บทที่ 639: ตำนานที่ยังคงอยู่ ราชาปีศาจนักปรุงยาแย้มยิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า "เรื่องนี้อาจฟังดูเหลือเชื่อ แต่มีตำนานเกี่ยวกับจักรพรรดิปรุงยาอยู่เรื่องหนึ่งว่า จักรพรรดิผู้นี้สามารถควบคุมได้ทั้งต้นกำเนิดอัคคีและประกายอัคคี อีกตำนานหนึ่งกล่าวถึงการที่เขาควบคุมเปลวเพลิงแห่งทัณฑ์สวรรค์ได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องเล่าขาน การควบคุมประกายอัคคีอาจเป็นไปได้ด้วยทักษะการควบคุมเปลวเพลิงที่ไร้ผู้เทียบเทียมของเหล่าจักรพรรดิปรุงยา ทว่าการควบคุมต้นกำเนิดอัคคีนั้นเป็นคนละเรื่องกัน หากต้นกำเนิดอัคคีอยู่บนพื้นดินก็พอเข้าใจได้ แต่หากมันอยู่ใต้ดิน แม้แต่จักรพรรดิก็ยังยากที่จะควบคุมมัน..." "การควบคุมเปลวเพลิงแห่งทัณฑ์สวรรค์ยิ่งเป็นเรื่องที่อุกอาจเข้าไปใหญ่ อย่างไรก็ตาม ผู้คนต่างคาดเดาว่าเรื่องนี้อาจเป็นไปได้สำหรับจักรพรรดิอมตะที่เป็นนักปรุงยามาก่อน ตัวอย่างเช่น จักรพรรดิอมตะเหยาจู่แห่งอาณาจักรปรุงยาอาจสามารถควบคุมเปลวเพลิงแห่งทัณฑ์สวรรค์ได้ แต่จักรพรรดิปรุงยาองค์อื่นคงทำไม่ได้ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงคำร่ำลือในหมู่ผู้ปรุงยา ไม่มีใครยืนยันสิ่งใดได้แน่ชัด" "แล้วความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งล่ะ?" ราชาปีศาจสนพฤกษาถามอย่างรีบร้อน เขาเป็นคนแรกที่พบหลี่ชีเย่ ดังนั้นเขาจึงกระวนกระวายใจยิ่งกว่าใคร ราชาปีศาจนักปรุงยานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ความเป็นไปได้อีกอย่างนั้นยิ่งยากจะเชื่อเข้าไปใหญ่ มีตำนานหนึ่งในโลกของผู้ปรุงยาว่า มีเตาหลอมสวรรค์อยู่หนึ่งใบในโลกนี้ ซึ่งเหนือล้ำยิ่งกว่าเตาหลอมของเหล่าจักรพรรดิปรุงยาเสียอีก ว่ากันว่าเตาหลอมนี้สามารถกลืนกินเปลวเพลิงทุกชนิดในโลก รวมถึงโอสถอมตะได้ด้วย มันมีต้นกำเนิดอัคคีที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด บริสุทธิ์ที่สุดในโลกหล้า อีกทั้งยังมีคลังวัตถุดิบโอสถที่ยอดเยี่ยมและไม่มีใครเทียบเทียม ตามตำนาน เตาหลอมนี้สามารถบินขึ้นสู่ท้องฟ้าหรือมุดลงใต้ดินได้ ไม่เพียงแต่มันจะควบคุมเปลวเพลิงได้เท่านั้น มันยังกลืนกินเส้นชีพจรไฟนับไม่ถ้วน ต้นกำเนิดอัคคีสำหรับมันก็เป็นเพียงมื้ออาหารธรรมดาเท่านั้น" มีราชาปีศาจผู้หนึ่งที่ไม่สันทัดเรื่องเต๋าแห่งการปรุงยามากนัก แต่เขาเข้าใจถึงเกียรติยศที่ไม่อาจแตะต้องได้ของเหล่าจักรพรรดิปรุงยา และไม่มีใครจะมีเตาหลอมที่ดีกว่าพวกเขาได้ "เตาหลอมสวรรค์ที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าของเหล่าจักรพรรดิปรุงยาอย่างนั้นหรือ? เตาหลอมเช่นนี้จะมีอยู่จริงหรือ?" ราชาปีศาจนักปรุงยาฝืนยิ้มแล้วตอบว่า "ข้าตอบคำถามนี้ไม่ได้ เพราะข้าเองก็ไม่ทราบ ตำนานระบุว่าเตาหลอมสวรรค์นี้ได้กลายเป็นเทพไปแล้ว ดังนั้นจึงควรเรียกมันว่าเตาหลอมสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ แต่แน่นอนว่านี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของตำนาน เพราะไม่มีใครเคยเห็นมันมาก่อน