บทที่ 5: คู่หมั้น (1) ศิษย์คนอื่นคงหวาดกลัวต่อโทสะของเหล่าผู้อาวุโสไปแล้ว แต่หลี่ชีเยี่ยกลับเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ท่านผู้อาวุโส อย่าเพิ่งโกรธเคืองไปเลยครับ หากผมผ่านการทดสอบนี้ได้จริง มันก็ถือเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่สำนัก คนที่ทำงานหนักก็ควรได้รับรางวัลไม่ใช่หรือ? การที่ผมจะขอเงื่อนไขบางประการโดยคำนึงถึงอันตรายในภารกิจนี้ จึงถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผลตามธรรมชาติไม่ใช่หรือครับ” ผู้อาวุโสท่านนี้ไม่พอใจกับท่าทีของหลี่ชีเยี่ยเป็นอย่างมาก เขาจึงแผดเสียงตอบกลับมาว่า “งั้นก็รอให้เจ้าผ่านการทดสอบเสียก่อน แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องนั้นกัน!” “ตกลงตามนั้นครับ!” ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้าแล้วกล่าวต่อ “ไม่ต้องกังวลไป ตราบใดที่เจ้าผ่านการทดสอบ เจ้ามีสิทธิ์เลือกเคล็ดวิชาบ่มเพาะใดก็ได้ ยกเว้นเคล็ดวิชาเจตจำนงสวรรค์และวิชาของจักรพรรดิอมตะ ข้าไม่คิดว่าผู้อาวุโสท่านอื่นจะมีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้” ผู้อาวุโสทั้งหกสบตากันและครุ่นคิด หากเขาผ่านการทดสอบได้จริง ข้อเสนอของผู้อาวุโสสูงสุดก็นับว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง “เงื่อนไขอื่นเอาไว้หลังจากผ่านการทดสอบก็ได้ครับ” หลี่ชีเยี่ยยิ้มในที่สุด “อย่างไรก็ตาม มีเงื่อนไขหนึ่งที่ผมต้องแจ้งล่วงหน้าเพื่อให้มีเวลาเตรียมตัวเพียงพอ เมื่อผมบรรลุระดับสะสมกายา ผมต้องการยาพอกระดับนักบุญ” เมื่อได้ยินคำขอของหลี่ชีเยี่ย ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งหกก็บิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจ พวกเขาตะโกนออกมาพร้อมกันว่า “เจ้าจะละโมบไปถึงไหนกัน!” หลี่ชีเยี่ยแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงตวาดนั้นและกล่าวต่อด้วยการเน้นย้ำทีละคำ “ท่านผู้อาวุโส การแต่งงานระหว่างสองสำนักถือเป็นเรื่องใหญ่ หากทุกอย่างราบรื่น มันจะเป็นคุณูปการอันมหาศาลต่อสำนัก ยาพอกระดับนักบุญอาจจะมีค่าหายาก แต่ผมเชื่อว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมครับ” ผู้อาวุโสท่านนั้นไม่พอใจและแค่นเสียงเย็นชา “หึ เจ้าคิดว่ายาพอกระดับนักบุญจะหามาได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?!” ผู้อาวุโสสูงสุดเหลือบมองหลี่ชีเยี่ยแล้วกล่าวว่า “หากเจ้าทำสำเร็จ การให้รางวัลเป็นยาพอกระดับนักบุญก็ไม่ใช่เรื่องเกินเลย แต่ในตอนนี้เราไม่สามารถจัดหาให้เจ้าได้ เพราะเราขาดตัวยาสำคัญบางอย่างในตำรับยาพอกระดับนักบุญ” เมื่อเห็นท่าทีของผู้อาวุโส หลี่ชีเยี่ยก็ถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง