บทที่ 2196: ต้นไม้โบราณ แม้แต่กาลเวลาก็ไม่อาจลบเลือนอักขระโบราณที่สลักอยู่ทั่วผนังได้ พวกมันบันทึกเรื่องราวเร้นลับไว้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องชีวิตอมตะ ยุคสมัยบรรพกาล หรือจุดกำเนิดของวันสิ้นโลก... หลี่ชีเย่จดจำทุกเรื่องราวด้วยความปิติยินดี สิ่งเหล่านี้คือชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่ขาดหายไปสำหรับการคาดการณ์บางอย่างของเขา นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของโลก ยุคสมัยต่าง ๆ ได้หมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน มีทั้งผู้โชคดีที่รอดชีวิตและเหล่าผู้ที่ต่อสู้กับกาลเวลาครั้งแล้วครั้งเล่า... ทั้งหมดนี้ซ่อนความลับสูงสุดของความมืดมิดที่ไม่อาจบรรยายได้ อาจกล่าวได้ว่าในทุกยุคสมัย มักจะมีดวงตาคู่หนึ่งคอยจ้องมองสรรพชีวิตอยู่เสมอ แต่มันไม่จำเป็นต้องเป็นของสวรรค์ชั้นสูง! นั่นคือส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้ความลับนี้รวมถึงตัวตนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด ผู้ที่รู้ความจริงต่างก็เสียชีวิตในสนามรบ ได้จากบ้านเกิดไปไกลแสนไกล หรือไม่ก็หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดดุจคนขลาดกลัว... “ข้าอยู่ที่นี่แล้ว ข้าจะสู้จนถึงที่สุด ไม่ว่าจะต้องผ่านไปกี่ครั้ง จนกว่ารุ่งอรุณจะหวนคืนมาอย่างแท้จริง” หลี่ชีเย่หัวเราะเบา ๆ หลังจากจดจำอักขระเหล่านั้นจนหมดสิ้น ในขณะเดียวกัน ต้นไม้โบราณก็ไม่ได้พยายามหลบหนี มันทำเช่นนั้นได้ยากเนื่องจากของเหลวสีทองจากน้ำเต้าหยางได้ปิดผนึกห้องนี้เอาไว้ การจัดการกับหลี่ชีเย่ก่อนจึงเป็นสิ่งที่จำเป็น ดังนั้นมันจึงจดจ่ออยู่กับการทำความเข้าใจศัตรูของมัน ในที่สุดหลี่ชีเย่ก็หันมาหาต้นไม้และถามว่า “เจ้าอยากจะตามข้าไปดี ๆ หรือจะให้ข้าต้องออกแรง?” ต้นไม้สั่นไหว มันเข้าใจสิ่งที่เขาพูดแต่กลับไม่อาจเอ่ยปากตอบ “ข้าเป็นคนดีที่ไม่ชอบบังคับผู้อื่น แต่ถ้าสถานการณ์บีบบังคับ ข้าก็ค่อนข้างจะไร้ความปรานี” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าอาจจะเคี่ยวเจ้าจนกลายเป็นน้ำยาอายุวัฒนะหม้อหนึ่ง เจ้าคิดว่ายังไง? ถึงจะดูเสียของไปหน่อยแต่ข้าก็เต็มใจทำสุด ๆ” ต้นไม้ยังคงสั่นไหวเพื่อปฏิเสธแม้จะถูกข่มขู่ มันไม่ต้องการติดตามเขาไป เขาพูดต่อ “ไม่มีเหตุผลอะไรที่ข้าจะปล่อยไอเทมอมตะหลุดมือไปได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ข้าคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้กำลัง” กล่าวจบ เขาก็ถกแขนเสื้อขึ้นและวอร์มร่างกาย ราวกับเตรียมตัวจะลงมือสั่งสอนให้อีกฝ่ายราบคาบ “วิ้ง...” ต้นไม้เปล่งประกายด้วยรัศมีอมตะ รัศมีเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นอาวุธ ทั้งค้อน ดาบ ขวาน... แต่ละชิ้นมีพลังที่สามารถทำลายล้างโลกได้ แม้แต่เทพแท้จริงยังต้องสั่นสะท้านเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ต้นไม้โบราณนี้มีพลังมากพอที่จะปกป้องตนเองได้อย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากหลี่ชีเย่ใช้กำลัง มันคงยอมตายในการต่อสู้ ดีกว่าต้องจากที่นี่ไปกับเขา “แข็งแกร่งไม่เบา” หลี่ชีเย่อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “น่าเสียดายที่ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงชีวิตที่ยืมเขามา เป็นร่างที่ไม่สมบูรณ์ ถ้าเจ้าอยู่ในสภาพเต็มร้อย เจ้าคงหนีจากข้าไปได้แน่และคงไม่มีใครตามจับเจ้าได้ น่าเสียดายที่ความจริงไม่ใช่แบบนั้น” รัศมีของต้นไม้เข้มข้นขึ้นพร้อมกับแสงที่สามารถเจาะทะลุทุกสรรพสิ่ง มันไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดเพื่อแสดงความรู้สึก หลี่ชีเย่ส่ายหัวเมื่อเห็นท่าทางพร้อมรบของมัน “ล้อเล่นน่า ข้ารู้ว่าเจ้าจะต้องตามข้าไป” เขาหยิบกล่องไม้ที่มีกลิ่นหอมหวานออกมา มันถูกขัดเงาอย่างทะนุถนอมด้วยความรักนับครั้งไม่ถ้วนจนขึ้นเงา เป็นเครื่องบ่งบอกถึงมูลค่าของมัน เขาสอดเปิดกล่อง