บทที่ 648: ชิงอวี่ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้รอบรู้กล่าวขึ้นอีกครั้ง “ก็ไม่จำเป็นเสมอไป ข่าวลือก็คือเรื่องจริงที่ว่าเทพธิดาหมิงกับตระกูลหวงฟู่มีความเกี่ยวข้องกัน แต่มันเป็นความสัมพันธ์ที่ห่างไกลกันหลายชั่วอายุคน หากเทพธิดาหมิงเป็นลูกพี่ลูกน้องคนสนิทของหวงฟู่ห่าว ป่านนี้ตระกูลหวงฟู่คงไปประกาศศักดาให้ทั่วรับรู้แล้ว” ในตอนนี้ นักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนต่างจ้องมองไปที่หวงฟู่ห่าว โดยเฉพาะหลังจากที่มาดามจื่อเยี่ยนเดินจากเขาไป ด้วยรัศมีอันน่าเกรงขามของเขา ทำให้เขาราวกับหงส์ท่ามกลางฝูงไก่ นักเล่นแร่แปรธาตุที่มีภูมิหลังต่ำต้อยไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากสนทนากับเขา มีเพียงผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอย่างชิงอวี่เท่านั้นที่จะกล้าเข้าไปทักทาย ในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานต่อมาดามจื่อเยี่ยน “ฝ่าบาท นายน้อยหลี่มาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลังจากได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของมาดามจื่อเยี่ยนก็ดูสดใสขึ้นทันตาและรีบออกไปต้อนรับเขาด้วยตัวเองโดยไม่รอช้า แม้แต่หวงฟู่ห่าวก็ยังไม่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ นักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนต่างหันไปมองหน้ากันหลังจากได้ยินเรื่องการมาถึงของหลี่ชีเย่ พวกเขายิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเมื่อเห็นมาดามจื่อเยี่ยนออกไปต้อนรับเขาด้วยตนเอง พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าอาณาจักรไผ่ยักษ์ได้ตัดชื่อนักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนออกจากรายชื่อ แม้กระทั่งชิงอวี่ ก็เป็นเพียงเพราะหลี่ชีเย่ผู้ไม่เป็นที่รู้จักคนนี้ พวกเขาทั้งสนใจและตกใจในเวลาเดียวกันว่าหลี่ชีเย่ผู้นี้เป็นเทพเซียนมาจากไหนกันถึงได้รับการปฏิบัติเยี่ยงวีรบุรุษจากอาณาจักรไผ่ยักษ์ สีหน้าของชิงอวี่ดำทะมึนลงหลังจากได้ยินเรื่องของหลี่ชีเย่ คงเป็นเรื่องแปลกหากเขารู้สึกยินดีด้วย หลี่ชีเย่คือสาเหตุที่ทำให้ชิงอวี่พลาดโอกาสในการแสดงฝีมือและสร้างชื่อเสียงไปทั่วโลก หากมีโอกาส เขาก็ไม่รังเกียจที่จะกำจัดไอ้โนเนมอย่างหลี่ชีเย่นี่ทิ้งเสีย ในเวลาเดียวกัน สายตาของหวงฟู่ห่าวก็เย็นเยียบขึ้นโดยมีประกายแวววาวราวกับเข็มแหลมคม เขาแสดงสีหน้าเช่นนี้ก็เพราะแม้แต่การต้อนรับที่เขาได้รับยังเทียบไม่ได้กับอีกฝ่าย ในฐานะนายน้อยลำดับที่หนึ่งจากตระกูลหวงฟู่ ความสูงส่งของเขานั้นไม่มีข้อกังขา แต่มาดามจื่อเยี่ยนกลับไม่ออกมาต้อนรับเขาถึงหน้าประตู อย่างไรก็ตาม นั่นยังพอเข้าใจได้เพราะมาดามจื่อเยี่ยนอยู่ในตำแหน่งสูงสุดในฐานะผู้ปกครองอาณาจักรและราชันสวรรค์ การที่เธอจะไม่ต้อนรับหวงฟู่ห่าวเป็นการส่วนตัวถือเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้ ไอ้โนเนมอย่างหลี่ชีเย่กลับได้รับเกียรติยศอันยิ่งใหญ่นี้ ทำให้หวงฟู่ห่าวเกลียดชังหลี่ชีเย่มากขึ้นไปอีก ที่สำคัญกว่านั้นคือมีความแค้นที่กำลังคุกรุ่นระหว่างทั้งสองคนอยู่แล้ว ย้อนกลับไปที่จัตุรัสโกเล็ม หวงฟู่ห่าวต้องการซื้อหม้อปรุงยาจากจักรพรรดิโอสถร้อยสมุนไพร เขาต้องพยายามอย่างหนักในการโน้มน้าวเจี้ยนอู๋ซวงและต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่ว เขาคิดว่าเขาจะได้ครอบครองหม้อปรุงยานั้นแล้ว แต่ใครจะไปคิดว่าหลี่ชีเย่จะเสนอราคาที่สูงกว่าและจ่ายแพงกว่าหลายเท่า จนดับฝันอันงดงามของเขาในการครอบครองหม้อปรุงยาใบนั้นไปจนหมดสิ้น เขาอยากจะฆ่าหลี่ชีเย่ด้วยความแค้นนี้ เพราะหม้อปรุงยานั้นหายากยิ่ง มันเป็นโอกาสที่เขาจะได้ใกล้ชิดกับราชวงศ์อาณาจักรโอสถรวมถึงเอาใจลูกพี่ลูกน้องคนเล็กอย่างหมิงเย่เสวี่ย ทว่าการแทรกแซงที่ไม่คาดคิดของหลี่ชีเย่ทำให้เขาสูญเสียความหวังทั้งหมดไป หลี่ชีเย่เดินเข้าสู่สวนโดยมีมาดามจื่อเยี่ยนเป็นผู้ติดตาม เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรับพลังงานบริสุทธิ์จากสวนโอสถแห่งนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหาเมื่อได้เหยียบย่างลงบนแผ่นดินที่คุ้นเคยนี้ เขารู้สึกถึงสายสัมพันธ์ที่แนบแน่นกับมัน ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้มีหัวใจเต้นอยู่และยังคงเหมือนเดิมนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือน มาดามจื่อเยี่ยนที่ทำหน้าที่เป็นผู้พาชม คอยเอาใจใส่เป็นอย่างดี “นี่คือสวนสมุนไพรของไผ่ยักษ์เรา ซึ่งเต็มไปด้วยโอสถวิญญาณล้ำค่า ทักษะของนักเล่นแร่แปรธาตุของเรายังมีจำกัด ดังนั้นข้าหวังว่านายน้อยหลี่จะชี้แนะพวกเราสักเล็กน้อย” เธอไม่ได้เพียงแค่นำทางเขาไปดูพืชแต่ละต้นเท่านั้น แต่ยังแนะนำพวกมันอย่างละเอียดอีกด้วย เป้าหมายของเธอคือการพาเขาเดินไปทั่วทั้งสวนและหวังว่าเขาจะช่วยชี้แนะอะไรบางอย่างให้ ตราบใดที่เขายอมแบ่งปันความรู้เพียงเล็กน้อย อาณาจักรก็จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล ความเอาใจใส่ ความอดทน และความกระตือรือร้นของเธอในฐานะไกด์ ทำให้ผู้ที่เฝ้ามองทุกคนต่างอิจฉา หวงฟู่ห่าวยังไม่ได้รับสิทธิ์ในการปฏิบัติเช่นนี้เลย ตอนนี้ผู้คนตระหนักแล้วว่าก่อนหน้านี้มาดามจื่อเยี่ยนเพียงทำหน้าที่ในฐานะเจ้าภาพตอนที่พาหวงฟู่ห่าวเดินชมสวน ท่าทีของเธอแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงตอนที่พาหลี่ชีเย่เดินชม เห็นได้ชัดว่าเธอทำไปเพราะความเลื่อมใสจากใจจริง อย่างไรก็ตาม เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มต่างรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมากหลังจากเห็นหลี่ชีเย่ ทุกคนที่นี่รู้ดีว่าพวกเขาถูกถอดออกจากรายชื่อก็เพราะหลี่ชีเย่ ก่อนที่จะได้เห็นหน้าเขา พวกเขาทุกคนต่างคิดว่าเขาเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่และแตะต้องไม่ได้ แต่ตอนนี้ กลับกลายเป็นว่าหลี่ชีเย่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เป็นเด็กหนุ่มที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่น พวกเขาลอบมองเขาด้วยความเหยียดหยาม “ทำไมอาณาจักรไผ่ยักษ์ถึงให้ค่าหลี่ชีเย่คนนี้ขนาดนั้น? หรือว่าเขาจะมีพรสวรรค์ในการปรุงยาที่ล้ำเลิศกัน?” ความสงสัยนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีผลงานมักจะมีลักษณะภายนอกที่ต่างออกไป อาจเป็นเพราะกลิ่นหอมของสมุนไพรหรือความพิเศษบางอย่างในตัวพวกเขา ทว่าหลี่ชีเย่กลับไม่มีอะไรพิเศษเลยนอกเสียจากต้นกำเนิดของเขา นั่นคือเผ่าพันธุ์มนุษย์ นักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งเคยได้ยินข่าวลือบางอย่างและพูดขึ้นว่า “ข้าได้ยินมาว่าเขาโยนเงินทิ้งมากพอที่จะทำให้คนตกใจตายได้เลย” นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มผู้ไม่เชื่อถือพ่นลมหายใจและกล่าวว่า “รวยแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้? อาณาจักรไผ่ยักษ์กำลังมองหานักเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ใช่ผู้สนับสนุนทางการเงิน” บางคนมีความปรารถนาที่จะท้าทายหลี่ชีเย่ พวกเขาไม่เชื่อว่าเจ้าเด็กมนุษย์ธรรมดาคนนี้จะเก่งกาจไปกว่าพวกตน ทว่าด้วยความเกรงกลัวในรัศมีจักรพรรดิของมาดามจื่อเยี่ยน พวกเขาจึงไม่กล้าก้าวออกไป คนอื่นอาจจะกลัว แต่ไม่ได้หมายความว่าชิงอวี่จะขลาดกลัว เขาพ่นลมหายใจออกมาหลังจากเห็นมาดามคอยเดินเคียงข้างหลี่ชีเย่ตลอดเวลา เขารู้สึกหงุดหงิดมาตลอดหลังจากถูกแทนที่โดยหลี่ชีเย่ ทั้งๆ ที่เขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุรุ่นเยาว์อันดับหนึ่งของอาณาจักร เขายิ่งรู้สึกถูกดูหมิ่นหนักขึ้นเมื่อเห็นมาดามจื่อเยี่ยนปฏิบัติต่อไอ้โนเนมนี่ด้วยความเคารพอย่างสูงส่ง ความแตกต่างในการปฏิบัติทำให้เขาโกรธเคืองเป็นอย่างมาก ดังนั้นเขาจึงต้องการระบายความแค้นนี้กับหลี่ชีเย่ เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วโค้งคำนับต่อมาดามจื่อเยี่ยนก่อนจะเอ่ยถามหลี่ชีเย่โดยตรงว่า “เจ้าคือหลี่ชีเย่ ใช่หรือไม่?” ทุกคนเห็นได้ชัดว่าชิงอวี่ต้องการจะหาเรื่องด้วยท่าทางคุกคาม มาดามจื่อเยี่ยนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ในขณะเดียวกัน นักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ ก็เริ่มตื่นเต้น หลายคนรู้สึกไม่พอใจหลี่ชีเย่อยู่แล้ว แต่เพราะเกรงกลัวมาดามจื่อเยี่ยนจึงไม่มีใครกล้าทำอะไร ดังนั้นตอนนี้พวกเขายิ่งยินดีที่จะดูชิงอวี่ท้าทายเขา ทว่าหลี่ชีเย่ไม่ได้สนใจจะมองชิงอวี่ที่กำลังหาเรื่อง และยังคงจ้องมองสมุนไพรวิญญาณด้วยท่าทีเฉยเมยต่อไป ท่าทีนี้ยิ่งทำให้ชิงอวี่เดือดดาล เขาเป็นใคร? แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเท่าหวงฟู่ห่าว