บทที่ 3: กิ่งไม้ชำระล้างสำนักโบราณ (1) ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งแม้จะรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ก็ยังฝืนเค้นเสียงตอบออกมาว่า “อีกสามวันให้หลัง หลังจากเสร็จสิ้นพิธีคารวะบรรพชน เจ้าจะได้เข้าพิธีเป็นศิษย์เอกของสำนักเราอย่างเป็นทางการ” หลี่ชีเย่นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสบายอารมณ์โดยไม่มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย เขาเพียงหัวเราะหึออกมา “การที่ผมจะมาเป็นศิษย์เอก ก็น่าจะได้รับอาวุธสักชิ้นสองชิ้นไว้ป้องกันตัวบ้างใช่ไหมล่ะ?” เหล่าผู้อาวุโสต่างประหลาดใจที่เห็นเขายังคงนิ่งเฉยได้ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันเช่นนี้ ทั้งที่เด็กหนุ่มคนนี้อายุเพียงสิบสามปี แต่ท่าทีสุขุมเยือกเย็นของเขากลับดูราวกับผู้มีอำนาจล้นฟ้าที่กุมทุกสรรพสิ่งไว้ในกำมือ มนุษย์ธรรมดาเช่นเขาจะมีจิตวิญญาณที่ห้าวหาญถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเหลือบมองหลี่ชีเย่แล้วส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “แม้เราจะยอมรับเจ้าเป็นศิษย์เอก แต่เรามอบให้ได้เพียงอาวุธธรรมดาทั่วไปเท่านั้น หากเจ้าปรารถนาสมบัติล้ำค่าหรือวิชาของจักรพรรดิอมตะ เจ้าก็ต้องสร้างผลงานให้กับสำนักเสียก่อน” หลี่ชีเย่เพียงยิ้มมุมปาก เป้าหมายของเขาไม่ใช่เคล็ดวิชาของจักรพรรดิอมตะหรือสมบัติหายากอะไรทั้งนั้น สิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริงคือแท่งไม้สีดำที่วางอยู่บนฐานรองรับ เมื่อเขาเบนสายตาไปที่แท่งไม้นั้น หลี่ชีเย่ก็เอ่ยต่อทันทีว่า “ตกลง ผมเอาแท่งไม้นั่นแหละ” “แท่งไม้นั่น?” ร่างของผู้อาวุโสทั้งหกสั่นสะท้านด้วยความประหลาดใจ แท่งไม้นั้นใช้สำหรับเขี่ยเถ้าถ่านหลังเสร็จสิ้นพิธีเผากระดาษเงินกระดาษทองเพื่อคารวะบรรพชนเท่านั้น มันวางอยู่ที่นั่นมาตลอดและไม่เคยมีใครสนใจมันเลยสักนิด เหล่าผู้อาวุโสคิดว่าหลี่ชีเย่จะขอสมบัติล้ำค่าโดยใช้สถานะใหม่ของเขา แต่เขากลับต้องการเพียงแท่งไม้ธรรมดา คำขอนี้อยู่เหนือความคาดหมายของพวกเขาโดยสิ้นเชิง หลี่ชีเย่กล่าวด้วยท่าทีไม่ยี่หระว่า “ในเมื่อผมเป็นศิษย์เอก ตำแหน่งของผมก็สมควรได้รับความเคารพ แท่งไม้นี้อยู่ในหอโถงใหญ่ และนี่คือหอโถงบรรพชนของสำนัก มันเป็นตัวแทนแห่งอำนาจของสำนักโบราณชำระล้าง ดังนั้นมันจึงคู่ควรกับตำแหน่งศิษย์เอกของผมในตอนนี้...” หลังจากได้ยินตรรกะของหลี่ชีเย่ ผู้อาวุโสทั้งหกต่างมองหน้ากันตาค้าง พวกเขาคิดในใจว่า ‘เจ้าเด็กงี่เง่านี่กับไอ้คุณชายเจ้าสำราญปีศาจเฒ่านั่น ต้องเป็นพวกเดียวกันแน่ๆ เหมือนที่เขาว่าไว้ วัวย่อมหาคู่วัว ม้าย่อมหาคู่ม้า’ “เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นเราจะมอบแท่งไม้นี้ให้เจ้า” ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งยินดีที่จะยกแท่งไม้ไร้ค่านี้ให้หลี่ชีเย่ หากนั่นหมายความว่าเขาไม่ต้องทนฟังคำพูดพร่ำเพรื่อของหลี่ชีเย่อีกต่อไป