Chapter 112: การเดินทางของคนเขลา ชาร์ลส์กระชากหัวของออร์ฮอร์นออกจากร่าง ความโหดร้ายนั้นทำให้พันธมิตรของเขาหวาดกลัว แต่ตัวเขากลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เหล่ามอนสเตอร์ยังคงโจมตีเขาอย่างต่อเนื่อง แต่เขาแข็งแกร่งและรวดเร็วเกินกว่าที่พวกมันจะเอาชนะได้ แม้แต่การผนึกกำลังกันของลิซาร์ดแมนระดับ 3 และลิซาร์ดแมนเบอร์เซิร์กเกอร์ระดับมินิบอสก็ยังไม่อาจหยุดยั้งการอาละวาดของเขาได้ พวกมันทั้งหมดสิ้นใจด้วยน้ำมือของเขาในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ในขณะที่สมองของอเล็กซ์กำลังแล่นพล่านเพื่อคิดหาวิธีรับมือ ชาร์ลส์ก็หันความสนใจมาที่พวกเขา อัศวินดำผู้นั้นแผดเสียงคำรามอย่างน่าขนลุกก่อนจะพุ่งตรงมาทางพวกเขา ทว่าในขณะที่ชาร์ลส์อยู่ห่างจากอเล็กซ์เพียงไม่กี่เมตร เงาสีดำสายหนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าเขาไป วินาทีต่อมา ร่างของอัศวินดำก็กระแทกเข้ากับผนังอย่างจัง หญิงสาวในหน้ากากจิ้งจอกปรากฏตัวขึ้น เธอใช้เท้าถีบชาร์ลส์ให้กระเด็นห่างจากอเล็กซ์ได้ทันท่วงที อเล็กซ์รู้ว่าโอกาสทองมาถึงแล้ว เขาจึงรีบใช้สกิล 'โล่พุ่งชน' (Shield Charge) เพื่อลดระยะห่างและกระแทกโล่เข้าที่ศีรษะของชาร์ลส์ทันที ประกายไฟกระเด็นว่อนขณะที่โล่ของชายหนุ่มปะทะเข้ากับหมวกเกราะสีดำจนเกิดเสียงดังสนั่น "ตื่นได้แล้วชาร์ลส์!" อเล็กซ์คำราม "โล่กระแทก!" (Shield Bash!) เสียงโล่ปะทะดังสะท้อนก้องไปทั่วดันเจี้ยนขณะที่อเล็กซ์ระดมกระแทกโล่เข้าที่ศีรษะของอัศวินดำอย่างบ้าคลั่งและต่อเนื่อง "โล่กระแทก!" "โล่กระแทก!" "โล่กระแทก!" "โล่กระแทก!" "โล่กระแทก!" "โล่กระแทก!" เพียงแค่ได้เห็นฉากนี้ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกเสียวฟันไปตามๆ กัน เอาเถอะ มันเป็นภาพที่ดูโหดร้ายพอดู "ด-เดี๋ยว!" ชาร์ลส์ที่กลับมาคุมสติได้แล้วร้องขึ้น "ข้าตื่นแล้—อั่ก!" เนื่องจากหยุดมือไม่ทัน อเล็กซ์จึงกระแทกเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารอีกครั้ง ส่งผลให้เขาสลบเหมือดไปทั้งที่เพิ่งได้สติกลับมา "อเล็กซ์ พอได้แล้ว!" ไคโรคว้าแขนซ้ายของอเล็กซ์เอาไว้ ในขณะที่ลาวิเนียรั้งแขนขวาของเขาไว้ เพื่อหยุดไม่ให้เขาทุบตีเด็กหนุ่มที่หมดสติไปแล้ว "อา!" อเล็กซ์หลุดจากภวังค์ในที่สุดและตระหนักได้ว่าชาร์ลส์คืนร่างเป็นมนุษย์เรียบร้อยแล้ว ก่อนหน้านี้เขารู้สึกจนตรอกจริงๆ เลยทุบชาร์ลส์ไม่ยั้งเหมือนกับกำลังตีตัวตุ่นที่ดื้อรั้น แถมเสียงโล่ที่กระทบกับหมวกเกราะอัศวินดำยังทำให้หูของเขาอื้ออึงไปชั่วขณะ ในตอนนั้นเอง เสียงของเหล่าผู้คุมที่มาถึงดันเจี้ยนก็ดังเข้าสู่โสตประสาท "ทุกคน เป็นอะไรกันไหม?!" "อะไรกันเนี่ย?! นี่มันการระบาดของมอนสเตอร์จริงๆ เหรอ?!" "บ้าเอ๊ย! ปกป้องผู้เข้าทดสอบเดี๋ยวนี้!" "หน่วยสันติพิทักษ์ เตรียมตัว!" หน่วยสันติพิทักษ์ ซึ่งเป็นกองทัพส่วนตัวของสถาบันฟรีเดน ปะทะเข้ากับเหล่ามอนสเตอร์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในบริเวณนั้น ในขณะที่เหตุการณ์กำลังดำเนินไป เหล่าแพทย์ได้อัญเชิญเปลหามออกมาและวางร่างของชาร์ลส์ลงบนนั้นอย่างระมัดระวัง "นำตัวผู้บาดเจ็บออกไปข้างนอกดันเจี้ยน!" หัวหน้าหน่วยสันติพิทักษ์สั่งการ ""รับทราบ!"" อเล็กซ์ที่แทบจะหมดแรงเหมือนเทียนที่กำลังจะดับ ไม่ได้ขัดขืนและปล่อยให้เหล่าคลีริกพาเขาขึ้นเปลหามเช่นกัน แขนซ้ายของเขาหัก และแขนขวาก็รู้สึกราวกับจะหักตามไปในเร็วๆ นี้ ไคโรและคนอื่นๆ ยังพอเดินไหวหากมีคนช่วยประคอง พวกเขาจึงเดินออกมาด้วยตัวเอง หลังจากชาร์ลส์ออกจากดันเจี้ยน ผลของ 'ตราประทับผู้ท้าชิง' (Challenger’s Mark) ก็สลายไป อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่ามอนสเตอร์ที่ชั้นหนึ่งจะกลับลงไปยังชั้นล่างในทันที เหล่าอาจารย์ต่างๆ เช่น ศาสตราจารย์เอเลียส และผู้คุ้มกันได้รับคำสั่งให้กำจัดมอนสเตอร์ที่เหลือและสืบหาสาเหตุของการระบาด ทว่าไม่มีใครพบเหตุผลที่แท้จริง เพราะกลุ่มของอเล็กซ์เตรียมคำแก้ตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาเพียงแค่บอกว่าได้ยินเสียงกัมปนาทดังสนั่นจากภายในดันเจี้ยน และก่อนที่จะรู้ตัว มอนสเตอร์จากชั้นล่างก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นตามเส้นทางของพวกเขา แต่หลังจากกระบวนการสอบสวนอันวุ่นวายสิ้นสุดลง อเล็กซ์พยายามถามว่าคนที่สวมหน้ากากจิ้งจอกคือใคร โดยอ้างว่าเขาอยากจะขอบคุณที่มาช่วยชีวิตพวกเขาไว้ ทว่าหน่วยสันติพิทักษ์เพียงแค่บอกว่าเด็กหนุ่มจะได้พบกับคนผู้นั้นในสถาบัน และเขาก็แค่ขอบคุณเป็นการส่วนตัวเมื่อเจอกันอีกครั้งก็พอ หลังจากหน่วยสันติพิทักษ์จากไป ลาวิเนียเดินเข้าไปในห้องพยาบาลที่อเล็กซ์กำลังรักษาตัวอยู่และนั่งลงบนเตียง "รู้สึกดีขึ้นไหม?" ลาวิเนียถามพลางมองเฝือกชั่วคราวที่แขนซ้ายของอเล็กซ์ "ยังไม่ตายหรอก" อเล็กซ์ตอบ "ขอบคุณนะลาวิเนีย เธอช่วยชีวิตฉันไว้หลายครั้งเลยก่อนหน้านี้" "เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ?" ลาวิเนียส่ายหน้า "เธอก็ช่วยชีวิตฉันไว้หลายครั้งเหมือนกัน ถือว่าหายกันนะ" "ตกลง" อเล็กซ์ยิ้ม "ว่าแต่ เธอเห็นคนที่สวมหน้ากากจิ้งจอกนั่นไหม? ฉันอยากจะขอบคุณเขาน่ะ" "เธอหมายถึงขอบคุณ 'เธอ' ต่างหาก" ลาวิเนียแก้ให้ "เธอเหรอ?" อเล็กซ์กะพริบตาปริบๆ "เป็นผู้หญิงเหรอ?" "ใช่" ลาวิเนียพยักหน้า "เธอรู้ได้ยังไง?" "สัญชาตญาณผู้หญิงไง" "..." "อะไร?" ลาวิเนียเลิกคิ้ว "ไม่เชื่อฉันเหรอ?" "เชื่อสิ ฉันเชื่อเธอแน่นอน" อเล็กซ์ตอบเพราะไม่อยากยืดเยื้อหัวข้อนี้ต่อไป "แล้วชาร์ลส์เป็นยังไงบ้าง?" เสียงหัวเราะคิกคักเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของลาวิเนียหลังจากได้ยินคำถามของชายหนุ่ม "หน้าเขาเขียวช้ำไปหมดหลังจากที่ 'ผู้รักษาสัตย์ปฏิญาณ' บางคนระดมทุบหัวเขาด้วยโล่หนักๆ ไม่หยุดหย่อน" ลาวิเนียพูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียน "ลาวิเนีย เธอรู้นี่ว่าฉันมีสกิลพิเศษ" อเล็กซ์กล่าว "สกิลอะไร?" ลาวิเนียเลิกคิ้ว "สกิลที่ทำให้ฉันลืมเรื่องน่าอายที่เกิดขึ้นกับตัวเองน่ะ" อเล็กซ์อ้าง "เพราะงั้น ฉันเลยจำไม่ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในดันเจี้ยน ตอนนี้ทุกอย่างในหัวมันเบลอไปหมดเลย" "เป็นสกิลที่สะดวกดีจริงๆ" ลาวิเนียเยาะ "ดูท่าหลังจากนี้เธอคงจะได้ลืมอะไรอีกเยอะเลยนะ" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดในทันที บาดแผลที่เขาได้รับไม่สามารถหายได้ในทันที ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนกับมัน "ลาวิเนีย ขอบคุณนะ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันเพิ่งบอกไปเองว่าเราหายกัน แล้วเธอจะขอบคุณฉันอีกทำไม?" ลาวิเนียถาม "ก็เพราะเธอช่วยชาร์ลส์เคลียร์ดันเจี้ยนไง" อเล็กซ์ตอบเบาๆ "เธอไม่รู้หรอกว่าฉันรู้สึกขอบคุณเธอ อาจารย์ เอเลน เอฟา และโรเซเลียมากแค่ไหนที่ร่วมเดินทางมากับเรา" "ถ้าไม่มีพวกเธอคนใดคนหนึ่งอยู่ตรงนั้น เราอาจจะรอดมาไม่ได้ ขอบคุณจริงๆ นะ" ลาวิเนียไม่ได้ตอบในทันทีแต่เพียงจ้องมองอเล็กซ์ เธอได้รับการฝึกฝนวิถีแห่งสายลับมา จึงรู้ได้ว่าเขาพูดออกมาจากใจจริง "ด้วยความยินดี" ลาวิเนียตอบหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที "แต่ความช่วยเหลือของฉันไม่มีค่าตอบแทนฟรีๆ นะ ตอนนี้เธอติดหนี้ฉันหนึ่งเรื่อง" "ตกลง" อเล็กซ์พยักหน้า "ตราบใดที่มันอยู่ในความสามารถของฉัน ฉันจะทำ" "อืม" ลาวิเนียยิ้ม "พักผ่อนเถอะ การทดสอบระยะที่สองของสถาบันฟรีเดนจะเริ่มในอีกสองวัน เราเพิ่งผ่านไปได้แค่ครึ่งทางเอง" หลังจากพูดจบ ลาวิเนียก็ออกจากห้องไปเพื่อให้อเล็กซ์ได้พักผ่อน ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา... *จิ้ม* "อื้ม..." *จิ้ม* *จิ้ม* "อื้ม... มืม...." *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* "อื้ม!" *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* "โอ้พระเจ้า! ไว้ชีวิตผมเถอะ ดิมดิม!" "ดิม~" เทพเจ้าดิมซำหัวเราะคิกคักเพราะในที่สุดมันก็ปลุกอเล็กซ์ได้สำเร็จ "ดิมดิม" ดิมดิมพูดพลางใช้นิ้วจิ้มแก้มอเล็กซ์เบาๆ "จะให้ฉันไปกับเธอเหรอ?" อเล็กซ์ถามก่อนจะหันไปมองที่หน้าต่างห้อง แสงแรกของวันกำลังส่องลอดผ่านหน้าต่าง ซึ่งหมายความว่าเช้าวันใหม่มาถึงแล้ว "ขอฉันพักอีกสักสองสามนาทีได้ไหม?" อเล็กซ์อ้อนวอน ดิมดิมส่ายหน้า "ดิม" "มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ดิม!" อเล็กซ์ยังคงเหนื่อยล้า แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเทพเจ้าดิมซำจะพาเขาไปที่ไหน