Chapter 643: วิถีแห่งยาพอก ในเวลานี้ มาดามจื่อเยี่ยนและเหล่าราชันปีศาจคนอื่นๆ ต่างเข้าใจอย่างถ่องแท้ในสิ่งที่ต้นสนโบราณเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อเปรียบเทียบกับหลี่ชีเย่แล้ว อัจฉริยบุคคลด้านการปรุงยาทั้งสี่ก็ไม่ต่างอะไรกับธุลีดิน เป็นเพียงสิ่งสามัญทั่วไปเหมือนกลุ่มเมฆบนท้องฟ้าเท่านั้น ความจริงก็คือ ไม่ใช่แค่เพียงอัจฉริยบุคคลทั้งสี่คน แต่เหล่านักปรุงยาส่วนใหญ่ในยุคปัจจุบัน รวมไปถึงนักปรุงยาระดับตำนานจากรุ่นก่อนหน้า ต่างก็ไม่สามารถนำมาเทียบชั้นกับหลี่ชีเย่ได้เลย ทุกคนต่างรู้สึกว่าการที่เขาจะกลายเป็นจักรพรรดิปรุงยาเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว เพราะไม่มีใครเทียบชั้นเขาได้ ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ บัลลังก์แห่งการปรุงยาของเขาย่อมมั่นคงอย่างไม่มีวันสั่นคลอน ในท้ายที่สุด ราชันนักปรุงยาได้มองไปยังหลี่ชีเย่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อพลางละล่ำละลักถามว่า: "เป็น... เป็นไปได้อย่างไร? สูตรยาพอกของตระกูลเรา... เราไม่เคยเปิดเผยให้คนนอกรับรู้มาก่อน... แล้วท่าน... รู้ได้อย่างไร?" เขาไม่อยากจะเชื่อเลย หากมีคนมาบอก เขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด ทว่าในเวลานี้เขาได้เห็นกับตาตนเอง ต่อให้ฝันร้ายที่สุด เขาก็ไม่เคยคาดคิดว่าสูตรลับของตระกูลจะถูกคนนอกนำมาปรุงด้วยวิธีที่แม้แต่คนในตระกูลยังลอกเลียนแบบไม่ได้ แม้แต่บรรพชนผู้สร้างสูตรนี้ขึ้นมาก็ยังทำวิธีที่เขาใช้ไม่ได้เช่นกัน "ข้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอก" หลี่ชีเย่ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม ราชันนักปรุงยากล่าวอย่างตกตะลึง: "เป็... เป็นไปไม่ได้ ท่านจะปรุงและหลอมมันขึ้นมาได้อย่างไรหากไม่รู้สูตร?" ผู้คนรอบข้างต่างจ้องมองมาที่หลี่ชีเย่ พวกเขาไม่ใช่ผู้ปรุงยา แต่ในฐานะผู้ฝึกตนแห่งโลกโอสถหิน พวกเขาย่อมรู้จักกฎพื้นฐานของวิถีโอสถ คนเราย่อมไม่มีทางปรุงยาพอกได้หากปราศจากสูตร นี่คือกฎที่พื้นฐานที่สุดที่ทุกคนต่างทราบดี "งั้นหรือ? แต่นั่นใช้ได้กับคนอื่น ไม่ใช่กับข้า" หลี่ชีเย่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ: "ไม่ว่าจะการสกัดโอสถอายุวัฒนะ การปรุงเม็ดยาชะตา หรือการหลอมยาพอก หัวใจสำคัญของกระบวนการเหล่านี้คือการสกัดเอาแก่นแท้และใช้ประโยชน์จากสรรพคุณของมัน ตราบใดที่เจ้ารู้คุณสมบัติทางยาครบถ้วน เจ้าก็จะสามารถค้นพบผลลัพธ์ของส่วนผสมแต่ละชนิดเมื่อนำมารวมกันได้" "ยกตัวอย่างเช่น ยาพอกของเจ้า มันมีพิษของแมงป่องสีชาดและหญ้างูหยิน ดังนั้นพิษจะต้องเข้าคู่กับตัวหญ้า การรวมกันของแก่นแท้จากสองสิ่งนี้จะสามารถห้ามเลือดและเชื่อมต่อกระดูกที่หักได้ ในการหลอมรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน เจ้าจำเป็นต้องใช้ไฟที่ทรงพลัง และในบรรดาส่วนผสมที่เหลือ เจ้ายังมีหินเย็นเยือกภายใน หินชนิดนี้ดีที่สุดเมื่อนำไปเผาเพื่อประสานแก่นแท้ทั้งสองที่กล่าวไปก่อนหน้านี้..." หลี่ชีเย่ค่อยๆ อธิบายกระบวนการของเขาอย่างใจเย็น วิถีแห่งโอสถที่ล้ำลึกและซับซ้อนที่สุดกลับกลายเป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจราวกับเป็นเพียงเรื่องธรรมดาเมื่อออกจากปากของหลี่ชีเย่ เขาสามารถอธิบายเหตุผลเบื้องหลังสรรพคุณทางยาของส่วนผสมแต่ละชนิดได้อย่างละเอียดลออจนน่าเหลือเชื่อ ราชันทั้งสิบแปดคนและมาดามจื่อเยี่ยนต่างตกตะลึงหลังจากฟังคำอธิบายของเขา พวกเขายืนนิ่งราวกับถูกสาป แม้แต่คนที่ไม่ได้เป็นนักปรุงยาก็ยังเข้าใจและตระหนักได้ว่าหลี่ชีเย่นั้นน่ากลัวเพียงใด เขามองไปยังกลุ่มคนที่ยืนอึ้งอยู่ แล้วกล่าวเบาๆ ว่า: "สำหรับเม็ดยาและสิ่งสร้างสรรค์ทุกชนิด ในหลักการแล้วไม่ใช่เราที่เป็นคนสร้างมันขึ้นมา และตำราเหล่านั้นก็ไม่ใช่เช่นกัน เราเพียงแต่เรียนรู้วิธีจดจำสูตรเพราะรากฐานแห่งโอสถนั้นดำรงอยู่มาตลอดกาล เพียงแต่โลกนี้ยังมิได้ค้นพบผลลัพธ์อันมหัศจรรย์ของมันเท่านั้น" ทุกคนในกลุ่มยังคงพูดไม่ออก ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นคนถือตัวหรือเย่อหยิ่งเพียงใด ในเวลานี้พวกเขาก็ยอมจำนนอย่างแท้จริง พวกเขาต่างสั่นสะท้านกับทักษะวิถีโอสถของหลี่ชีเย่และรู้สึกว่าในโลกนี้ไม่มีใครสามารถเทียบชั้นกับเขาในด้านนี้ได้อีกแล้ว ในที่สุด ราชันนักปรุงยากล่าวขณะที่ยังคงทรุดตัวอยู่: "ชีวิตข้า... ข้าเสียเวลาทั้งชีวิตไปกับการศึกษา... ข้าไม่แม้แต่จะรู้พื้นฐานเสียด้วยซ้ำ..." ราชันนักปรุงยาผู้นี้ถือได้ว่ามีทักษะสูงส่งที่สุดในบรรดาผู้จงรักภักดีของอาณาจักรไผ่ยักษ์ และคนอื่นๆ ต่างยกย่องให้เขาเป็นราชันปีศาจนักปรุงยาอันดับหนึ่ง แต่ในวันนี้ เขารู้สึกว่าความรู้และทักษะด้านวิถีโอสถที่เขาสั่งสมมาทั้งชีวิตนั้นไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึง ชายหนุ่มตรงหน้าเขา หลี่ชีเย่ เปรียบเสมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ในขณะที่เขาเป็นเพียงหยดน้ำหนึ่งหยด หยดน้ำหนึ่งหยดนั้นช่างเล็กน้อยจนไม่อาจเทียบกับทะเลอันกว้างใหญ่ได้เลย ในวันนี้ หลี่ชีเย่ได้ทำลายความมั่นใจของเขาจนหมดสิ้น เพราะเขารู้สึกว่าตนเองยังไม่แม้แต่จะเข้าใจพื้นฐานของวิถีโอสถ ราชันปีศาจคนอื่นๆ อีกหลายคนต่างก็ทรุดตัวลงเช่นกันและเข้าใจถึงทักษะอันน่าสะพรึงกลัวของหลี่ชีเย่ ครู่ต่อมา