บทที่ 104: ตอนนี้เธอดูเหมือนตัวร้ายจริงๆ เลยนะ "พวกนายกำลังจะเข้าไปในดันเจี้ยนแล้วงั้นเหรอ?" ดเวย์น หนึ่งในนักเรียนปีสามจากสถาบันฟรีเดนถามขึ้น "ไม่เชิงครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่พวกเราวางแผนว่าจะเข้าไปในดันเจี้ยนตอนเที่ยงคืน" นักเรียนปีสามทั้งสามคนที่กำลังเข้าเวรยามอยู่ต่างมองไปยังกลุ่มคนทั้งหกที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาพร้อมกัน อเล็กซ์ ไคโร ลาวิเนีย โรเซเลีย เอเลน และเอฟา ต่างอยู่ในชุดเตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึก พวกเขาวางแผนที่จะเข้าไปสำรวจดันเจี้ยนก่อนเพื่อดูว่ายังมีผู้เข้าทดสอบคนอื่นตกค้างอยู่ข้างในหรือไม่ หากพวกเขาพบ "ลูกแกะหลงทาง" อยู่ข้างใน พวกเขาก็จะนำทางคนเหล่านั้นไปยังทางออก เพื่อไม่ให้ได้รับผลกระทบจาก 'ตราประทับผู้ท้าชิง' (Challenger’s Mark) ของชาร์ลส์ เมื่อถึงเวลาที่เขาเข้าสู่ดันเจี้ยนในภายหลัง ชาร์ลส์ถูกทิ้งไว้ที่โรงเตี๊ยมกับดิมดิม ซึ่งได้รับมอบหมายให้คอยเฝ้าดูเขาอยู่ เด็กหนุ่มทราบแผนการนี้เป็นอย่างดีและหวังว่าอเล็กซ์กับคนอื่นๆ จะสามารถพาทุกคนไปสู่ความปลอดภัยได้ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะสามารถท้าทายดันเจี้ยนได้สำเร็จ และหวังว่าเขาจะทำเช่นนั้นได้ภายในเที่ยงคืนวันพรุ่งนี้ โรเซเลียเหลือบมองนาฬิกาพกของเธอ "อีกสามสิบวินาทีก่อนที่ชั้นแรกจะรีเซ็ต" ทุกคนพยักหน้ารับรู้และรอคอยให้วินาทีสุดท้ายผ่านไป "เราเข้าไปได้แล้ว" โรเซเลียรายงาน เป็นไปตามแผน พวกเขารออีกสองนาทีจึงก้าวเท้าเข้าสู่ดันเจี้ยน ในขณะที่ภูมิประเทศของชั้นแรกกำลังเริ่มคงที่ ทันทีที่การเปลี่ยนแปลงหยุดลง อเล็กซ์ก็เรียกใช้งาน 'แผนที่เส้นทางที่ถูกลืม' (Map of Forgotten Paths) ในทันที "ยังมีคนอยู่อีกประมาณยี่สิบคนข้างในดันเจี้ยน" อเล็กซ์รายงาน "ตามมา!" เนื่องจากต้องแข่งกับเวลา กลุ่มของพวกเขาวิ่งไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยมีไคโรและเอฟาเป็นผู้นำขบวน อเล็กซ์และลาวิเนียอยู่ตรงกลาง ส่วนเอเลนและโรเซเลียคอยระวังหลัง "เลี้ยวขวาที่ทางแยกข้างหน้า แล้วเลี้ยวซ้าย!" อเล็กซ์ตะโกนบอก ไคโรและเอฟารีบทำตามคำสั่งโดยไม่ลังเล พร้อมกับจัดการมอนสเตอร์ทุกตัวที่พุ่งเข้าใส่ระหว่างทาง "พวกคุณเป็นใครกัน?!" เสียงกระวนกระวายดังขึ้นจากหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งกำลังถูกคุ้มกันโดยนักผจญภัยหญิงสองคน "พ-พวกคุณมาที่นี่เพื่อฆ่าพวกเรางั้นเหรอ?!" "เปล่า" อเล็กซ์ตอบ "พวกเรามาเพื่อนำทางพวกคุณไปที่ทางออก" "แล้วทำไมเราต้องเชื่อคุณด้วยล่ะ?" หญิงสาวโต้กลับพร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบอาวุธ เตรียมพร้อมจะเคลื่อนไหวทันทีหากอเล็กซ์แสดงท่าทีคุกคาม "เพราะถ้าคุณไม่เชื่อ เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดการให้คุณสลบแล้วแบกพวกคุณออกไปจากดันเจี้ยนเอง" อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เราไม่มีเวลามากนัก ขึ้นอยู่กับคุณแล้วว่าจะเชื่อเราหรือไม่" "ว้าว ตอนนี้เธอดูเหมือนตัวร้ายจริงๆ เลยนะ" ลาวิเนียให้ความเห็น "สมบทบาทมาก" "ขอบใจ" อเล็กซ์ยิ้มมุมปาก เมื่อรู้ว่าฝ่ายตนเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดหญิงสาวคนนั้นก็ยอมจำนน อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ยังไม่ได้พาพวกเขาไปยังทางออกในทันที ยังมีกลุ่มคนอีกสามกลุ่มอยู่ใกล้ๆ เขาขอให้ลาวิเนียและโรเซเลียอยู่เฝ้ากลุ่มแรกที่พวกเขาพบในดันเจี้ยน ส่วนทีมของเขาจะไปตามเก็บกลุ่มที่เหลือ เช่นเดียวกับกลุ่มแรก กลุ่มที่สองก็ระแวงพวกเขามากเช่นกัน "ขอบใจ แต่ไม่ดีกว่า" เด็กหนุ่มผมสั้นสีบลอนด์พูดเหยียดหยามโดยไม่คิดจะปิดบังความรังเกียจ "เราหาทางออกเองได้ ไม่ต้องมาช่วยหร—อั่ก!" ไคโรตบเข้าที่ใบหน้าของเด็กหนุ่มคนนั้นจนสลบเหมือดไปกองกับพื้น "แล้วพวกเธอสองคนล่ะ?" หนุ่มเผ่าแมวเหมียวถามผู้คุ้มกันของเด็กหนุ่มคนนั้น "จะไปด้วยกันดีๆ หรืออยากให้เราเจรจาด้วยอาวุธกันก่อน?" "พ-พวกเราจะไปกับพวกคุณ!" หนึ่งในผู้คุ้มกันตอบอย่างหวาดหวั่น "ดี งั้นแบกเขาขึ้นมาแล้วตามสองคนนั้นไป" อเล็กซ์สั่ง "ยังมีอีกกลุ่มรออยู่ตรงนั้น เราจะไปรับพวกเขาก่อน แล้วหลังจากนั้นเราทุกคนจะมุ่งหน้าไปทางออก เอเลน เอฟา ดูแลพวกเขาให้ดี" "รับทราบ" "วางใจได้เลย อเล็กซ์!" อเล็กซ์และไคโรไม่เสียเวลาอีกต่อไปและรีบมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป โชคดีที่กลุ่มที่สามนั้นกำลังสิ้นหวังและต้องการหาทางออก จึงยอมเชื่อใจดูโอ้อาจารย์ศิษย์คู่นี้โดยง่าย และพวกเขาก็นำทางกลุ่มคนเหล่านั้นมายังจุดนัดพบ "เอาล่ะ ทีนี้ก็ตามผมมา" อเล็กซ์กล่าว "ยังมีคนตกค้างอยู่อีกสองสามคน และเราต้องการพาพวกเขาออกไปให้เร็วที่สุด" ขณะเดินทางไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวซึ่งนำไปสู่ทางออกไปยังนครฮาร์โมเนีย อเล็กซ์และไคโรบ่อยครั้งต้องแยกตัวจากกลุ่มหลักเพื่อไปตามเก็บผู้เข้าทดสอบที่อยู่ใกล้ที่สุด