บทที่ 126: สงบศึกชั่วคราว "บ็อบ ฉันดีใจนะที่เราไม่ได้ทำให้อเล็กซ์กับดิมดิมกลายเป็นศัตรู" กรินท์พูดพลางทำหน้าซีดเผือดขณะมองไปยังชายหนุ่มที่อยู่ไกลออกไป "หมอนั่นมันปีศาจชัดๆ" จอร์เวนให้ความเห็น เสียงของเขาสูงกว่าปกติเล็กน้อยเนื่องจากความบ้าคลั่งที่เพิ่งได้เห็นมาเมื่อครู่ "ฉันรู้สึกสงสารเรนาร์ดจับใจเลย ถ้าฉันเป็นเขา ฉันคงสติแตกไปแล้ว และคงทนอยู่ได้ไม่นานขนาดนั้นแน่" บ็อบเองก็เหงื่อท่วมตัว เขาไม่เคยคิดเลยว่าอเล็กซ์ที่ดูสบายๆ กับดิมดิมที่ดูไร้เดียงสาจะมีด้านที่บ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้ แม้แต่ตอนนี้ พวกเขาทั้งสามยังคงได้ยินเสียง "คุคุคุ" ดังมาจากคู่หูคู่นั้น เสียงหัวเราะชั่วร้ายที่ทำให้พวกเขาสาบานในใจว่าจะไม่มีวันไปล่วงเกินสัตว์ประหลาดที่เพิ่งสร้างบาดแผลทางจิตใจให้เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นเด็ดขาด "พวกนาย จำไว้ให้ดีนะ ต่อให้การทดสอบนี้จบลง เราก็ต้องรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาเอาไว้ เข้าใจไหม?" บ็อบกำชับ "เข้าใจแล้ว!" กรินท์และจอร์เวนตอบรับอย่างหนักแน่น เพราะพวกเขาไม่ต้องการลิ้มรสความนรกที่เรนาร์ดเพิ่งผ่านพ้นมาเป็นอันขาด ลาวิเนียและชาร์ลส์เองก็รู้สึกสั่นคลอนเช่นกัน พวกเขาไม่คาดคิดว่าอเล็กซ์จะมีมุมที่โหดเหี้ยมได้ขนาดนี้ พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมชายหนุ่มถึงมุ่งมั่นที่จะดึงตัวเรนาร์ดเข้ากลุ่มนัก แต่พวกเขาก็เชื่อว่าเขาต้องมีเหตุผลที่ดีรองรับในสิ่งที่ทำลงไป "บางทีเขาอาจจะเห็นนิมิตอะไรบางอย่าง" ลาวิเนียกระซิบเบาๆ ให้เพียงชาร์ลส์ได้ยิน "เหมือนตอนที่เขาเห็นว่าคุณต้องการความช่วยเหลือจากเขาไงล่ะ" "ฉันแค่ดีใจที่อย่างน้อยเขาก็ยังใจดีกับฉัน" ชาร์ลส์ตัวสั่น "ฉันสงสารเรนาร์ดจริงๆ ถ้าฉันเป็นเขา ฉันคงเกลียดอเล็กซ์ไปจนวันตาย" ในขณะที่ทั้งสองกำลังหารือเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา เนสเซียก็พึมพำอะไรบางอย่างอยู่ข้างๆ พวกเขา และเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ลาวิเนียกับชาร์ลส์ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน "ฉันให้อเล็กซ์กับดิมดิมแปดเต็มสิบสำหรับการทำสงครามจิตวิทยา" เนสเซียพึมพำ "แต่ถ้าพวกเขาอยากจะทำลายเขาให้สิ้นซากจริงๆ พวกเขาควรจะ..." ไม่ใช่แค่ลาวิเนียกับชาร์ลส์ที่ได้ยินเนสเซียพูดกับตัวเอง บ็อบ กรินท์ และจอร์เวน ต่างถอยห่างจากหญิงสาวสวมแว่นผู้กำลังคิดหาวิธีการอันสมบูรณ์แบบในการทำลายเรนัลด์ เเวล ให้แตกสลายและทำให้เขาสูญเสียความหวังในมนุษยชาติไปจนหมดสิ้น "ถ้าฉันเป็นคนคุมปฏิบัติการนี้ เรื่องความเชื่อใจคงเป็นปัญหาเล็กน้อยที่สุดที่เขาต้องเจอ" เนสเซียพูดต่อด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย "ฉันสามารถทำให้แค่ได้ยินเสียงอะไรเขาก็มีอาการ PTSD และชักดิ้นชักงอได้เลยเชียวล่ะ..." ลาวิเนียและชาร์ลส์รีบเร่งฝีเท้าเพื่อเว้นระยะห่างจากหญิงสาวคนนั้น แม้เธอจะดูไร้เดียงสาและอ่อนหวาน แต่กลับกลายเป็นว่าเธอช่างร้ายกาจยิ่งกว่าอเล็กซ์กับดิมดิมรวมกันเสียอีก "เอ่อ เรนาร์ด เสร็จหรือยัง?" อเล็กซ์ถามจากห่างออกไปไม่กี่เมตรจากหลุม "ถ้าต้องการกระดาษเพิ่ม..." "..." "เรนาร์ด? นายโอเคไหม?" "..." "ดิมดิม?" "อ๊ากกกกกกกกกกก!" เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง เนสเซียก็เหยียดยิ้มแล้วพึมพำอะไรทำนองว่า "ในที่สุดเขาก็สติแตกสักที" ก่อนจะขยับแว่นด้วยนิ้วกลาง "เรนาร์ด ฟังนะ! ทุกอย่างจะเรียบร้อย!" อเล็กซ์ที่รับรู้ได้ว่าเรนาร์ดสติแตกไปแล้ว โน้มตัวลงไปมองในหลุมเพื่อพยายามปลอบประโลมชายหนุ่มผู้โกรธเกรี้ยวที่เพิ่งทำธุระส่วนตัวเสร็จอย่างสงบ "ลงมานี่แล้วพูดใส่หน้าฉันสิ!" เรนาร์ดตะโกน หน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ ความอับอาย และความขายหน้า "ฉันสัญญาว่าจะไม่ให้แกตายแบบเร็วและไม่เจ็บปวด! ฉันจะฆ่าแกก่อน แล้วค่อยฆ่าตัวตายตาม!" อเล็กซ์ถอนหายใจออกมา เพราะเข้าใจว่าเขาอาจจะทำเกินไปหน่อยจนผลักดันเรนาร์ดจนเกินขีดจำกัด "เรนาร์ด ฟังฉันนะ" อเล็กซ์พูดอย่างใจเย็น "นายลืมเหตุผลที่อยากเข้า Frieden Academy ไปแล้วหรือไง?" เมื่อได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ เรนาร์ดก็สงบลงเล็กน้อย แต่ยังคงจ้องเขม็งไปที่อเล็กซ์ราวกับอยากจะชกให้อีกฝ่ายหายไปจากโลกนี้ "เรนาร์ด ฉันคล้ายๆ กับผู้หยั่งรู้ (Seer)" อเล็กซ์รู้ว่าต้องปลอบเด็กหนุ่มผู้โกรธเคืองคนนี้ให้ได้ เขาจึงหันไปใช้ความรู้จากในเกม "ฉันรู้เหตุผลว่าทำไมนายถึงอยากสมัครเข้าสถาบันแห่งนั้น" "แล้วนายก็พูดถูก สิ่งที่นายตามหาอยู่ที่นั่น แต่ถ้าไม่ผ่านการทดสอบนี้ นายจะไม่มีวันได้พบเธออีกเลย" "..." เรนาร์ดกำหมัดแน่นแล้วคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสะกดความโกรธที่กำลังจะระเบิดออกมา ครู่ต่อมา เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากหลุม เมื่อเด็กหนุ่มชกกำแพงหลุมซ้ำๆ เพื่อระบายความคับข้องใจ อเล็กซ์และดิมดิมยืนดูและรออย่างอดทนจนกระทั่งเรนาร์ดกลับมาตั้งสติได้ ใช้เวลาเต็มๆ สิบห้านาที แต่หลังจากระบายความหงุดหงิดออกมาได้ เขาก็ดูใจเย็นลงมากและขอให้อเล็กซ์พาเขาขึ้นจากหลุม อเล็กซ์หยิบเชือกออกมาดึงเรนาร์ดขึ้นไปและกล่าวขอโทษเขา "ดิมดิม" ดิมดิมกล่าวขอโทษด้วยเช่นกัน แต่เด็กหนุ่มเพียงแค่จ้องมองทั้งสองคนด้วยความเคืองแค้น "เรื่องนี้ยังไม่จบ" เรนาร์ดประกาศ น้ำเสียงของเขาพยายามสะกดความโกรธไว้ "หลังจากจบการทดสอบนี้ แกกับฉันต้องสะสางเรื่องนี้กัน" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า "เราจะสะสางกันหลังจากกลายเป็นนักเรียนทุนของสถาบันแล้ว" หลังจากหารือกันสั้นๆ อเล็กซ์ก็แนะนำเรนาร์ดให้รู้จักกับทีมของเขา บ็อบ กรินท์ และจอร์เวน ผู้รู้สึกเห็นใจเรนาร์ดอย่างสุดซึ้ง พยายามเข้าไปตีสนิทเขาอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม เรนาร์ดมีปัญหาเรื่องความไว้วางใจ และเหตุการณ์นี้ยิ่งทำให้มันรุนแรงขึ้นไปอีก ทั้งสามไม่ได้ถือสาปฏิกิริยาของเรนาร์ดมากนัก เพราะเชื่อว่าหากพวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันก็คงทำแบบนั้นไม่ต่างกัน แต่เมื่อทีมของพวกเขาครบสมบูรณ์แล้ว ทุกคนต่างหันไปมองอเล็กซ์เพื่อรอฟังคำสั่งต่อไป "ตอนนี้เรามีสองทางเลือก" อเล็กซ์กล่าว "ทางแรกคือหาที่ตั้งฐานจนกว่าการทดสอบจะจบ เราจะสร้างมาตรการป้องกันรอบๆ ให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ทางเลือกถัดมาคือการตามล่า Boss Monsters ระดับ 4 นอกจากจะได้ตราประทับแล้ว ฉันมั่นใจว่าถ้าโชคดีเราจะได้สมบัติล้ำค่ามาด้วย" กลุ่มคนมองมาที่ชายหนุ่มราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว ทางเลือกแรกยังดูสมเหตุสมผลเพราะเป็นเป้าหมายของพวกเขา ส่วนทางเลือกที่สองล่ะ? บ้าชัดๆ บ้าสุดๆ ไปเลย แต่เมื่อเห็นความมั่นใจของอเล็กซ์ ลาวิเนียจึงพยายามถามว่าเขามีแผนจะเอาชนะ Boss Monsters ได้อย่างไร อเล็กซ์ไม่ได้ปิดบังอะไร หลังจากฟังแผนการของเขา ทั้งกลุ่มก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขากำลังทำอยู่นั้นอาจได้ผลจริงๆ "ฉันว่าเราทำทั้งสองอย่างได้นะ" เนสเซียให้ความเห็นหลังจากฟังสิ่งที่อเล็กซ์พูดทั้งหมด "เราสร้างที่ปลอดภัยเพื่อพักอาศัยและต่อสู้กับ Boss Monster ไปพร้อมกันได้ถ้ามันบังเอิญผ่านมาแถวที่พักของเรา แต่การจะทำแบบนั้นได้ เราต้องเตรียมของบางอย่างก่อน" อเล็กซ์พยักหน้า เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าเนสเซียต้องการอะไร อันที่จริง นี่คือจุดที่ความเชี่ยวชาญของนักวางกลยุทธ์ฟีนิกซ์จะเฉิดฉาย ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสให้พวกเขาผ่านการทดสอบรอบที่สองได้มากขึ้น การทดสอบจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อใกล้ถึงเวลาสิ้นสุด ดังนั้นสิ่งที่เนสเซียทำย่อมมีความสำคัญ อเล็กซ์เชื่อว่าตราบใดที่ทุกคนทำหน้าที่ของตัวเอง พวกเขาก็อาจจะสามารถกำจัด Boss Monster และสร้างความประทับใจให้กับเหล่าอาจารย์ที่กำลังจับตามองพวกเขาอยู่ ณ ขณะนี้ได้ แรมซ่า ไคโร อีเลน อีฟา และโรซีเลีย ต่างเหงื่อตกหลังจากเห็นวีรกรรมของอเล็กซ์และดิมดิม แม้แต่ผู้อำนวยการเองก็เห็นเหตุการณ์โกลาหลทั้งหมด ส่วนโรวันคิดอย่างไรกับตัวปัญหาสองคนนี้ มีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่รู้ อย่างไรก็ตาม มันไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่แห่ง Arcana กำลังเผยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าอยู่ขณะนี้