สำหรับเขาแล้ว มันก็แค่ไม้เขี่ยเถ้าธรรมดา มอบให้หลี่ชีเย่ไปเสียก็ดีเหมือนกัน “ขอบคุณเหล่าผู้อาวุโสมากครับ” หลี่ชีเย่รอคอยคำนี้อยู่แล้ว ก่อนที่คำพูดจะขาดคำ มือของเขาก็คว้าแท่งไม้นั้นมาถือไว้ทันที ท่าทางนี้ในสายตาของผู้อาวุโสทั้งหกดูเป็นเด็กไร้เดียงสาอย่างยิ่ง “หวยเหริน พาเขาไปที่พักซะ” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเริ่มหมดความอดทนจึงสั่งศิษย์คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ให้พาหลี่ชีเย่ออกไป เหตุการณ์ในวันนี้สร้างความกดดันให้เหล่าผู้อาวุโสอย่างหนัก คนไร้ค่าคนหนึ่งกลับได้มาเป็นศิษย์เอกของสำนักโบราณชำระล้าง... ต่อให้สำนักจะผ่านยุครุ่งเรืองมานานแล้ว แต่ก็ไม่ถึงกับตกต่ำจนต้องรับคนไร้ค่าคนหนึ่งมาเป็นศิษย์เอกหรอกนะ ภายใต้การนำของศิษย์คนนั้น หลี่ชีเย่เดินตรงไปยังยอดเขาที่โดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง มันไม่ใช่ยอดเขาที่เล็กนัก บนยอดมีวิลล่าขนาดสามหมื่นหกพันตารางเมตรตั้งอยู่ เห็นได้ชัดว่าวิลล่าแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานเนื่องจากมีวัชพืชและพืชป่าขึ้นปกคลุมโดยรอบ แม้ว่ายอดเขานี้จะอยู่ห่างไกลจากทุกที่ แต่ก็ยังถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของสำนักโบราณชำระล้าง หลังจากเปิดประตูเข้าไป ศิษย์คนนั้นก็รีบกล่าวทันทีว่า “ศิษย์น้อง— ไม่สิ ศิษย์พี่ใหญ่ ที่นี่จะเป็นบ้านของท่านนับแต่นี้ไป” เขาพูดไปเพียงสองคำก่อนจะตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง ตามลำดับการเข้าสำนัก หลี่ชีเย่ควรจะเป็นศิษย์น้องของเขา แต่เพราะอีกฝ่ายเป็นศิษย์เอก ไม่ว่าใครในรุ่นที่สามจะเด็กหรือแก่กว่า ก็ต้องเรียกเขาว่าศิษย์พี่ใหญ่ หลี่ชีเย่เหลือบมองศิษย์ผู้รอบจัดคนนี้พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพยักหน้า “ยอดเขาที่ห่างไกลจากส่วนอื่นของสำนักแบบนี้ ก็เป็นสถานที่ที่เหมาะสมดี” ศิษย์คนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “มันมีชื่อที่เหมาะสมมากครับ ยอดเขาโดดเดี่ยว” เขาลอบมองหลี่ชีเย่สองสามครั้งก่อนจะพูดต่อ “ท่านจะเป็นเจ้าของยอดเขานี้ในอนาคตครับ” ความจริงแล้วตามกฎของสำนัก ศิษย์เอกมีสิทธิ์เลือกพักอาศัยบนยอดเขาที่ใกล้กับลานบรรพชนมากที่สุด สำนักมีหลายยอดเขาและศิษย์เอกสามารถเลือกที่ใดก็ได้ อย่างไรก็ตาม ยอดเขาหลักส่วนใหญ่มีคนจองไว้หมดแล้ว อีกทั้งผู้อาวุโสทั้งหกก็ไม่พอใจในตัวหลี่ชีเย่ ดังนั้นหลี่ชีเย่จึงถูกเนรเทศมายังสถานที่ห่างไกลแห่งนี้ ไกลจากยอดเขาหลักทั้งหลาย ยอดเขาหลักที่ตั้งอยู่ใกล้ลานบรรพชนมีปราณธรรมชาติต้นกำเนิดหนาแน่นกว่าภูเขานอกเขตและยอดเขาที่ด้อยกว่า หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า “ที่นี่ก็ดีแล้ว” เขาไม่ใช่คนขี้งกที่จะมาให้ความสำคัญกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ “ข้าได้นำของใช้จำเป็นประจำวันมาให้ศิษย์พี่ใหญ่ก่อนหน้านี้แล้วครับ” ศิษย์น้องผู้นี้จัดการธุระต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่วและมีประสบการณ์ หลังจากจัดการทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับชีวิตประจำวันของหลี่ชีเย่เสร็จเรียบร้อย เขากล่าวอย่างสุภาพว่า “หากท่านต้องการอะไรเพิ่มเติม เพียงไปหาข้าที่เขตศิษย์ชั้นนอกได้เลยครับ” ก่อนที่ศิษย์คนนั้นจะจากไป หลี่ชีเย่ถามขึ้นลอยๆ ว่า “เจ้าชื่ออะไร?” ศิษย์คนนั้นประหลาดใจกับคำถามกะทันหัน เขาไม่ได้มองหลี่ชีเย่ในแง่ดีเท่าไหร่นัก พรสวรรค์ของอีกฝ่ายขาดแคลนจนถึงขั้นที่ไม่น่าจะรับเป็นศิษย์ทั่วไปได้เลยด้วยซ้ำ การกระทำของหลี่ชีเย่ในหอโถงก่อนหน้านี้ทำให้คนอื่นๆ รู้สึกว่าเขาเป็นคนโง่เขลา ทว่าหลี่ชีเย่ในตอนนี้ที่ดูสุขุมและเป็นธรรมชาติกลับทำให้ศิษย์คนนี้รู้สึกสับสนภายในใจ เขาไม่รู้ว่าหลี่ชีเย่บ้าไปแล้วหรือว่าเขาไตร่ตรองทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้วกันแน่ ศิษย์คนนั้นรีบดึงสติกลับมาและตอบหลี่ชีเย่ว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์น้องคนนี้ชื่อหนานหวยเหรินครับ เป็นผู้ดูแลเขตศิษย์ชั้นนอก” “ฉันชื่อหลี่ชีเย่” หลี่ชีเย่พยักหน้าเบาๆ ในรอบล้านปีที่ผ่านมา ผู้ที่รู้ที่มาและชื่อจริงของเขาอาจนับได้ด้วยนิ้วมือเพียงข้างเดียว หลังจากหนานหวยเหรินจากไป หลี่ชีเย่ก็นั่งเฉยไม่เป็น เขาเริ่มลงมือทำความสะอาดลานบ้านและจัดระเบียบทั่วทั้งภูเขา หลังจากจัดการงานจนเรียบร้อยดีแล้ว ภูเขาที่เคยร้างผู้คนแห่งนี้ก็ดูเหมือนบ้านขึ้นมาบ้าง หลี่ชีเย่ทำทุกอย่างอย่างเป็นระบบและประณีต ช้าแต่ทว่ามั่นคง หากมีใครบังเอิญผ่านมาเห็นการทำความสะอาดของเขา คงไม่มีทางเชื่อว่าเขาอายุเพียงสิบสามปีเท่านั้น ท้องฟ้ามืดมิดลงเมื่อภารกิจอันน่าเหน็ดเหนื่อยสิ้นสุดลง หลี่ชีเย่รู้สึกเหนื่อยและหิว เขาค่อยๆ นั่งลงหน้าวิลล่า สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยิบแท่งไม้ที่วางไว้ข้างเอวออกมา เขาพินิจพิจารณาแท่งไม้ที่ผู้คนใช้เขี่ยเถ้าถ่านอย่างละเอียด ความทรงจำค่อยๆ ไหลย้อนกลับมา ทำให้เขาเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา โลกเชื่อกันว่าหากจักรพรรดิอมตะคนใดสามารถแบกรับเจตจำนงแห่งสวรรค์ได้สำเร็จ พวกเขาจะกลายเป็นอมตะ ทว่าหากเป็นเช่นนั้น แล้วจักรพรรดิอมตะมินเหริน จักรพรรดิอมตะถุนรื่อ และบรรดาผู้ฝึกตนไร้เทียมทานจากยุคสมัยต่างๆ หายไปไหนกันหมด? พวกเขาไปอยู่ที่ใด? หลี่ชีเย่ค่อยๆ รวบรวมสติและปัดฝุ่นรวมถึงเถ้าถ่านออกจากแท่งไม้ จนเผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง มันเป็นแท่งไม้ที่มีความยาวหนึ่งเมตร แม้จะถูกแช่อยู่ในกองไฟมานับพันปี แต่มันยังคงสภาพเดิมไว้โดยไม่มีรอยตำหนิ ในสายตาของคนอื่น นี่ก็เป็นเพียงแท่งไม้ธรรมดาที่ไม่มีพลังเวทมนตร์ใดๆ หลี่ชีเย่กระซิบขณะที่ลูบไล้แท่งไม้นั้นอย่างแผ่วเบาว่า “ไม้ลงทัณฑ์อสรพิษ!” เมื่อสัมผัสกับแท่งไม้นี้ในมือ ความทรงจำก็ทำให้เขาเกิดความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ ในสมัยที่มินเหรินยังไม่มีเจตจำนงแห่งสวรรค์ หลี่ชีเย่ในฐานะอาจารย์ของว่าที่จักรพรรดิอมตะในอนาคต ได้สั่งสอนกลุ่มเด็กๆ ที่จะกลายเป็นขุนพลผู้ซื่อสัตย์ของมินเหริน เนื่องจากหลี่ชีเย่ต้องการฝึกฝนพวกเขาให้ดี เขาจึงไปเอาไม้ลงทัณฑ์อสรพิษมาจากป่าปีศาจโดยเฉพาะ วัยรุ่นเหล่านั้นที่จะกลายมาเป็นผู้เหยียบย่ำโลกทั้งเก้าภายใต้ฝ่าเท้า ต่างก็เคยเป็นเหยื่อของไม้ชิ้นนี้ทั้งสิ้น หลังจากจบการฝึกฝน เขาก็ทิ้งไม้นี้ไว้ที่สำนักโบราณชำระล้าง และมันก็อยู่ที่นี่มาตลอดจนถึงตอนนี้ หลี่ชีเย่กำแท่งไม้แน่นขึ้น จมดิ่งลงไปในห้วงความทรงจำที่ลึกซึ้งกว่าเดิม การหลบหนีออกจากถ้ำอสูรอันเป็นอมตะถือว่าประสบความสำเร็จ ในที่สุดเขาก็ได้รับร่างและจิตวิญญาณกลับคืนมาจากการควบคุมของอีกาโลกันตร์ได้สำเร็จ ทว่ากาลเวลานั้นไม่ปรานีใคร ทุกคนที่เคยเป็นเพื่อนและครอบครัวของเขา ไม่ว่าจะเป็นเทพโอสถ จักรพรรดิอมตะเสวี่ยซี จักรพรรดิอมตะมินเหริน... หรือแม้แต่ราชันมังกรดำผู้โด่งดังที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาถึงสามยุคสมัย ต่างก็จากโลกนี้ไปหมดสิ้นแล้ว ในช่วงเริ่มต้นของยุคบรรพกาล เขาเป็นเพียงเด็กเลี้ยงแกะตัวน้อย เพื่อที่จะไปตามหาแกะที่หายไป เขาจึงเข้าไปในถ้ำและถูกจองจำโดยถ้ำอสูรอันเป็นอมตะ เขาถูกบังคับให้เดินตามเส้นทางที่อาจารย์ของเขาวางไว้ในร่างอีกาจากยุคสู่ยุค ในตอนนั้น หลี่ชีเย่รู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง เขาบินไปโดยไม่หยุดพักข้ามผ่านสุสานต้องห้าม เดินทางข้ามดินแดนทั้งเก้า ข้ามโลกทั้งเก้า... และท้ายที่สุด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปยังถ้ำอสูรอันเป็นอมตะ ทว่าเพราะเหตุนี้เอง เขาจึงได้สัมผัสกับอันตรายและความลึกลับนับไม่ถ้วนของโลกทั้งหลาย เขาเหยียบย่างผ่านดินแดนที่แม้แต่ยอดฝีมือผู้ทรงธรรมที่ไร้พ่ายยังไม่กล้าเข้าใกล้ พลังจิตของเขาที่อาบไปด้วยความยากลำบากตลอดทุกยุคสมัย จึงกลายเป็นสิ่งที่ไม่มีวันสั่นคลอน นับแต่นั้นเป็นต้นมา เขาไม่ยินยอมที่จะเป็นทาสของถ้ำอสูรอันเป็นอมตะไปชั่วกัลปาวสาน เขาจึงวางแผนการใหญ่เพื่อตัดพันธนาการแห่งจิตวิญญาณอมตะและค่ายกลทั้งหมดภายในจิตวิญญาณของเขา เพื่อที่จะหนีออกจากร่างของอีกาโลกันตร์ เพื่ออิสรภาพของตนเอง และเพื่อทวงคืนร่างมนุษย์กลับมา เขาได้ชี้นำอัจฉริยะมากมายนับไม่ถ้วนบนเส้นทางแห่งการฝึกตน คนที่เก่งกาจที่สุดในบรรดาเด็กหนุ่มสาวเหล่านั้นสามารถต่อสู้บนเส้นทางไร้เทียมทานภายใต้ท้องฟ้าเพื่อคว้าเอาเจตจำนงแห่งสวรรค์มาครองได้ ทว่าวันนี้ เมื่อหลี่ชีเย่ได้กลับมาสู่ร่างเดิมเพื่อเป็นมนุษย์อีกครั้ง เพื่อนพ้องทุกคนของเขากลับจากเขาไปหมดสิ้น เขาถอนหายใจยาวเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อทิ้งความเจ็บปวดไว้เบื้องหลัง แล้วเสริมสร้างปณิธานที่จะทำลายอุปสรรคทั้งหมดและบดขยี้จิตวิญญาณของพวกที่อยู่ในถ้ำอสูรอันเป็นอมตะให้สิ้นซาก