แม้แต่จักรพรรดิปรุงยาก็ตาม" "ทั้งสองเรื่องนั้นยากจะจินตนาการเหลือเกิน" ราชาปีศาจตนหนึ่งส่ายหัวพลางกล่าวว่า "จักรพรรดิปรุงยาในยุคปัจจุบันยังไม่ปรากฏตัว แม้เก้าโลกจะไม่ได้สื่อสารกันอย่างจริงจัง แต่ในความคิดของข้า จักรพรรดิปรุงยาในยุคนี้จะปรากฏตัวในโลกโอสถหิน ความหวังสำหรับคนรุ่นก่อนนั้นไม่มีอีกแล้วเนื่องจากพลังโลหิตของพวกเขาเหือดแห้ง ทำให้ไม่สามารถก้าวข้ามประตูบานสุดท้ายได้ ส่วนคนรุ่นหลังก็ยังเด็กเกินไป จึงห่างไกลจากการบรรลุเป็นจักรพรรดิปรุงยา ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ที่จะมีเตาหลอมศักดิ์สิทธิ์อยู่จริง" ท่านหญิงจื่อเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามนักปรุงยาว่า "ท่านราชาปีศาจคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่นายน้อยหลี่จะสามารถควบคุมต้นกำเนิดอัคคีได้จากระยะไกล?" นักปรุงยาคิดอยู่ชั่วครู่แล้วส่ายหัวพร้อมยิ้มกล่าวว่า "ฝ่าบาท ข้าเองก็ไม่แน่ใจ พูดตามตรง หากคำอธิบายของราชาปีศาจสนพฤกษาถูกต้อง ข้าขอกล่าวอย่างหนักแน่นว่าข้าไม่เคยพบเห็นนักปรุงยาเช่นนี้มาก่อน" "พี่ซุน อย่าได้กังวลไปเลย ชายชราผู้นี้สามารถยืนยันด้วยความมั่นใจสูงสุดว่าทุกคำที่พูดเป็นความจริง ข้าขอรับประกันด้วยชีวิตของข้า" นักปรุงยารีบตอบว่า "พี่สนพฤกษาจริงจังเกินไปแล้ว ข้าไม่เคยสงสัยในคำกล่าวของท่านเลย เพียงแต่เรื่องนี้มันเหนือจินตนาการไปมาก เช่นเดียวกับความเป็นไปได้สองประการที่ข้ากล่าวไปก่อนหน้านี้ การปรุงโอสถราวกับการทอดถั่ว แถมยังเป็นโอสถลิขิตหกวิถี... ความจริงคือข้าไม่เคยได้ยินหรือเห็นเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลย" ราชาปีศาจอีกตนถามว่า "หากคำพูดของพี่สนพฤกษาถูกต้อง ท่านคิดเห็นอย่างไรกับทักษะการปรุงยาของนายน้อยหลี่?" นักปรุงยาเปลี่ยนเป็นจริงจังและตอบว่า "ข้าเคยเห็นโอสถลิขิตของพี่สนพฤกษาแล้ว" เขากล่าวต่อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "พูดตามตรง ในปัจจุบันนี้มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถปรุงโอสถลิขิตเช่นนั้นได้ จากความเข้าใจส่วนตัวของข้า นักปรุงยาโบราณจากอาณาจักรปรุงยาอาจสามารถทำสิ่งที่น่าทึ่งเช่นนี้ได้ ข้าได้ยินมาว่ามีอยู่หนึ่งหรือสองคนที่เป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของอาณาจักร พวกเขาจำศีลมาเกือบหมื่นปีแล้วและกำลังหลับใหลอยู่" ท่านหญิงจื่อเหยียนถามว่า "หากเป็นเช่นนั้น ท่านคิดว่านายน้อยหลี่เทียบได้กับสี่อัจฉริยะนักปรุงยาอย่างไรบ้าง?" "ผู้น้อยไม่เคยเห็นนายน้อยหลี่ปรุงโอสถมาก่อน แต่เต๋าแห่งโอสถของเขานั้น..." นักปรุงยาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "เมื่อเทียบกับนายน้อยหลี่แล้ว สี่อัจฉริยะนักปรุงยานั้นธรรมดามาก ในจำนวนนั้น นักปรุงยาจากอาณาจักรปรุงยาเชี่ยวชาญด้านครีมขัดกายา ส่วนทายาทจากตระกูลไป่เหลียนก็ถือว่าไร้พ่ายในเรื่องโอสถอายุวัฒนะ" "เจ้าชายรัชทายาทองค์ที่หนึ่งแห่งรัฐเฉาเชี่ยวชาญเรื่องโอสถลิขิตมากที่สุดในสี่คนนี้ และผู้คนต่างคิดว่าในหมู่นักปรุงยารุ่นเยาว์ ไม่มีใครสามารถปรุงมันได้ดีกว่าเขา ส่วนทายาทของสวนสงบ ข้าได้ยินมาว่าคนผู้นี้มีความรู้เรื่องการเพาะปลูกพืชพรรณ" "ข้าเคยมีโอกาสพบเจ้าชายองค์ที่หนึ่งแห่งเฉาและเห็นเขาปรุงโอสถครั้งหนึ่ง ตอนนั้นเวทีถูกปิดผนึกไว้ข้าจึงไม่เห็นวิธีการของเขา แต่กระบวนการโดยรวมพิสูจน์ได้ว่าเขาอยู่ในระดับสูงสุดของอัจฉริยะในหมู่นักปรุงยารุ่นเยาว์อย่างแท้จริง แม้แต่คนรุ่นก่อนยังต้องละอายใจเมื่อยืนอยู่ต่อหน้าเขา" "อย่างไรก็ตาม การจะบอกให้เขาปรุงโอสถราวกับการทอดถั่วนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ บางทีเขาอาจทำได้เมื่อกลายเป็นจักรพรรดิปรุงยา แต่พูดตามตรง แม้แต่จักรพรรดิปรุงยาก็อาจไม่สามารถทำภารกิจเช่นนั้นได้ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะปรุงโอสถระดับต่ำเพียงหนึ่งหรือสองวิถี" ราชาปีศาจตนหนึ่งลุกขึ้นกล่าวว่า "ท่านกำลังจะบอกว่านายน้อยหลี่คือจักรพรรดิปรุงยาอย่างนั้นหรือ?" "ข้าไม่แน่ใจ หากนายน้อยหลี่สามารถปรุงโอสถได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ แม้เขาจะไม่ใช่ ก็เรียกได้ว่าห่างจากจุดนั้นเพียงก้าวเดียว ในอนาคตคงไม่มีใครสามารถเป็นจักรพรรดิปรุงยาได้อีก" นักปรุงยาแย้มยิ้มอย่างขมขื่น "หากมีคนถามข้าว่าใครสามารถปรุงโอสถได้เหมือนกับการผัดผัก ข้าอาจไม่แน่ใจเกี่ยวกับจักรพรรดิปรุงยาทุกองค์ แต่มีคนหนึ่งที่สามารถทำได้แน่ๆ" "ใคร?" ราชาปีศาจสนพฤกษาถามอย่างรีบร้อน นักปรุงยาสูดหายใจเข้าลึกๆ และตอบด้วยท่าทางที่เคารพนบนอบและจริงจัง "เทพปรุงยา ผู้ซึ่งเป็นตัวตนที่สถาปนากฎเกณฑ์แห่งการปรุงยาขึ้นมา" ใครก็ตามย่อมแสดงท่าทีเคารพอย่างสูงสุดเมื่อเอ่ยถึงเทพปรุงยา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกโอสถหินที่ซึ่งนักปรุงยารุ่งเรืองที่สุด เทพปรุงยามีเกียรติยศที่ไม่อาจเอื้อมถึงในสถานที่แห่งนี้ สูงส่งยิ่งกว่าจักรพรรดิอมตะเสียอีก ไม่มีสิ่งใดนอกจากความเคารพที่จะพบได้จากเหล่านักปรุงยาในหัวข้อนี้ เนื่องจากเทพปรุงยามีสถานะที่ไม่อาจเปรียบเทียบได้ในใจของพวกเขา หากไม่มีเทพปรุงยา ก็คงไม่มีระบบเต๋าที่สมบูรณ์แบบสำหรับการปรุงยาเช่นทุกวันนี้ จักรพรรดิปรุงยามากมายปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่ยุคบรรพกาล แต่ภายนอกเทพปรุงยาแล้ว แม้แต่จักรพรรดิที่ท้าทายสวรรค์ที่สุดก็ยังไม่กล้าเรียกตนเองว่าเทพปรุงยา นี่เป็นเพราะความเคารพต่อบรรพบุรุษผู้ให้กำเนิดวิถีการปรุงยา ท้ายที่สุด ท่านหญิงจื่อเหยียนกล่าวกับสนพฤกษาว่า "ท่านสนพฤกษา พรุ่งนี้ข้าจะไปที่คฤหาสน์ของท่านด้วยตัวเองเพื่อต้อนรับนายน้อยหลี่" นางไม่ได้หยิบยกเรื่องของตระกูลเลี่ยขึ้นมาพูดอีก สำหรับนางและประเทศแล้ว ชะตากรรมของตระกูลเลี่ยไม่สำคัญ มันก็เป็นเพียงอีกครอบครัวหนึ่งในเมืองหลวง ไม่ใช่หนึ่งในพสกนิกรของนาง ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์ของสนพฤกษา ไป๋เวิงได้รับข่าวเกี่ยวกับตระกูลเลี่ย