บทที่ 151: ปัญหากลางโรงอาหาร [ตอนที่ 1] การต่อสู้ระหว่างไกอัสและมาร์คัสจบลงด้วยผลเสมอ หลายคนต่างประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้ เพราะคาดกันว่ามาร์คัสซึ่งเป็นจอมเวทน่าจะเป็นฝ่ายชนะ แต่สำหรับอเล็กซ์แล้วเขารู้ดีกว่านั้น ไกอัสไม่ใช่คนเถื่อนธรรมดาทั่วไป เขาคืออัจฉริยะในหมู่คนเถื่อนและรู้วิธีใช้พลังออร่าตั้งแต่ปีแรกที่เข้ามาเรียนในสถาบัน เวทมนตร์ของมาร์คัสนั้นทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ไร้ผลตราบใดที่ไกอัสสามารถหลบหลีกและรับการโจมตีด้วยร่างกายที่เสริมพลังจากออร่าของเขาเองได้ ทั้งคู่ต่างอยู่ในระดับกลางของแรงค์ 3 ซึ่งถือว่าเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงในระดับของตน เมื่อเทียบกันแล้ว ไคโร อาจารย์ของอเล็กซ์นั้นกำลังจะก้าวข้ามผ่านไปสู่การเป็นนักล่าปีศาจแรงค์ 4 เหตุผลที่เผ่าแคทคินออกเดินทางไปทั่วอาณาจักรอาวาลอนก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เขาเชื่อว่าการได้รับประสบการณ์มากขึ้นพร้อมกับขัดเกลาวิชาดาบจะช่วยให้เขาพัฒนาได้รวดเร็วยิ่งขึ้น อเล็กซ์เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าในการพบกันครั้งหน้า อาจารย์ของเขาจะเข้าใกล้การเป็น "ดาบแห่งสรวงสวรรค์" อีกหนึ่งก้าว ขณะที่ความคิดของเขาเริ่มล่องลอยไปถึงอาจารย์ ฝูงชนก็เริ่มแยกย้ายกันไปเนื่องจากการต่อสู้อันน่าทึ่งระหว่างไกอัสและมาร์คัสได้จบลงแล้ว นักเรียนหลายคนกำลังมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารเพื่อทานมื้อเที่ยง อเล็กซ์จึงตัดสินใจเดินตามไปบ้าง แต่เช่นเดียวกับที่หอพักนักเรียนถูกแยกออกเป็นหอสำหรับนักเรียนชนชั้นสูงและนักเรียนทุน พวกเขาก็มีโรงอาหารแยกกันเช่นกัน ในโรงอาหารสำหรับนักเรียนทุน อาหารจะถูกจัดเสิร์ฟในรูปแบบบุฟเฟต์ แม้ว่ารสชาติของอาหารจะถือว่าดี แต่ก็เป็นเมนูที่พบเห็นได้ทั่วไปตามโรงเตี๊ยมและแผงลอยที่เรียงรายอยู่ตามถนนในเมืองฮาร์โมเนีย ในทางกลับกัน โรงอาหารของเหล่าชนชั้นสูงนั้นมีความประณีตกว่า กว้างขวางกว่า และหรูหรากว่ามาก อาหารทุกจานที่เสิร์ฟที่นั่นล้วนเป็นวัตถุดิบคุณภาพสูงสุด นักเรียนชนชั้นสูงยังสามารถลิ้มลองอาหารแปลกใหม่จากอาณาจักรเพื่อนบ้านได้อีกด้วย! อเล็กซ์รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก สำหรับเขา อาหารก็คืออาหาร ในช่วงเวลาที่เขาอยู่บนโลกมนุษย์ เขาแทบจะทานอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพอย่างบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเกือบทุกวัน เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านั้นแล้ว อาหารบุฟเฟต์ถือว่าอร่อยและหลากหลายกว่ามาก เมื่อเขามาถึงโรงอาหาร เขาก็เห็นลาวิเนีย เนสเซีย ชาร์ลส์ และฟีบี้กำลังนั่งโต๊ะเดียวกันอยู่ พวกเขายังไม่ทันสังเกตเห็นอเล็กซ์เพราะกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกัน ชายหนุ่มรีบตักอาหารใส่จานของตัวเองและของดิมดิมก่อนจะเดินเข้าไปสมทบกับเพื่อนๆ ในจังหวะที่เขากำลังจะถึงโต๊ะของพวกเขา ชัคก็ตะโกนเรียกเขา "อเล็กซ์! ทางนี้!" ชัคโบกมือไปทางเขา "โต๊ะนี้มีฉันกินอยู่คนเดียว มานั่งด้วยกันสิ" อเล็กซ์แสร้งทำเป็นว่าชัคกำลังพูดภาษาโบราณที่เขาไม่เข้าใจ และรีบนั่งลงข้างชาร์ลส์ทันที สิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดคือการที่จู่ๆ อาหารในจานของเขาจะกลายเป็นถ่าน! เขาไม่วางใจเลยว่าชัคจะทำอะไรกับอาหารของคนอื่นบ้าง ในขณะที่อเล็กซ์คิดว่าเขาสามารถหลบมาได้แล้ว ชัคก็ลุกขึ้นและเดินตรงมาที่โต๊ะของพวกเขาพร้อมรอยยิ้ม "สวัสดีทุกคน ผมชื่อชัค โน ริซ เป็นรูมเมทของอเล็กซ์ครับ" ชัคแนะนำตัว "ขอผมนั่งร่วมโต๊ะด้วยได้ไหมครับ? ตรงนั้นมันเหงาเหลือเกิน" "นั่งได้เลย" ชาร์ลส์ตอบ เขาเป็นคนใจดีมาโดยตลอด จึงไม่ลังเลที่จะตอบรับคำขอของชัค "นายเป็นคนดีจริงๆ!" ชัคอุทานขณะนั่งลงข้างอเล็กซ์ "เรามาเป็นเพื่อนกันได้ไหม?" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" ชาร์ลส์ยิ้ม "ฉันชื่อชาร์ลส์ แลมเบิร์ต นายเรียกฉันว่าชาร์ลส์ก็ได้" "ดีมาก!" ชัคยื่นมือไปจับมือกับชาร์ลส์ "จากนี้ไป นายคือเพื่อนสนิทอันดับสองของฉันในสถาบัน!" "...เพื่อนสนิทอันดับสอง?" ชาร์ลส์กะพริบตาปริบๆ "ใช่" ชัคพยักหน้า "ฉันยกให้อเล็กซ์เป็นเพื่อนสนิทอันดับหนึ่งไปแล้ว ดังนั้น... โอ๊ย!" หลังจากได้ยินว่าเด็กหนุ่มรูปงามยกให้อเล็กซ์เป็นเพื่อนสนิทอันดับหนึ่ง ชาร์ลส์ก็เผลอบีบมือชัคแน่นขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ชัคถึงกับร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด "ขอโทษที!" ชาร์ลส์รีบขอโทษเป็นการใหญ่ "ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน นายเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" "อึก... ใจเย็นลงนะ มือขวาของฉัน" ชัคพึมพำขณะเอามือซ้ายกุมมือขวาเอาไว้ "ยังไม่ถึงเวลาที่มังกรจะตื่นขึ้น เราต้องรอจังหวะที่เหมาะสมและมอบเครื่องสังเวยเพื่อนำทางเจ้าให้จุติลงมาสู่โลกใบนี้" "..." อเล็กซ์กุมขมับ เขาเกือบลืมไปแล้วว่านอกจากจะเป็นตัวปัญหาแล้ว รูมเมทของเขายังป่วยเป็นโรค 'จูนิเบียว' (อาการวัยรุ่นเพ้อฝัน) ขั้นรุนแรงอีกด้วย เห็นชาร์ลส์ยืนนิ่งอึ้งมองชัค อเล็กซ์ก็แกล้งไอเบาๆ "อย่าไปสนใจเขาเลย" อเล็กซ์กล่าว "เขากำลังอยู่ในช่วง... เปลี่ยนผ่านน่ะ" ชัคอุทาน "ช่วงเปลี่ยนผ่าน? นายกล้าดูหมิ่นการตื่นขึ้นของเปลวเพลิงนิรันดร์ในมือขวาของฉันงั้นรึ?! มันมีชื่อนะรู้ไหม?" ชาร์ลส์กะพริบตาอีกครั้ง ไม่แน่ใจว่าเขากับชัคกำลังพูดภาษาเดียวกันอยู่หรือไม่ เขาเข้าใจคำพูดของชัคเป็นคำๆ ได้ แต่เมื่อนำมารวมกันมันแทบไม่มีความหมายเลย "ฉันกลัวที่จะถามนะ แต่... มันชื่ออะไรล่ะ?" ชัคหรี่ตาลงแล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงน่าขนลุก "คริมสัน แรส (Crimson Wrath) ผู้กลืนกินวิญญาณ ปกติฉันจะผนึกพลังไว้ในมือขวา แต่บางครั้งมันก็ควบคุมไม่ได้และเริ่มกลืนกินวิญญาณรอบข้างตัวฉัน" ขณะที่เคี้ยวลูกชิ้นอย่างใช้ความคิด อเล็กซ์มองชัค แล้วมองไปที่ชาร์ลส์ ก่อนจะกลับไปมองชัคอีกครั้ง 'นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของมิตรภาพที่ลึกซึ้ง... หรือไม่ก็ซิทคอมสุดประหลาด ฉันแค่หวังว่าชัคจะไม่เป็นอิทธิพลที่ไม่ดีต่อชาร์ลส์ก็พอ' ดิมดิมมองเหตุการณ์นี้ด้วยความสนุกสนานขณะที่มันยังคงกินอาหารไปเงียบๆ มันดูออกว่าชัคเป็นคนนิสัยดี แม้ว่าเขาจะมีความแปลก... เฉพาะตัวก็ตาม "นี่ นาย... ฉันตั้งใจจะถามมานานแล้วว่าเจ้าตัวนี้คืออะไร?" ชัคชี้ไปที่ดิมดิม "มันเป็นมอนสเตอร์เหรอ?" "ไม่ใช่นะ" อเล็กซ์ตอบ "ดิมดิมคือวิญญาณแห่งธรรมชาติ" "โอ้! นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ฉันได้เห็นวิญญาณแห่งธรรมชาติ" ชัคจ้องมองดิมดิมด้วยความสนใจอย่างมาก "มันดูน่ารักและดูพึ่งพาได้สุดๆ ไปเลย!" "อะแฮ่ม~" ดิมดิมยืดตัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจราวกับจะยืนยันคำพูดของเด็กหนุ่ม "เจ้าชื่ออะไรหรือเจ้าตัวเล็ก?" ชัคถาม "ดิมดิม" พระเจ้าแห่งติ่มซำตอบ "ยินดีที่ได้รู้จักนะ ดิมดิม" "ดิมดิม~" "เธอมีความสามารถพิเศษอะไรหรือเปล่า?" ชัคถามต่อ "ดิมดิม!" "โอ้! เธอสามารถเรียกอาหารอร่อยๆ ออกมาให้กินได้ด้วยเหรอ สุดยอดไปเลย! ฉันไม่เคยเห็นวิญญาณแห่งธรรมชาติที่ทำแบบนั้นได้มาก่อนเลย" "อะแฮ่ม~" อเล็กซ์เฝ้ามองทั้งสองด้วยรอยยิ้มจางๆ ในแง่หนึ่ง ดิมดิมกับชัคมีหลายสิ่งที่คล้ายคลึงกัน ทั้งคู่มีความไร้เดียงสาในแบบของตัวเองและชอบมองโลกในแง่ดี 'ฉันหวังว่าพวกเขาจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันนะ' อเล็กซ์คิด 'บางทีที่ชัคทำตัวเป็นตัวปัญหาก็เพราะว่าเขาเหงาก็ได้' เนื่องจากเขาไม่เคยเล่นเป็นตัวละครของชัคมาก่อน เขาจึงไม่รู้เลยว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาเป็นอย่างไร อเล็กซ์รู้แค่ว่าชัคเป็นตัวปัญหาเพราะเขามักจะสร้างเรื่องวุ่นวายภายในสถาบันอยู่บ่อยครั้ง ไม่ว่าผู้เล่นจะเลือกเส้นทางไหน ตราบใดที่ยังอยู่ในสถาบันฟรีเดน ชัคก็จะปรากฏตัวออกมาในสถานการณ์ของผู้เล่นเสมอ ในขณะที่ทุกคนกำลังทานอาหารกันอยู่นั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในโรงอาหาร พวกเขาทุกคนสวมเครื่องแบบ และคนที่เดินนำหน้ามีตราสัญลักษณ์รูปสิงโตสีทองประดับอยู่ที่หน้าอกข้างซ้าย 'ฉันได้กลิ่นของปัญหาแล้ว' อเล็กซ์คิด 'นั่นมันตราสัญลักษณ์ของชนชั้นอภิสิทธิ์' ภายในสถาบัน นักเรียนจะถูกจัดแบ่งเป็นแรงค์เช่นกัน ผู้ที่ครอบครองตราสัญลักษณ์สิงโตทองคำคือเหล่า "อภิสิทธิ์ชน" ของสถาบัน และมีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ ความมั่งคั่ง และเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ยิ่งใหญ่เท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ครอบครองมันได้ นักเรียนทุนยังไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ พวกเขาจะได้รับตราสัญลักษณ์ก็ต่อเมื่อสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่หรือถูกหัวหน้าแผนกต่างๆ ของสถาบันดึงตัวไปร่วมงาน โดยแต่ละแผนกจะมีตราสัญลักษณ์ของตัวเอง ตัวอย่างเช่น ตราสัญลักษณ์ของแผนกนักเล่นแร่แปรธาตุจะเป็นรูปเปลวไฟภายในขวดน้ำยา อย่างไรก็ตาม ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของสถาบันว่านักเรียนคนใดสมควรได้รับตราสัญลักษณ์มาประดับเครื่องแบบ เพื่อบ่งบอกถึงการเป็นอภิสิทธิ์ชนในสาขานั้นๆ "ทุกคน อย่าทำอะไรนะ" อเล็กซ์พูดด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่ในกลุ่มเพื่อน "เราไม่อยากมีปัญหาใช่ไหมล่ะ?" เพื่อนๆ ของอเล็กซ์ต่างพยักหน้าเห็นด้วย อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งที่เงียบไปอย่างน่าประหลาดเมื่อกลุ่มคนเหล่านั้นปรากฏตัวขึ้น เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชัคที่ก้มหน้าลงต่ำ ราวกับว่าเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้ใครบางคนในกลุ่มอภิสิทธิ์ชนกลุ่มนั้นจำเขาได้ น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกเขากำลังเดินตรงมาทางเขานั่นเอง