Chapter 653: กลิ่นหอมที่เลือนหายไปของเจ้า หลี่ชีเย่ลูบไล้ต้นไผ่ยักษ์เบาๆ พลางถอนหายใจออกมาในใจอย่างแผ่วเบา จู่ๆ เขาก็รู้สึกเศร้าขึ้นมาโดยไร้สาเหตุและพึมพำว่า “ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง แม้เจ้าจะไม่สามารถเปลี่ยนวิถีเต๋าให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับเจ้าไม่ใช่หรือ? เวลาหลายสิบล้านปีก็เป็นเพียงแค่พริบตาเดียว เจ้าสามารถเฝ้ามองท้องทะเลกลายเป็นทุ่งมัลเบอร์รี่ และความทุกข์ระทมหรือความแค้นเคืองทั้งมวลในโลกโลกีย์ก็เป็นเพียงเมฆหมอกและควันไฟที่ผ่านมาแล้วก็ผ่านไป” แสงสีเขียวที่ส่องออกมาจากต้นไม้ไหววูบเล็กน้อยราวกับว่ามันกำลังรับฟังและตอบรับคำพูดของหลี่ชีเย่ เขาเอนกายพิงต้นไม้อย่างอ่อนโยนและหลับตาลง ในชั่วขณะนี้เขารู้สึกผ่อนคลายและไร้กังวล ในวินาทีนี้จิตใจของเขาได้รับความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง สิ่งต่างๆ มากมายเกิดขึ้นในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา แม้เขาจะสามารถก่อพายุในเก้าโลกได้เพียงแค่สะบัดมือ แม้การกระทำเพียงเล็กน้อยของเขาจะสามารถสังหารผู้คนได้นับล้าน หรือแม้ความโกรธเกรี้ยวของเขาจะทำให้โลกสั่นสะเทือน และเพียงแค่สายตาของเขาก็สามารถเปลี่ยนกลางวันให้เป็นกลางคืนได้... ทว่าตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา เขามีเรื่องให้ต้องทำมากมายเกินไป ทั้งการสังหาร การต่อสู้ การวางแผน การเดินทาง และการฝึกฝนผู้คน ตลอดหลายล้านปี นอกเหนือจากการหลับใหลอันยาวนาน ราวกับว่าเขาไม่เคยได้พักผ่อนอย่างแท้จริง เวลาของเขาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าทุกช่วงเวลานั้นคือชั่วนิรันดร์ ในเวลานี้ เขานั่งอย่างสบายใจและมีความสงบในจิตใจ ที่แห่งนี้เขาไม่จำเป็นต้องคิดอะไรให้มากความ ไม่จำเป็นต้องระแวดระวังสิ่งใด แม้เขาจะมีความลับนับไม่ถ้วน แต่เขาก็สามารถผ่อนคลายได้ในเวลานี้ ต้นไผ่ยักษ์ดูเหมือนจะเงียบสงบเช่นกัน แสงสีเขียวของมันดูอ่อนโยนราวกับกำลังปกป้องหลี่ชีเย่อย่างเงียบเชียบ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ชีเย่ก็ลืมตาขึ้นและเรียบเรียงความคิด เขายิ้มออกมาขณะเดินวนรอบต้นไผ่ช้าๆ วินาทีที่เขาเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็เห็นบ่อน้ำเบื้องหน้าซึ่งเปล่งแสงจางๆ ออกมา ก่อนที่จะเข้าใกล้ ผู้คนจะรู้สึกได้ถึงไอระเหยของน้ำที่ซึมลึกเข้าไปในร่างกาย น้ำในบ่อนั้นคือหยาดน้ำค้างที่หยดลงมาจากรากเก่าแก่ของต้นไม้ มันต้องใช้เวลานานมากที่หยาดน้ำค้างจากรากนี้จะสะสมจนกลายเป็นบ่อน้ำ “ผู้คนในโลกนี้มักพูดถึง ‘น้ำอมฤต’ แต่จะมีสักกี่คนที่เคยเห็นมันจริงๆ? มีสักกี่คนที่รู้ว่า ‘น้ำอมฤต’ นั้นเป็นเพียงแค่ชื่อเรียกเท่านั้น?” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ หลังจากเห็นบ่อน้ำนั้น นี่คือน้ำอมฤตแห่งอาณาจักรไผ่ยักษ์ ตลอดหลายยุคหลายสมัย ผู้คนมากมายในอาณาจักรพยายามค้นหาน้ำอมฤตในตำนานนี้ แต่ทุกคนล้วนล้มเหลว ทุกตารางนิ้วในอาณาจักรต่างถูกค้นหาจนทั่ว แต่ก็ไม่มีใครสามารถหามันพบ น้ำอมฤตเป็นเพียงชื่อเรียกเท่านั้น มีเพียงผู้ที่ไม่รู้เท่านั้นที่จะเรียกน้ำนี้ว่าน้ำอมฤต อันที่จริงแล้วน้ำอมฤตมีอยู่หลายประเภท และความแตกต่างในระดับขั้นนั้นกว้างขวางมากนัก หลี่ชีเย่ไม่ได้รั้งรออยู่ที่บ่อน้ำ เขาเดินหน้าต่อไปรอบๆ บ่อน้ำอมฤตและในที่สุดก็มายืนอยู่หน้ากระท่อมหลังเล็ก กระท่อมหลังนี้ไม่ใหญ่โตและดูเรียบง่ายมาก อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหลายล้านปี มันกลับดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย มันยังคงสะอาดสะอ้านและดูสดใสเหมือนเดิม ภาพมากมายผุดขึ้นในใจของเขาขณะจ้องมองกระท่อมหลังน้อยเบื้องหน้า เด็กสาวผู้สง่างามและร่าเริง ผู้ที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำและช่างใส่ใจ... ขณะที่เขาตกอยู่ในภวังค์นี้ มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน แม้เวลาจะผ่านไปหลายล้านปีแล้วก็ตาม “เอี๊ยด...” เขาผลักประตูออก ท่ามกลางความมึนงง เขายังคงได้ยินเสียงคำว่า “นายน้อย” ที่ถูกเอ่ยออกมาอย่างอ่อนโยนเช่นเดียวกับปีนั้น คำว่า “นายน้อย” สองคำนั้นทำให้หัวใจของเขามีความสุขเหลือเกิน! ห้องนี้ยังคงสะอาดสะอ้าน โต๊ะและเก้าอี้ภายในยังคงเป็นชุดเดิม ชั้นวางหนังสือริมผนังยังคงเต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์เก่าและหีบใส่หนังสืออย่างเป็นระเบียบ “เยียนเอ๋อร์... เจ้ายังไม่สามารถปล่อยวางได้ในตอนนั้นสินะ” หลี่ชีเย่ไม่สามารถห้ามรอยยิ้มจางๆ ได้ ในท้ายที่สุดเขาก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาด้วยความรู้สึกเศร้าและหมดหนทางขณะกล่าวว่า “ปีเหล่านั้นยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์... ครั้งหนึ่งข้าเคยปกครองทั่วทั้งหล้า และบางคนถึงกับกล่าวว่าไม่มีสิ่งใดที่ข้าทำไม่ได้ ทว่าความจริงก็คือ นับแต่กาลเวลาเริ่มขึ้น ความท้อแท้ได้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน ผู้คนมากมายจากข้างกายข้าไป และข้าไม่สามารถรั้งพวกเขาไว้ได้แม้ข้าจะต้องการเพียงใดก็ตาม” ภายในกระท่อมหลังน้อยอันเงียบสงบ สายตาของหลี่ชีเย่ราวกับกระแสน้ำที่ไหลผ่านทุกมุมของห้อง ที่แห่งนี้เคยเต็มไปด้วยร่องรอยของนาง ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็มายืนอยู่ข้างชั้นวางหนังสือที่เก็บม้วนคัมภีร์เก่าแก่ไว้มากมาย เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดอ่านบางส่วน เขาอ่านเนื้อความในนั้นได้อย่างง่ายดายขณะที่ภาพเหตุการณ์ในอดีตปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดวงตา ราวกับว่าอดีตได้ย้อนกลับมา ราวกับว่ามันคือเมื่อวาน ราวกับว่าเขากำลังหวนคืนสู่เหตุการณ์ในวันวาน หากท่านหญิงจื่อเยียนมาเห็นม้วนคัมภีร์เหล่านี้ วิญญาณของนางคงจะกระเจิงออกจากร่าง เพราะทั้งหมดนี้คือความลับของอาณาจักรไผ่ยักษ์ที่ไม่เคยถูกถ่ายทอดออกมา บางส่วนเป็นเคล็ดวิชาและเทคนิคที่แม้แต่อาณาจักรของนางเองก็ไม่มี หลี่ชีเย่เพียงแค่พลิกดูความลับเหล่านี้อย่างผ่านๆ สำหรับเขาแล้วมันไม่ได้มีความหมายอะไรมากมาย เคล็ดวิชาและเทคนิคที่เป็นของอาณาจักรไผ่ยักษ์ส่วนใหญ่ก็มาจากเขา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ผู้ก่อตั้งอาณาจักรสร้างขึ้นมาเอง ในตอนนั้น ผู้ก่อตั้งอาณาจักรเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาๆ คนหนึ่ง หลี่ชีเย่ให้นางอยู่เคียงข้างและนำทางนางเข้าสู่เส้นทางแห่งมหาเต๋าพร้อมทั้งสอนวิชาล้ำค่าให้แก่นาง เนื่องจากข้อจำกัดหลายประการ หลี่ชีเย่ไม่ได้ฝึกฝนนางให้เป็นจักรพรรดิเซียน อย่างไรก็ตาม นางยังคงอยู่เคียงข้างเขาในฐานะสาวใช้และคอยดูแลความเป็นอยู่ประจำวันของเขา ในขณะเดียวกัน หลี่ชีเย่ก็ได้ทุ่มเททุกอย่างและสอนเทคนิคที่ดีที่สุดให้กับนาง แม้ว่านางจะไม่สามารถบรรลุเป็นจักรพรรดิเซียนได้ แต่ชีวิตและทักษะของนางนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งและท้าทายสวรรค์อย่างสมบูรณ์ หลี่ชีเย่ไล่ดูม้วนคัมภีร์ทั้งหมดบนชั้นอย่างแผ่วเบาก่อนจะเก็บเข้าที่เดิม ที่ริมหน้าต่าง มีกู่ฉินวางอยู่ ภาพนั้นทำให้หลี่ชีเย่ถอนหายใจออกมาเบาๆ เขานั่งลงเบื้องหน้ามันและสูดหายใจลึกเพื่อสงบอารมณ์ ก่อนจะยกมือขึ้นบรรเลงเพลงที่ไพเราะซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์ที่อิสระและผ่อนคลาย ท่วงทำนองนั้นช่างสะกดใจ ราวกับว่าบทเพลงกำลังพาหลี่ชีเย่หวนคืนสู่อดีต ในเวลานั้น ทักษะดนตรีของเยียนเอ๋อร์ก็เป็นเขาที่เป็นผู้สอน ทุกครั้งที่เขามีเรื่องกังวลใจ เยียนเอ๋อร์จะเล่นดนตรีให้เขาฟังเสมอ มาบัดนี้ เมื่อเขาบรรเลงเพลงเก่าแก่นั้นอีกครั้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะโหยหาอดีตที่ไม่อาจลืมเลือนได้มากขึ้นเรื่อยๆ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง บทเพลงก็จบลง ในเวลานี้หลี่ชีเย่หยุดนิ่งและจมอยู่กับความถวิลหา ทิวทัศน์ยังคงเดิม แต่ผู้คนกลับจากไปแล้ว... *** ภายนอกสวนไผ่ ท่านหญิงจื่อเยียนเรียกราชาปีศาจทั้งสิบแปดตน ทันทีที่พวกเขาได้รับคำสั่งด่วน พวกเขาก็รีบเร่งมาทันที ในขณะเดียวกัน นางก็ออกคำสั่งว่านอกจากนางและเหล่าราชาปีศาจแล้ว ห้ามใครอื่นเข้ามาในสวนปรุงยาแห่งนี้อีก เรียกได้ว่าในเวลานี้ สวนทั้งหมดถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ “นั่น... นั่นจะเป็นเรื่องจริงไปได้อย่างไร!” หลังจากได้ยินคำพูดของท่านหญิง ราชาปีศาจอินทรีก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึกและแสดงสีหน้าตกตะลึง อันที่จริงแล้ว ราชาปีศาจตนอื่นๆ ต่างก็ตกใจไม่แพ้กัน สำหรับพวกเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ตลอดหลายล้านปี ตำนานกล่าวไว้ว่านอกจากผู้ก่อตั้งแล้ว