เขาตัวสั่นเทาเมื่อได้ยินว่าต้นกำเนิดอัคคีของพวกเขาเกิดระเบิดและเลี่ยเจี๋ยตายอย่างน่าเวทนา เขาได้ยินสิ่งที่หลี่ชีเย่กล่าวกับเลี่ยเจี๋ยก่อนหน้านี้ และบัดนี้มันก็เกิดขึ้นจริง ดังนั้นเขาจะไม่อัศจรรย์ใจได้อย่างไร? แม้จะไม่ได้เห็นหลี่ชีเย่ลงมือ แต่เขามั่นใจว่าหลี่ชีเย่คือผู้อยู่เบื้องหลังแม้ว่าจะไม่ได้ออกจากคฤหาสน์เลยก็ตาม แต่เขาไม่รู้ว่ามันเป็นไปได้อย่างไร เขาตระหนักว่าหลี่ชีเย่ไม่ได้ไร้พิษสงอย่างที่เห็นภายนอก หลี่ชีเย่ไม่เพียงแต่เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถและลูกชายเสเพลผู้ร่ำรวยที่ทำเอาคนหวาดกลัวจนตายได้ เขายังเป็นประเภทที่โหดเหี้ยมอีกด้วย เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดโดยไม่แสดงความปรานีในขณะที่ปลดปล่อยโทสะอันดังสนั่นหวั่นไหวใส่ศัตรูของเขา ตระกูลเลี่ยคือตัวอย่างที่มีชีวิต อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของตระกูลเลี่ยทำให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมืองหลวง เพียงชั่วข้ามคืน บางคนก็มีความสุข บางคนก็เศร้าโศก และบางคนก็นอนไม่หลับตลอดทั้งคืน อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหลี่ชีเย่เลย เพราะเขานอนหลับอย่างเป็นสุขตลอดทั้งคืน ในตอนเช้า เมื่อหลี่ชีเย่ตื่นขึ้น สนพฤกษาและไป๋เวิงได้รออยู่ข้างนอกแล้ว สนพฤกษาก้าวเข้ามาหลังจากเห็นหลี่ชีเย่และกล่าวอย่างเคารพว่า "นายน้อยหลับสบายดีหรือไม่?" หลี่ชีเย่เหลือบมองสนพฤกษาแล้วยิ้ม "ราชาปีศาจสามารถพูดกับข้าได้ตรงๆ ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม" สนพฤกษายิ้มอย่างประหม่าและถูมือเข้าด้วยกันก่อนจะกล่าวว่า "ฝ่าบาทเสด็จมาเพื่อพบนายน้อยและกำลังรออยู่ในโถงหลัก ท่านจะเข้าพบพระนางหรือไม่?" ภายใต้สถานการณ์ปกติ คนภายนอกคงยากที่จะเชื่อเรื่องนี้ ประเทศไผ่ยักษ์ยังคงเป็นประเทศใหญ่ในอาณาจักรปรุงยา และท่านหญิงจื่อเหยียนก็เป็นถึงเจ้าเมืองในฐานะราชาปีศาจที่มีการฝึกฝนระดับราชันสวรรค์ นางย่อมได้รับการยกย่องว่าเป็นตัวละครระดับแนวหน้าไม่ว่าจะไปที่ใดก็ตาม ทว่าวันนี้ เจ้าเมืองจื่อเหยียนกลับมาเยี่ยมเยียนด้วยตัวเองตั้งแต่เช้าตรู่ด้วยท่าทีที่จริงใจและอ่อนน้อม ซึ่งน่าประหลาดใจยิ่งนัก มันคงสมเหตุสมผลหากนางไปเยี่ยมบรรพชนของมหาอำนาจ แต่ทว่าวันนี้ นางกลับมาพบเพียงชายหนุ่มผู้หนึ่ง ผู้เยาว์ที่ไม่มีชื่อเสียงโด่งดังใดๆ ทั้งประเทศคงต้องตกตะลึงหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชายหนุ่มคนนี้เป็นตัวละครประเภทใดกันที่คู่ควรกับการปฏิบัติอันยิ่งใหญ่จากเจ้าเมืองของพวกเขา? "หากเจ้าเมืองของท่านมาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็จะไปพบ" หลี่ชีเย่ตอบกลับอย่างเฉยเมยแล้วยิ้ม ไป๋เวิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่กล้าแสดงความคิดเห็น เขารู้ว่าคนอื่นๆ คงจะรู้สึกถึงเกียรติและความภาคภูมิใจ แต่หลี่ชีเย่กลับตอบสนองอย่างสงบนิ่งราวกับว่านี่เป็นสิ่งที่ควรจะเป็นอยู่แล้ว นี่คือหลักฐานถึงความเป็นผู้ไร้เทียมทานที่ท้าทายสวรรค์ของเขา