อีกอย่างดิมดิมดูจริงจังมาก เขาจึงตัดสินใจตามเจ้าตัวเล็กไปแทนที่จะถูกจิ้มแก้มจนเละไปข้างหนึ่ง ชายหนุ่มเดินตามหลังดิมดิมที่กำลังฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีไปตามถนนของเมืองฮาร์โมเนีย สถานที่ที่พวกเขาอยู่ดูเหมือนจะเป็นพื้นที่ส่วนตัว ดูจากจำนวนผู้คนที่บางตาบนท้องถนน ไม่กี่นาทีต่อมา ดิมดิมก็ชี้ไปที่ป้ายแห่งหนึ่งในระยะไกลด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าซันเวล ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะถามว่าดิมดิมพาเขามาที่แบบนี้ทำไม เทพเจ้าดิมซำก็กวักมือเรียกให้เขาตามมา อเล็กซ์ยิ้มบางๆ และเดินตามดิมดิมไปที่ประตูรั้ว เขาไม่ได้เข้าไปข้างในแต่เพียงแค่ชะโงกหน้ามอง ทว่าเมื่อเขาเห็นเด็กหนุ่มที่คุ้นตาอยู่ไม่ไกล เขาก็เข้าใจในที่สุดว่าดิมดิมพาเขามาที่ไหน ชาร์ลส์กำลังกอดเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูอายุประมาณห้าขวบ เธอกำลังร้องไห้และกอดพี่ชายของเธอแน่น ราวกับว่าคิดถึงเขามากเหลือเกิน ในขณะนั้น อเล็กซ์รู้สึกถึงบางสิ่งที่อุ่นและเปียกชื้นไหลผ่านข้างแก้มลงมา เขาใช้มือขวาสัมผัสแก้มตัวเองและยืนยันได้ว่าน้ำตากำลังไหลพรากอาบหน้าของเขาจริงๆ "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์พูดเบาๆ "นี่คือเรื่องราวบทต่อมาของเธอนี่เอง ชาร์ลส์" เควสต์สอนเล่น (Tutorial Quest) ของชาร์ลส์ แลมเบิร์ต ถูกจัดว่าเป็นเควสต์ที่เป็นไปไม่ได้ที่จะเคลียร์ ผู้เล่นนับไม่ถ้วน แม้แต่เกมเมอร์มืออาชีพ ก็ต่างพยายามและล้มเลิกไปในท้ายที่สุด หลังจากใช้เวลาเกือบหนึ่งปีในการเล่นโหมดเนื้อเรื่อง ในที่สุดอเล็กซ์ก็ทำเควสต์จนสำเร็จ แต่เขาก็ไม่เคยเห็นเลยว่าหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น สิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าคือสิ่งที่ผู้เล่น ELO กว่า 99.99% จะไม่มีวันได้เห็นในชีวิต ชาร์ลส์ได้กลับมาพบกับเอริส น้องสาวของเขาอีกครั้ง ซึ่งกำลังป่วยเป็นโรคร้าย 'คำสาปเด็ก' (Child’s Bane) โรคที่มีอัตราการเสียชีวิต 100% ในเด็ก ทำให้พวกเขามีอายุไม่เกินสิบปี ชาร์ลส์อาจจะทำเควสต์สอนเล่นสำเร็จแล้ว แต่เรื่องราวของเขายังห่างไกลจากจุดจบ จนกว่าเขาจะหาวิธีรักษาโรคของน้องสาวได้ เด็กหนุ่มผู้นี้จะต้องเผชิญกับความท้าทายและความยากลำบากอีกมากมายในชีวิตที่สถาบัน ทันใดนั้น อเล็กซ์รู้สึกถึงสัมผัสนุ่มนวลที่กดลงบนแก้ม คอยเช็ดน้ำตาให้เขา "ขอบคุณนะ ดิมดิม" อเล็กซ์พูดในขณะที่เทพเจ้าดิมซำยิ้มบางๆ แต่ถึงอย่างนั้น น้ำตาของอเล็กซ์ก็ยังคงไหลไม่หยุด เพราะเขารู้สึกว่าหัวใจของเขาได้พบกับความสงบในที่สุด ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต ได้ขัดขืนต่อโชคชะตาของเขา และเรื่องราวบทต่อมาของเขากำลังจะเริ่มต้นขึ้นในที่สุด ---------- จบเล่มหนึ่ง: การเดินทางของคนเขลา