ไม่มีใครอื่นที่สามารถเข้ามาในสวนไผ่ได้” ราชาปีศาจสนโบราณกล่าวด้วยความตื้นตันใจ แม้พวกเขาจะรู้ว่าท่านหญิงจื่อเยียนไม่มีทางโกหก แต่พวกเขาก็ยังพบว่าเรื่องเช่นนี้ยากที่จะเชื่อและไม่สามารถยอมรับได้ในเวลาอันสั้น หลายชั่วอายุคน แม้แต่ยอดฝรั่งผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรมที่ไร้เทียมทานจากอาณาจักรไผ่ยักษ์ต่างก็เคยพยายามเข้ามาในสวนไผ่ แต่ก็ไม่เคยทำสำเร็จ ทว่าคนนอกอย่างหลี่ชีเย่ เด็กหนุ่มที่ไม่มีชื่อเสียง กลับสามารถเข้ามาได้ง่ายราวกับพลิกฝ่ามือ หากคำพูดเหล่านี้ไม่ได้ออกมาจากปากของท่านหญิงจื่อเยียน เหล่าราชาปีศาจคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด “เขาไม่ได้บุกเข้ามาโดยใช้กำลัง แต่ผ่านเข้ามาทางประตูมิติ ซึ่งนั่นหมายความว่าเทพเจ้าของเราได้ยอมรับเขาแล้ว” ท่านหญิงจื่อเยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เหล่าราชาปีศาจมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ตนหนึ่งกล่าวว่า “นี่มันเหลือเชื่อมาก... อาณาจักรของเราให้กำเนิดผู้ปกครองที่ชาญฉลาดและอัจฉริยะมากมาย แต่ไม่เคยมีใครได้รับการยอมรับจากเทพเจ้าไผ่ของเราเลย แต่บัดนี้ คนนอกกลับสามารถเข้ามาได้ ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ!” “ฝ่าบาท เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?” ราชาปีศาจอีกตนเอ่ยถาม ในจุดนี้ เหล่าราชาปีศาจต่างจับจ้องไปที่ท่านหญิงจื่อเยียนและรอคอยคำสั่งของนาง พวกเขารู้สึกจนหนทางเล็กน้อยเมื่อคนนอกได้รับการยอมรับจากเทพเจ้าไผ่ของพวกเขา ท่านหญิงจื่อเยียนมองเหล่าราชาปีศาจด้วยท่าทีจริงจังและกล่าวว่า “เหล่าราชาปีศาจมีความเห็นอย่างไรบ้าง? เชิญพูดออกมาได้เลย” ราชาปีศาจสนโบราณครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ฝ่าบาท ในความคิดของข้า นี่เป็นเรื่องที่ดีและยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว วิถีการปรุงยาของคุณชายหลี่นั้นเหนือชั้นยิ่งนัก เป็นเรื่องยากมากที่เราจะรั้งเขาไว้ได้ แต่บัดนี้ ด้วยการยอมรับของเทพเจ้า บางทีเราอาจจะเก็บเขาไว้ที่นี่ได้” “ฝ่าบาท ข้าเห็นด้วยกับความคิดของพี่สนโบราณ” ราชาปีศาจนักปรุงยากล่าวเสริม “ในเมื่อไม่มีใครในอาณาจักรของเราได้รับการยอมรับจากเทพเจ้ามาเนิ่นนาน ในขณะที่คุณชายหลี่สามารถทำได้ นั่นหมายความว่าเขามีวาสนาผูกพันกับอาณาจักรไผ่ยักษ์ของเรา บางทีนี่อาจเป็นประสงค์ของสวรรค์ บางทีผู้ก่อตั้งของเราในสรวงสวรรค์อาจกำลังตอบรับคำขอของเรา เพื่อให้เรามีโอกาสยืนหยัดอย่างภาคภูมิเหนือเผ่าพันธุ์ทั้งปวง... “...ลองนึกถึงทักษะการปรุงยาของคุณชายหลี่บวกกับการที่เขาได้รับการยอมรับจากเทพเจ้าของเราดูสิ! บางทีนี่อาจหมายความว่าอาณาจักรของเราจะถูกนำโดยคุณชายหลี่ไปสู่จุดสูงสุดใหม่ที่รุ่งโรจน์ ฝ่าบาท ในความคิดของข้า นี่เป็นนิมิตหมายที่ดีอย่างยิ่ง และเป็นเหตุผลให้อาณาจักรของเราควรแก่การเฉลิมฉลอง”