เขาคาดหวังกับสำนักชำระล้างธูปศักดิ์สิทธิ์สูงเกินไป ในอดีตคลังสมบัติของสำนักนี้แทบจะไร้ขีดจำกัด มันถึงขั้นมียาพอกระดับจักรพรรดิอมตะด้วยซ้ำ ดังนั้นยาพอกระดับนักบุญจึงถือเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกัน “เอาล่ะ ผมจะถอยหนึ่งก้าว ผมขอยาพอกระดับราชาเกรดสูงสุดก็แล้วกัน!” เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน ในที่สุดผู้อาวุโสสูงสุดก็ยอมตกลง “เรื่องนี้ข้ารับได้ แต่มีเงื่อนไขว่าเจ้ายังคงต้องผ่านการทดสอบให้สำเร็จ” หลี่ชีเยี่ยยิ้มให้ผู้อาวุโสสูงสุดแล้วตอบว่า “นอกจากเรื่องนี้แล้ว ผมยังมีคำขอเล็กๆ น้อยๆ อีกอย่างก่อนจะออกเดินทางไปยังประตูอสูรเก้าวิญญาณนักบุญ เนื่องจากไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอันตรายแค่ไหน ผมต้องการเรียนรู้เทคนิคบางอย่างและขออาวุธป้องกันตัวสักหนึ่งหรือสองชิ้นครับ” ผู้อาวุโสเฉา หนึ่งในหกผู้อาวุโสพูดด้วยความไม่พอใจ “หึ ดูท่าเจ้าจะยังเจ้าเล่ห์ไม่เลิก พยายามตักตวงผลประโยชน์เข้าตัวจากสถานการณ์นี้สินะ” ผู้อาวุโสสูงสุดเห็นด้วยกับความคิดนั้นและพยักหน้า “เอาอย่างนี้ ในสำนักในมีเทคนิคและอาวุธอยู่ เจ้าสามารถเลือกได้หนึ่งอย่างเท่านั้น ท่านอื่นมีความเห็นว่าอย่างไร?” แม้เหล่าผู้อาวุโสจะไม่อยากตามใจหลี่ชีเยี่ย แต่พวกเขาก็ยังเห็นพ้องกับผู้อาวุโสสูงสุด พวกเขารู้ดีว่าโอกาสที่หลี่ชีเยี่ยจะทำสำเร็จนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ต่อให้ให้อาวุธหรือเทคนิคไป ก็ไม่ได้ช่วยเพิ่มโอกาสขึ้นเท่าไหร่ แต่มีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มี “ท่านผู้อาวุโสเป็นห่วงเกินไปแล้วครับ ผมไม่ได้ละโมบขนาดนั้น” หลี่ชีเยี่ยเข้าใจความคิดของเหล่าผู้อาวุโสดีและยิ้มอย่างใจเย็น “ผมได้ยินมาว่าเรามีเทคนิคที่ชื่อว่า ‘คู่ดาบล่องหน’ ซึ่งสามารถเรียนรู้ได้ในเวลาอันสั้น ผมต้องการเทคนิคนี้รวมถึงดาบคู่สำหรับใช้กับมัน จะอนุญาตได้ไหมครับ?” เหล่าผู้อาวุโสกรอกตาด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ชีเยี่ย เดิมทีพวกเขาคิดว่าเด็กหนุ่มละโมบผู้นี้จะขอเทคนิคระดับจักรพรรดิ แต่กลายเป็นว่าเขาต้องการแค่เทคนิคธรรมดาๆ “คู่ดาบล่องหน อย่างนั้นรึ?” ผู้อาวุโสสูงสุดลูบเครา ผู้อาวุโสอีกท่านรีบตอบ “ผู้อาวุโสสูงสุด มันเป็นเพียงแค่วิชาการต่อสู้ทั่วไปและไม่เพียงพอต่อการใช้งานจริง ในโลกแห่งการบ่มเพาะ แม้แต่วิชาพื้นฐานที่สุดก็ยังเหนือกว่าศิลปะการต่อสู้ใดๆ” ผู้อาวุโสท่านนี้รับผิดชอบเรื่องการจัดสรรวิชาของสำนัก จึงมีความรู้เกี่ยวกับตำราเหล่านี้เป็นอย่างดี “ไม่เป็นไร! หนานไห่เหริน นำวิชา ‘คู่ดาบล่องหน’ ไปให้เขาที่ยอดเขา แล้วจัดหาดาบคู่ที่ดีที่สุดให้เขาด้วย” ผู้อาวุโสสูงสุดพอใจกับคำขอที่เรียบง่ายนี้ ความคิดเห็นที่มีต่อหลี่ชีเยี่ยของเขาลดลงจากการตัดสินใจที่ไม่ฉลาดนัก ใครๆ ก็คงคิดว่าสำนักควรจะให้ความช่วยเหลือเท่าที่ทำได้เพื่อสนับสนุนหลี่ชีเยี่ย แต่ลึกๆ แล้วเหล่าผู้อาวุโสทุกคนต่างรู้ดีว่าไม่ว่าจะให้เทคนิคหรืออาวุธอะไรไป การผ่านการทดสอบก็ยังคงเป็นไปไม่ได้ พวกเขาเพียงแค่ต้องการลดความสูญเสียของสำนักเท่านั้น เมื่อเห็นว่าหลี่ชีเยี่ยไม่ละโมบ ผู้อาวุโสท่านหนึ่งก็รู้สึกพอใจและถามอย่างใจกว้างว่า “เจ้ามีคำขออื่นอีกหรือไม่?” หลี่ชีเยี่ยตอบอย่างถ่อมตัวว่า “ตอนนี้ผมไม่ต้องการอะไรอีกแล้วครับ” ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ดี กลับไปเตรียมตัวเสีย เจ้าจะต้องออกเดินทางในสามวัน หลังจากกลับมา เจ้าจะได้ทำพิธีบรรพชนเพื่อขึ้นรับตำแหน่ง” แน่นอนว่านั่นหมายถึงกรณีที่เขายังมีชีวิตรอดกลับมาได้... เหล่าผู้อาวุโสต่างมีข้อกังขาอย่างยิ่ง หนานไห่เหรินนำเทคนิคและดาบมาส่งให้ที่ยอดเขาของหลี่ชีเยี่ยหลังจากที่เขากลับไปได้ไม่นาน เขารู้สึกพอใจกับดาบเสี้ยวจันทร์ ความโค้งของดาบเปล่งประกายคมกริบเป็นระยะ อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเกรดธรรมดาและไม่เหมาะกับผู้บ่มเพาะ ไม่ว่าขอบจะคมเพียงใดก็เทียบไม่ได้กับอาวุธวิเศษ หลังจากหนานไห่เหรินจากไป หลี่ชีเยี่ยค่อยๆ อ่านเทคนิค “คู่ดาบล่องหน” ทุกคำพูดและวลีที่เขาอ่านถูกบันทึกไว้ในใจ ในสมัยก่อนตอนที่เขายังเป็นอีกาอมตะ แม้เขาจะหลบหนีออกจากถ้ำอสูรอมตะได้สำเร็จ แต่สถานการณ์ของเขายังไม่มั่นคง บางครั้งเขายังคงได้รับผลกระทบจากถ้ำนั้น ทุกครั้งที่รู้สึกเช่นนั้น เขาจะทำการปิดผนึกตัวเองในทันทีและบังคับให้จิตวิญญาณเข้าสู่การหลับใหลที่ลึกซึ้ง เขาใช้เวลาหลายปีที่ทุกข์ทรมานในแต่ละยุคสมัยเพื่อไปยังสถานที่ที่อันตรายที่สุด เขาเคยตกไปอยู่ในมือของยอดฝีมือหลายต่อหลายครั้งและต้องผ่านบททดสอบมากมาย แต่นั่นทำให้เขาได้เห็นเคล็ดวิชามากมาย แม้กระทั่งเคล็ดวิชาจักรพรรดิและวิชาอมตะ เนื่องจากเขากลัวว่าวันหนึ่งจะไม่สามารถควบคุมตัวเองได้และถูกเรียกตัวกลับไปยังถ้ำอสูรอมตะ เขาจึงลบความทรงจำเกี่ยวกับวิธีและเทคนิคที่ได้เรียนรู้มาเสมอเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันตกไปอยู่ในมือของถ้ำนั้น อย่างไรก็ตาม พระเจ้าแห่งการปรุงยาและจักรพรรดิอมตะเสวี่ยซีได้คิดค้นวิธีลึกลับที่ทำให้หลี่ชีเยี่ยสามารถเข้าใจความจริงของเทคนิคระดับสูงเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็วในทันทีที่เขากลับมาเห็นพวกมันอีกครั้ง ในตอนนี้ ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการฝึก “คู่ดาบล่องหน” ได้ถูกเรียกคืนมาแล้ว เขาหายใจเข้าลึกๆ และเปรียบเทียบตำราในหัวกับเวอร์ชันที่เขียนอยู่ตรงหน้า