจึงออกคำสั่ง: "นำกระจกสัจธรรมออกมา" กระจกสัจธรรมฉายแสงลงบนร่างของหลี่ชีเย่ ปุถุชนคนใดที่ต้องการเข้าสำนักเพื่อบำเพ็ญเพียรจะต้องถูกตัดสินด้วยกระจกชนิดนี้ มันทำหน้าที่ทดสอบกายา วงล้อชีวิต และวังชะตา ภายในกระจก เงาสะท้อนของหลี่ชีเย่ปรากฏขึ้น มันเป็นเงาที่เลือนลางและไม่มั่นคง ราวกับว่ามันจะหายไปในพริบตา เบื้องหลังศีรษะของเงาสะท้อนนี้มีรัศมีโลหิตที่ดูจางๆ ปรากฏขึ้น และเหนือรัศมีนี้มีแสงสลัวๆ อยู่ ทั้งสองอย่างนั้นอ่อนแออย่างยิ่ง "กายาปุถุชน วงล้อชีวิตปุถุชน และชะตาของเขาแสดงให้เห็นว่าเขามีวังชะตาปุถุชน" ศิษย์ผู้นั้นรายงานผลการทดสอบจากกระจกสัจธรรมเกี่ยวกับพรสวรรค์และสภาพร่างกายของหลี่ชีเย่ ทุกคนต่างมีกายา วงล้อชีวิต และวังชะตา กายาส่งผลโดยตรงต่อพละกำลังทางร่างกาย วงล้อชีวิตบ่งบอกถึงอายุขัย และวังชะตาแสดงถึงพรสวรรค์โดยกำเนิดสำหรับการบำเพ็ญเพียร กายาปุถุชน วงล้อชีวิตปุถุชน และวังชะตาปุถุชนของหลี่ชีเย่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสนิ่งอึ้งไป เขาเป็นคนที่ธรรมดาสามัญที่สุด สำนักสามารถเดินออกไปข้างนอกแล้วคว้าเอาชาวบ้านคนไหนก็ได้จากข้างถนนมา และพวกเขาก็จะมีพรสวรรค์แบบเดียวกันนี้ "หากเจ้าต้องการเป็นศิษย์เอกของสำนักโบราณชำระล้างธูป ก็จงลืมเรื่องกายาราชันย์หรือกายานักบุญไปได้เลย อย่างน้อยที่สุดเจ้าจำเป็นต้องมีกายาเซียนเทียน วงล้อชีวิตของเจ้าก็ต้องอยู่ในระดับเดียวกัน ความสามารถของเจ้าไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้" ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งปฏิเสธหลี่ชีเย่โดยตรง "ข้ารู้ดีถึงพรสวรรค์ของข้า" หลี่ชีเย่ไม่ต้องการจะคิดมากนักและเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ: "แต่ข้ายังคงต้องการเป็นศิษย์เอก" "เจ้า..." เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกโกรธเคืองอย่างที่สุดกับคำพูดเหล่านี้ คนผู้นี้ไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นศิษย์ธรรมดาด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเป็นศิษย์เอก! นี่เป็นหนึ่งในคำขอที่ไร้เหตุผลที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยได้ยินมา "ข้าเชื่อว่าทายาทของจักรพรรดิอมตะจะไม่กลืนน้ำลายตัวเองและไม่ละเมิดกฎของบรรพบุรุษจนนำความอับอายมาสู่สำนักและสายเลือด" หลี่ชีเย่หมุนป้ายคำสั่งในมือเล่นและกล่าวต่ออย่างช้าๆ: "หากป้ายคำสั่งนี้ตกไปอยู่ในมือผู้อื่น ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้" เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของผู้อาวุโสทั้งหกก็แข็งค้าง ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งจ้องมองเขาและโต้กลับอย่างเย็นชา: "ถึงแม้เหตุการณ์เช่นนั้นจะเกิดขึ้น ใครก็ตามที่ต้องการเป็นศิษย์เอกของสำนักเราก็ต้องถูกทดสอบในทุกด้าน ตั้งแต่ที่มาจนถึงภูมิหลัง รวมถึงพรสวรรค์โดยกำเนิด ท้ายที่สุดแล้ว สำนักจะไม่ยอมให้ผู้สมัครที่ไม่มีคุณสมบัติเข้ามารับตำแหน่งนี้" "นั่นเป็นปัญหาของพวกท่าน" หลี่ชีเย่จ้องมองผู้อาวุโสทั้งหกและกล่าว: "หากท่านคิดว่าสำนักอื่นส่งข้ามาเพื่อขโมยสมบัติของจักรพรรดิอมตะของพวกท่าน งั้นข้าจะบอกให้ว่า ข้าไม่จำเป็นต้องเป็นศิษย์เอกหรอก ด้วยป้ายคำสั่งอันทรงเกียรตินี้ ข้าสามารถขอพวกมันได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องลำบากมาเป็นศิษย์เอกเลย ท่านน่าจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าข้าเสียอีก! ถ้าข้าต้องการจะทำลายสำนักนี้ ด้วยพลังของป้ายคำสั่งนี้ มันก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย" คำพูดของหลี่ชีเย่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสเหลือบมองกันและกัน แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกก้ำกึ่งอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้วางใจหลี่ชีเย่เสียทีเดียว "เขาก็พูดมีเหตุผลอยู่บ้าง" ผู้อาวุโสเฉา หนึ่งในหกผู้อาวุโสกล่าวตอบอย่างช้าๆ: "ถ้าปล่อยให้ป้ายคำสั่งนี้ร่อนเร่อยู่ข้างนอกต่อไป นั่นจะไม่เป็นภัยซ่อนเร้นต่อเราหรอกหรือ? เราไม่อาจปฏิเสธใครก็ตามที่ถือป้ายคำสั่งนี้ได้ ดังนั้นเรายอมรับคำขอของเขาก็อาจจะดีกว่า" ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งตอบอย่างเย็นชา: "หึ... เรื่องนี้จะมองข้ามไปไม่ได้!" ผู้อาวุโสอีกคนไตร่ตรอง: "ตั้งแต่ในอดีตจนถึงปัจจุบัน ศิษย์เอกจะเป็นศิษย์ที่ขึ้นตรงต่อเจ้าสำนักเสมอ ไม่ว่าเราจะยอมรับคำขอของเขาหรือไม่ อย่างไรเราก็ต้องถามความเห็นของเจ้าสำนักเกี่ยวกับการตัดสินใจนี้ก่อน แล้วค่อยเลือกหลังจากนั้น" "นั่นก็สมเหตุสมผล ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์เอกก็ต้องเป็นศิษย์โดยตรงของเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสที่เหลือเห็นพ้อง หลังจากที่ผู้อาวุโสทั้งหกถกเถียงกันจบ ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งก็สั่งทันที: "ส่งจดหมายไปถึงเจ้าสำนัก" จดหมายถูกส่งไปยังเจ้าสำนักซูหย่งหวงอย่างรวดเร็ว และเหล่าผู้อาวุโสก็ได้รับคำตอบกลับมาในเวลาไม่นาน น่าประหลาดใจนักที่คำตอบคือเจ้าสำนักอนุญาตให้หลี่ชีเย่เป็นศิษย์เอกได้ ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งอ่านจดหมายถึงสามรอบเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้อ่านผิด แล้วเขาก็ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว: "ไม่อยากจะเชื่อเลย! เจ้าสำนักใจร้อนเกินไปแล้ว!" ผู้อาวุโสเฉาเกลี้ยกล่อมด้วยคำพูด: "พี่กู่ หากเจ้าสำนักตกลงแล้ว เราจะยังถกเถียงกันไปทำไม? ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์เอกก็ยังคงเป็นศิษย์ของเจ้าสำนัก ดังนั้นการตัดสินใจจึงอยู่ที่มือของเจ้าสำนัก" "เจ้าสำนักใจร้อนเกินไปจริงๆ เฮ้อ!" ผู้อาวุโสอีกคนส่ายหัวและถอนหายใจ ผู้อาวุโสเฉายิ้มอย่างฝืนๆ: "เอาเถอะ ก็ต้องเป็นเช่นนั้น เราไม่มีทางเลือกอื่น ท้ายที่สุด หากเราสามารถกู้ป้ายคำสั่งคืนมาได้ เราก็นับว่าได้สร้างความดีความชอบครั้งใหญ่แก่สำนักแล้ว"