แต่เขาก็มีชื่อเสียงพอตัวในอาณาจักรไผ่ยักษ์และถูกยกย่องว่าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุรุ่นเยาว์อันดับหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะของเขายังเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าตำแหน่งนี้สมควรแก่เขาแล้ว ชิงอวี่พูดอย่างเย็นชา “หึ? เจ้าไม่มีความกล้าพอที่จะยอมรับว่าเจ้าเป็นใครหรือ?” คิ้วของมาดามจื่อเยี่ยนขมวดเข้าหากันพลางกล่าวว่า “ชิงอวี่ หยุดกิริยาที่ไร้มารยาทของเจ้าเสีย ทุกคนในสวนโอสถนี้คือแขกผู้ทรงเกียรติของอาณาจักรไผ่ยักษ์ อย่าได้ล้ำเส้นไปไกลกว่านี้” คำพูดของมาดามจื่อเยี่ยนเป็นการเตือนชิงอวี่โดยตรง แม้ว่าตระกูลชิงจะเป็นตระกูลใหญ่ในอาณาจักร และบางครั้งราชสำนักยังต้องอาศัยพวกเขาอยู่บ้าง แต่มาดามจื่อเยี่ยนรู้ดีว่าใครสำคัญกว่ากันระหว่างหลี่ชีเย่กับชิงอวี่ แม้แต่ทั้งตระกูลชิงก็ยังเทียบไม่ได้กับหลี่ชีเย่ มาดามคือจอมมารแห่งอาณาจักร ดังนั้นเธอจึงได้รับความเคารพแม้กระทั่งในยามที่แสดงความโกรธออกมา หัวใจของทุกคนเต้นรัวหลังจากได้ยินเธอ รัศมีจักรพรรดิของเธอนั้นไม่มีใครหยุดยั้งได้ คนอื่นๆ ที่ต้องการท้าทายหลี่ชีเย่ก็ไม่มีความมั่นใจเท่ากับชิงอวี่ จึงยืนดูอยู่ด้านข้าง หวงฟู่ห่าวแสยะยิ้มอยู่ไม่ห่างเช่นกันเพราะเขาต้องการเห็นว่าหลี่ชีเย่จะทำอย่างไร เดิมทีเขาตั้งใจจะทดสอบหลี่ชีเย่ แต่เขาก็ยินดีเหลือเกินที่จะเห็นชิงอวี่ลองเชิงให้อีกฝ่ายก่อน ในเวลาเดียวกัน มาดามจื่อเยี่ยนซึ่งกำลังแผ่รัศมีจักรพรรดิออกมาทำให้ชิงอวี่เริ่มกระวนกระวาย การที่เธอเข้าข้างหลี่ชีเย่อย่างชัดเจนทำให้เขายิ่งหงุดหงิด เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจิตใจก่อนจะกัดฟันตัดสินใจเสี่ยง เขาไม่เชื่อว่าสถานะของตระกูลชิงในอาณาจักรไผ่ยักษ์จะยิ่งใหญ่ไม่เท่าไอ้โนเนมนี่! แม้จะรู้ว่าการกระทำของเขากำลังท้าทายบารมีของมาดามจื่อเยี่ยน แต่เขาก็มีความมั่นใจในอิทธิพลของตระกูลชิงอย่างมาก เขาเชื่อว่าเรื่องนี้ในท้ายที่สุดแล้วก็จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เขาเตรียมใจไว้แล้วและประสานมือคำนับมาดามก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฝ่าบาท พระองค์คือผู้ปกครองอาณาจักรเรา และข้ามิได้มีเจตนาจะลบหลู่พระองค์ ทว่าข้าเองก็เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยึดมั่นในกฎเกณฑ์ หากหลี่ชีเย่จะเข้าร่วมและเป็นตัวแทนของอาณาจักรเราในการประชุม นั่นหมายความว่าเขาคือนักเล่นแร่แปรธาตุรุ่นเยาว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในไผ่ยักษ์และมีเพียงเขาเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วม...” “ข้ามิได้ตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฝ่าบาท พระองค์ทรงพระปรีชาสามารถ ดังนั้นการตัดสินใจนี้ย่อมไม่มีวันผิดพลาด แต่ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ หากหลี่ชีเย่คืออันดับหนึ่ง ข้าก็ปรารถนาที่จะท้าทายเขาเพื่อพิสูจน์ว่าเขามีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นตัวแทนของเราหรือไม่!”