อย่างที่อเล็กซ์คาดไว้ การช่วยเหลือผู้เข้าทดสอบนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เขาไม่ได้พาพวกเขาไปถึงทางออกโดยตรง แต่พาไปแค่จุดกึ่งกลางเท่านั้น จากนั้นเขาก็ให้คำแนะนำที่ชัดเจนว่าต้องใช้เส้นทางไหน เพื่อให้พวกเขาสามารถไปถึงทางออกได้ด้วยตัวเอง พวกเขาใช้เวลาเกือบแปดชั่วโมงในการอพยพทุกคนออกจากดันเจี้ยน 'แผนที่เส้นทางที่ถูกลืม' หมดฤทธิ์ไปนานแล้ว แต่ก่อนที่คูลดาวน์จะเริ่ม อเล็กซ์ได้ทำเครื่องหมายพื้นที่ที่ผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ อยู่ครั้งล่าสุดเอาไว้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ชาวเผ่าแมวเหมียวยังมีความสามารถพิเศษในการจดจำเส้นทางที่เคยเดินผ่านมาได้อย่างแม่นยำ เช่นเดียวกับเอฟา ซึ่งตอนนี้กลายเป็น 'นักส่องเงา' (Shadow Scout) ไปแล้ว "เราพาออกมาครบทุกคนแล้วใช่ไหม?" ไคโรสอบถาม "ผมคิดว่าครบแล้วครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "เอาล่ะ ไปที่ชั้นสี่ของดันเจี้ยนเพื่อเช็กดูว่ามินิบอสเกิดใหม่หรือยัง" อเล็กซ์ยังได้ทำเครื่องหมายตำแหน่งทางลับที่นำไปสู่ชั้นสี่ไว้บนแผนที่ตอนที่เขายังสามารถใช้ 'แผนที่เส้นทางที่ถูกลืม' ได้อยู่ เมื่อมาถึงชั้นสี่ พวกเขาตัดสินใจแยกออกเป็นสองทีมเพื่อตามหามินิบอส อเล็กซ์สามารถมองเห็นตำแหน่งของสมาชิกในปาร์ตี้บนแผนที่ได้ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าจะระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ในทันที อเล็กซ์ ไคโร และเอเลน รวมเป็นทีมหนึ่ง ส่วนลาวิเนีย โรเซเลีย และเอฟา เป็นอีกทีมหนึ่ง ไลน์อัพของพวกเขาค่อนข้างสมดุลและน่าจะรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ภายในชั้นสี่ของดันเจี้ยนได้ สองชั่วโมงต่อมา ทีมของอเล็กซ์ก็พบกับ 'แวร็กซิส ผู้หล่อหลอมหนาม' (Vraxxis, the Thornforged) และไม่ลังเลที่จะเปิดฉากต่อสู้ เนื่องจากไคโรสามารถจัดการมินิบอสได้เกือบจะลำพังอยู่แล้ว บวกกับความช่วยเหลือจากทั้งอเล็กซ์และเอเลน ซึ่งตอนนี้เป็น 'นักดาบอัคคีระดับ 3' การต่อสู้จึงจบลงอย่างรวดเร็ว หลังจากแวร็กซิสพ่ายแพ้ บอสตัวนี้ดรอปไอเทมออกมาสองชิ้น คือ 'ดาบหนาม' (Thorn Sword) และ 'รองเท้าหนาม' (Thorn Boots) ไคโรส่งมอบอุปกรณ์ระดับแรร์นี้ให้อเล็กซ์ และเขาก็รับมันไว้ด้วยความขอบคุณ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ถือเป็นไอเทมที่มีค่ามาก ——— < รองเท้าหนาม > ประเภท: เกราะ (รองเท้า) ระดับไอเทม: แรร์ โบนัส: — เพิ่มความเร็วเคลื่อนที่ 10% เมื่อเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศตามธรรมชาติ (ป่า, ทุ่งหญ้า) — เพิ่มความเร็วในการปีนป่าย 50% และรับประกันการยึดเกาะที่มั่นคงบนพื้นผิวที่ไม่เสถียรหรือลื่น (น้ำแข็ง, โคลน, หน้าผาหิน) ——— < ดาบหนาม > ประเภท: อาวุธ (ดาบมือเดียว) ระดับไอเทม: แรร์ พลังโจมตี: 42–58 โบนัส: — เพิ่มการเจาะเกราะ 15% — เพิ่มความเสียหายจากสถานะเลือดไหล 20% — ความโกรธเกรี้ยวพัวพัน (Passive): เมื่อมีศัตรูที่ติดสถานะเลือดไหลอยู่ใกล้ๆ จะได้รับความเร็วโจมตีเพิ่มขึ้น 10% ——— 'ด้วยสิ่งนี้ เราก็ไม่ต้องกังวลว่าแวร็กซิสจะซุ่มโจมตีเราในวันพรุ่งนี้แล้ว' อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย เพราะมอนสเตอร์ที่น่ารำคาญที่สุดตัวหนึ่งได้ถูกจัดการไปแล้ว 'ได้เวลาไปสมทบกับลาวิเนียและคนอื่นๆ แล้ว' ตลอดการตะลุยดันเจี้ยนเกือบสิบชั่วโมงนี้ อเล็กซ์สามารถเลเวลอัพได้ถึงสามเลเวล ซึ่งถือเป็นเรื่องดี "พวกเธอกลับมาแล้วงั้นเหรอ?" ศาสตราจารย์เอเลียสซึ่งเฝ้าประตูอยู่รู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นกลุ่มของอเล็กซ์ออกมาจากดันเจี้ยน จากสีหน้าของพวกเขา เขาบอกได้เลยว่าทุกคนเหนื่อยล้ามาก ซึ่งนั่นทำให้เขาหัวเราะออกมา เขาคิดว่ากลุ่มนี้คงหลงทางและตัดสินใจถอยออกมาในตอนนี้ "ไม่ต้องกังวลไป พวกเธอยังมีเวลาอีกสองสามวันก่อนที่การทดสอบครั้งที่สองจะเริ่ม" ศาสตราจารย์เอเลียสเตือน "อย่าเพิ่งหมดหวังและพยายามให้ดีที่สุดต่อไปนะทุกคน" อเล็กซ์และคนอื่นๆ เหนื่อยเกินกว่าจะพูดอะไร จึงไม่ได้อธิบายอะไรให้ศาสตราจารย์ฟัง ซึ่งเขากำลังมองดูพวกเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า พวกเขารู้ว่าชายวัยกลางคนคนนี้กำลังสนุกกับการที่พวกเขาต้องลำบาก แต่ต่อให้บอกทุกอย่างไป เขาก็คงไม่เข้าใจอยู่ดี เมื่อกลุ่มของพวกเขากลับมาถึงโรงเตี๊ยม ทุกคนต่างทิ้งตัวลงนอนบนเตียงในทันที คืนนี้ พวกเขาจะต้องมุ่งหน้าเข้าสู่ดันเจี้ยนอีกครั้งเพื่อเผชิญกับภัยคุกคามที่ผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องเผชิญ ชาร์ลส์รู้สึกผิดเมื่อรู้ว่าทุกคนกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อเห็นแก่เขา สิ่งที่เขาพอจะทำได้คือปฏิบัติตามแผน และหวังว่าเมื่อตะวันขึ้นในวันพรุ่งนี้ เขาและคนอื่นๆ จะไปถึงนครฮาร์โมเนียได้อย่างปลอดภัย ที่ซึ่งบทใหม่ของชีวิตเขากำลังจะเริ่มต้นขึ้น