มาดามจื่อเยี่ยนสะดุ้งเล็กน้อยและรวบรวมสติก่อนจะถามว่า: "นายน้อยหลี่ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านศึกษาด้านวิถีโอสถมานานเท่าไหร่แล้ว?" "นานเท่าไหร่งั้นหรือ?" หลี่ชีเย่ส่ายหัวแล้วกล่าว: "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ข้าพูดได้ว่าการปรุงยาเป็นเพียงงานอดิเรกที่ข้าทำเพื่อผ่อนคลายในเวลาว่างเท่านั้น" "งาน... อดิเรก?" แม้แต่ราชันปีศาจอย่างมาดามจื่อเยี่ยนยังแทบสำลักเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนี้ เหตุการณ์คล้ายกันนี้เกิดขึ้นกับราชันทั้งสิบแปดคนด้วยเช่นกัน "เป็นแค่งานอดิเรกงั้นหรือ?" ราชันคนหนึ่งถึงกับอยากจะคุกเข่าลงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นี่ไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรยแต่อย่างใด คำตอบของหลี่ชีเย่ฟังดูอวดดีอย่างยิ่ง แต่เมื่อเขามีความสามารถระดับนี้ จึงไม่มีใครคิดว่าเขากำลังคุยโว ในทางกลับกัน มันกลับทำให้ราชันนักปรุงยาอยากจะโขกหัวกับกำแพงฆ่าตัวตาย นี่เป็นแค่งานอดิเรก? งานอดิเรกยังสามารถกลายเป็นจักรพรรดิปรุงยาได้ แล้วเหล่านักปรุงยาที่ทุ่มเททั้งชีวิตให้กับเส้นทางนี้ไม่ควรตายๆ ไปเสียหรือ? เขาจะเมตตาต่อผู้ที่อุตสาหะมาตลอดชีวิตแต่ไม่สามารถกลายเป็นจักรพรรดิปรุงยาได้บ้างไม่ได้เชียวหรือ? ในเวลานี้ ความสงสัยทั้งหมดในใจของพวกเขาถูกลบหายไปสิ้น และไม่มีใครรู้สึกว่าหลี่ชีเย่กำลังเย่อหยิ่งเกินไปอีกต่อไป พวกเขาตัดสินใจแยกตัวออกไป และเมื่อเทียบกับตอนก่อนหน้านี้ เหล่าราชันดูให้ความเคารพเขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นักปรุงยามีสถานะที่สูงส่งมากในโลกโอสถหิน และความสามารถของหลี่ชีเย่ก็เทียบเท่ากับจักรพรรดิปรุงยา แล้วพวกเขาจะไม่เคารพได้อย่างไร? ก่อนจะจากไป มาดามจื่อเยี่ยนได้เชิญชวนหลี่ชีเย่ว่า: "นายน้อยหลี่ สนใจจะมาพักที่พระราชวังของเราสักสองสามวันหรือไม่?" เธอรู้สึกว่าเขาเป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยมที่สุด และหวังว่าเธอจะสามารถรั้งเขาไว้ที่นี่ได้ หลี่ชีเย่ปฏิเสธทันที: "ไม่จำเป็น ข้าค่อนข้างสะดวกสบายที่นี่" มาดามจื่อเยี่ยนไม่ได้เซ้าซี้ต่อหลังจากหลี่ชีเย่ปฏิเสธ ก่อนกลับเธอยังกำชับต้นสนโบราณให้ดูแลหลี่ชีเย่เป็นอย่างดีและให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา วันถัดมา มาดามจื่อเยี่ยนได้เปิดการประชุมขึ้นอีกครั้งในพระราชวังพร้อมกับราชันปีศาจทั้งสิบแปดคน เธอเริ่มเปิดการประชุมว่า: "หัวข้อในวันนี้คือนายน้อยหลี่ เหล่าราชันผู้ร่วมอุดมการณ์ เชิญแสดงความคิดเห็นได้" ทั้งสิบแปดคนมองหน้ากันโดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี คนหนึ่งในนั้นจึงกล่าวขึ้น: "ฝ่าบาท เราต้องรั้งนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่อย่างนายน้อยหลี่ไว้ให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม หากเราได้จักรพรรดิปรุงยามาอยู่ฝ่ายเรา แล้วใครในโลกโอสถหินจะไม่ยำเกรงเราในอนาคต?" มาดามจื่อเยี่ยนทำได้เพียงยิ้มฝืนๆ และถอนหายใจเบาๆ: "เราจะทำอย่างไรเพื่อรั้งเขาไว้ได้? จักรพรรดิปรุงยาในอนาคต—สถานะอันสูงส่งนี้เกินกว่าจะกล่าวเป็นคำพูด เรามีสิ่งใดที่จะดึงดูดให้เขาอยู่ต่อ?" ราชันทั้งสิบแปดคนเงียบกริบ จริงอย่างที่ว่า จักรพรรดิปรุงยาเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าที่ใครต่างก็หมายปองไม่ว่ายุคสมัยใด แม้แต่สายเลือดจักรพรรดิก็ยังต้องอ้อนวอนเพื่อให้ท่านอยู่ด้วย "ถือเป็นเรื่องดีมากแล้วที่นายน้อยหลี่ตกลงเข้าร่วมการประชุมให้เรา" มาดามจื่อเยี่ยนคร่ำครวญ ไม่ใช่เพราะขาดความมั่นใจ แต่เพราะจักรพรรดิปรุงยานั้นเป็นที่ต้องการตัวมากเกินไป "ซือห่าวเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี เพราะนายน้อยหลี่ดูจะให้ความสำคัญกับเขามาก" ราชันปีศาจอินทรีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ราชันอีกคนกล่าวเสริม: "สิ่งที่ราชันปีศาจอินทรีกล่าวมีเหตุผล ถึงแม้เราจะรั้งเขาไว้ไม่ได้ แตเราก็สามารถเชิญเขาให้มาเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรไผ่ยักษ์ได้ แม้จะเป็นเพียงในนามก็ตาม อย่างน้อยเราก็จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล" "ต่อให้เป็นแค่ชื่อ แต่เราจะใช้อะไรล่อใจเขาล่ะ?" ต้นสนโบราณกล่าว: "ในความคิดของข้า มีน้อยสิ่งนักที่จะทำเช่นนั้นได้ ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรจะเข้าตานายน้อยได้เลย" คำพูดของต้นสนโบราณไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล ตอนที่อยู่ที่จัตุรัสโกเลม หลี่ชีเย่โยนหยกจักรพรรดิอมตะที่ผ่านการหลอมมาทิ้งไปราวกับไม่มีค่า คนที่สามารถทำเช่นนั้นได้ย่อมไม่ขาดแคลนศาสตราเทพหรือสมบัติอมตะ และต่อให้ไอเทมเหล่านั้นจะดึงดูดเขาได้ อาณาจักรไผ่ยักษ์ก็ไม่มีสิ่งของเหล่านั้น ราชันปีศาจคนหนึ่งนึกขึ้นได้แล้วกล่าวว่า: "โอ้... เรามีบางสิ่ง สิ่งนี้อาจเป็นสิ่งที่นักปรุงยาทุกคนปรารถนา" ดวงตาของมาดามจื่อเยี่ยนฉายแววจริงจังและถามอย่างช้าๆ: "ราชันปีศาจหมายถึงน้ำทิพย์อมตะในตำนานน่ะหรือ?" "ใช่!" ราชันปีศาจผู้นั้นตอบ: "ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่จักรพรรดิปรุงยาจากอาณาจักรโอสถยังต้องการน้ำทิพย์อมตะของไผ่ยักษ์เรา บางทีน้ำทิพย์นี้อาจดึงดูดนายน้อยหลี่ได้"