แล้วเขาก็พบว่าเทคนิคนี้ขาดบางสิ่งบางอย่างไป ซึ่งนั่นทำให้เขาเป็นกังวลอย่างยิ่ง ในความเป็นจริง เป็นเรื่องปกติที่เทคนิคอย่างคู่ดาบล่องหนจะขาดหายไป เพราะท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่เพียงพอที่จะบรรลุสู่จุดสูงสุด ในสายตาของผู้บ่มเพาะ นี่เป็นเพียงวิชาชั้นต่ำ หลังจากผ่านไปหลายล้านปี แทบไม่มีใครในสำนักชำระล้างธูปศักดิ์สิทธิ์ที่เรียนเทคนิคนี้จริงๆ เมื่อรวบรวมสมาธิอีกครั้ง หลี่ชีเยี่ยก็เข้าใจความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเทคนิคนี้และยิ้มออกมาเบาๆ แม้ว่ากายา วงล้อชีวิต และวังชะตาของเขาจะเป็นเพียงเกรดธรรมดา แต่ความรู้และจิตตานุภาพของเขานั้นเหนือกว่าอัจฉริยะทุกคน สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือตอนที่เขายังเป็นอีกาอมตะ เขาต้องเผชิญกับวิธีการทรมานมากมาย มีช่วงหนึ่งที่เขาถูกจองจำนานถึงหมื่นปีโดยไม่ได้เห็นแสงตะวัน จิตตานุภาพของเขาจึงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่มีสิ่งใดสามารถสั่นคลอนมันได้ และไม่มีความยากลำบากใดทำให้เขาถอยหลังได้ เขาลูบตำราเบาๆ ความพยายามในการฝึกเทคนิคนี้ได้ปลุกความทรงจำในอดีตขึ้นมา ซึ่งเป็นความลับที่ไม่มีศิษย์คนไหนในยุคปัจจุบันรู้เลย ปีนั้น มินเหรินในวัยเยาว์เคยฝึกเทคนิค “คู่ดาบล่องหน” ต่อมาเมื่อเขาได้เป็นจักรพรรดิอมตะที่ปกครองเก้าโลก เขาได้รำลึกถึงเทคนิคนี้ และได้ฝึกฝนมันอีกครั้ง โดยค่อยๆ พัฒนาวิชาการต่อสู้ธรรมดาๆ นี้จนสมบูรณ์ แน่นอนว่าวิชาธรรมดานี้เทียบไม่ได้กับเคล็ดวิชาจักรพรรดิที่เขาสร้างขึ้นมาเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเคล็ดวิชาเจตจำนงสวรรค์ ตัวมินเหรินเองก็ไม่ได้ต้องการให้ลูกหลานฝึกฝนเทคนิคนี้เช่นกัน ดังนั้นเทคนิคนี้จึงถูกเก็บไว้ในห้องสมุดของสำนักนานนับพันปี ไม่มีใครเข้าใจความจริงอันรุ่งโรจน์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเทคนิคที่ถูกดัดแปลงโดยจักรพรรดิอมตะหลังจากบรรลุธรรม เมื่อหลี่ชีเยี่ยเห็นมินเหรินขัดเกลาเทคนิคนี้ เขามักจะหยอกล้อเขาเสมอ แม้ว่าวิชาการต่อสู้ชิ้นนี้จะถูกฝึกจนถึงขีดสุดและสามารถสังหารขุนนางระดับราชันได้ แต่ก็ไม่มีใครอยากใช้มัน ผู้บ่มเพาะทั่วไปสามารถมองเห็นเพียงคุณสมบัติภายนอกเท่านั้น วิชาการต่อสู้นี้จึงยังคงจมอยู่ในความมืดมิด แม้จะถูกหลี่ชีเยี่ยล้อเลียน จักรพรรดิอมตะมินเหรินเพียงแค่ยิ้ม ไม่คาดคิดเลยว่าหลี่ชีเยี่ยจะคาดเดาชะตากรรมของวิชาการต่อสู้นี้ได้ถูกต้องจริงๆ เขาสลัดความคิดที่ไม่จำเป็นออกจากหัว หยิบดาบคู่ขึ้นมาแล้วเริ่มฝึกฝน เขาเข้มงวดกับตัวเองอย่างยิ่ง เขาสะบัดดาบแต่ละกระบวนท่าตามตำราอย่างช้าๆ ทุกการสะบัดต้องสมบูรณ์แบบก่อนที่จะเคลื่อนไหวในกระบวนท่าต่อไป