แสงอมตะก็กระพริบวาบออกมาในทันที เขามองเข้าไปข้างในแล้วเอ่ยว่า “ตากแก่นี่ ขุดหลุมพรางให้ข้ากระโดดลงไปจริง ๆ และข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำทั้งที่รู้ว่าเป็นกับดัก เป็นกลยุทธ์ที่หาทางแก้ไม่ได้เลยจริง ๆ” นี่คือของขวัญที่ชายแก่คนนั้นมอบให้เขาที่ความเย่อหยิ่ง หลังจากได้รับมา เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อคิดว่ามันคืออะไร และตระหนักว่าชายแก่ผู้นั้นมีแผนการของตัวเอง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะติดกับดักนี้ ไอเทมชิ้นนี้คุ้มค่าที่จะเสี่ยงศึกษามัน เขาโชว์กล่องให้ต้นไม้โบราณดูแล้วยิ้ม “ข้ารู้ว่าเจ้ารู้จักสิ่งนี้” ต้นไม้ตกใจจนตัวสั่น เห็นได้ชัดว่ามันจ้องมองด้วยความไม่เชื่อแม้จะไม่มีดวงตาก็ตาม แม้แต่ในฝันมันก็ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นมันที่นี่ จึงไม่สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้ “เอาไปดูใกล้ ๆ สิ เจ้าจะได้ไม่คิดว่าข้าเอาของปลอมมาหลอก” หลี่ชีเย่ยื่นกล่องให้ ต้นไม้ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะใช้กิ่งเล็ก ๆ ของมันเหมือนมือสองข้างรับกล่องไป มันพิจารณาสิ่งของข้างในอย่างละเอียดลออ เมื่อเวลาผ่านไป มันก็แน่ใจว่าสิ่งนี้เป็นของจริงแน่นอน อีกอย่าง ใครจะสามารถสร้างของเลียนแบบในระดับนี้ได้? จากนั้นมันก็ส่งกล่องคืนให้หลี่ชีเย่ “ใคร ๆ ก็อยากกระโดดลงหลุมนี้ แต่จะมีใครปีนออกมาได้บ้าง? บางทีพวกเราทุกคนอาจจะถูกฝังอยู่ในนั้นก็ได้” หลี่ชีเย่รับกล่องมาแล้วยิ้มพลางส่ายหัว หลี่ชีเย่คือคนที่สามารถมอบสมบัติล้ำค่าให้ผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นชายแก่ผู้นั้นจึงมีเล่ห์เหลี่ยมมากพอที่จะมอบสิ่งที่เย้ายวนใจพอสำหรับเขา “ตอนนี้เจ้าเต็มใจจะตามข้าไปหรือยัง?” เขาถามพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ต้นไม้เอียงส่วนยอดของมัน ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ในที่สุดมันก็พยักหน้าและตกลงที่จะติดตามเขาไป เพื่อตกลงสู่หลุมพรางเดียวกันกับเขา “เป็นทางเลือกที่ดี” หลี่ชีเย่กล่าว “เชื่อข้าสิ ตามข้าไปแล้วเจ้าจะมีกินมีใช้อย่างเหลือเฟือ และจะได้กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง” คราวนี้ต้นไม้พยักหน้าอย่างตื่นเต้น ราวกับว่ามันไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการรักษาบาดแผลเหล่านี้ ส่วนต้นกำเนิดของพวกมันน่ะหรือ? นั่นเป็นเรื่องของวันหน้า เขาแบฝ่ามือออกและต้นไม้ก็กระโดดขึ้นไปบนมือของเขาโดยไม่ลังเล จากนั้นเขาก็เก็บมันไป “โครม!” เขาเก็บทั้งห้องนั้นไปกับเขาด้วย แม้ข้างในจะไม่มีสมบัติ แต่ห้องนี้จะมีประโยชน์ในภายหลังอย่างแน่นอน เขากลับมานั่งบนบัลลังก์ที่อยู่บนพื้นผิว เหล่าศิษย์ยังคงยืนงง หลี่เฉียน, หวังฮั่น และฉู่ชิงหลิง ต่างจ้องมองเขาด้วยความสงสัย “แม่หนู มานี่ซิ” เขาเรียกฉู่ชิงหลิง นางเดินเข้ามาและโค้งคำนับอย่างเคารพ “ท่านมีอะไรจะสั่งหรือคะ นายน้อย?” ท่าทางที่เคยหยิ่งผยองของนางดูเชื่อฟังอย่างเห็นได้ชัดในตอนนี้ “โสมเลือดต้นนี้เป็นของเจ้า จำไว้ว่าการเอาไปต้มกินเป็นเรื่องโง่เขลา เก็บมันไว้ข้างกายเพื่อรับประโยชน์ในอนาคต แต่จะได้ใจมันมาหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง” เขานำโสมอายุหมื่นล้านปีออกมา “โสมอายุหมื่นล้านปี ราชาแห่งโสมทั้งปวง” หลี่เฉียนประหลาดใจเมื่อเห็นรากที่ถูกปิดผนึกไว้ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงรีบจากไปกะทันหัน ที่แท้ก็ไปจับโสมนี่เอง ฉิงหลิงตกตะลึงที่เห็นรากนั้นในมือของนาง นางใช้ความพยายามอย่างมากแต่ก็ไม่สามารถจับมันได้ แต่ตอนนี้มันกลับมาอยู่ในมือของนางแล้ว เหมือนที่หลี่เฉียนพูด ของที่มีอายุขนาดนี้คือราชาเหนือราชาอย่างแท้จริง “ขอบคุณค่ะนายน้อย ข้าจะยอมลุยไฟเพื่อท่าน” นางอุทานด้วยความซาบซึ้ง “ไปได้แล้ว” เขาเพียงพยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย