บทที่ 109: จุดเริ่มต้นของจุดจบ [ตอนที่ 4] ณ ห้องอาจารย์ใหญ่ของสถาบันฟรีเดน... "แปลกจริง" ชายชราขมวดคิ้วเมื่อเห็นลูกแก้วคริสตัลลูกหนึ่งในห้องทำงานของเขาส่งแสงสลัวออกมา "ข้าคิดว่าผู้เข้าทดสอบทุกคนน่าจะเคลียร์ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นกันหมดแล้ว ดูเหมือนว่าจะยังมีพวกที่รั้งท้ายอยู่อีก" ด้วยความสงสัย ชายชราจึงเรียกให้ลูกแก้วคริสตัลที่ส่องแสงนั้นลอยมาที่มือของเขาเพื่อส่องดูสถานการณ์ที่ปรากฏอยู่ภายใน สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือชาร์ลส์ที่ถูกเอเลนแบกอยู่ ใกล้กันนั้น ไคโร, ลาวิเนีย และเอฟากำลังต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 2 เพื่อถางทางให้กับทุกคน เพียงแค่ปราดตามองก็รู้ได้ทันทีว่าชาร์ลส์ได้รับบาดเจ็บสาหัส พวกเขากำลังเคลื่อนที่กันอย่างรวดเร็วและพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อมุ่งหน้าไปยังทางออกให้เร็วที่สุด ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วคือการที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเรดแคปส์ระดับ 2 จำนวนนับสิบตัว ซึ่งเป็นมอนสเตอร์ที่ควรจะปรากฏตัวแค่ในชั้นที่สามของดันเจี้ยนเท่านั้น ครู่ต่อมา ภาพในลูกแก้วคริสตัลก็เปลี่ยนไป เผยให้เห็นอเล็กซ์และโรเซเลียที่กำลังต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับบอสระดับ 3 อย่างออฮอร์น "หืม?" ชายชราแสดงสีหน้าสับสนเพราะผู้เข้าทดสอบเหล่านี้อยู่ในชั้นที่หนึ่งของดันเจี้ยนอย่างชัดเจน แต่กลับต้องมาสู้กับมอนสเตอร์ที่ไม่ควรจะอยู่ที่นั่น "นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?" ความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเขาคือการรีบไปจัดการกับสถานการณ์ด้วยตัวเอง แต่เขากลับไม่สามารถออกจากห้องทำงานในเวลานี้ได้ เพราะเขากำลังจัดการธุระสำคัญบางอย่างอยู่พอดี "ฮิเมะ มานี่!" ชายชราออกคำสั่ง ชั่วอึดใจต่อมา ประตูห้องทำงานของเขาก็เปิดออก และมีร่างหนึ่งในหน้ากากจิ้งจอกก้าวเข้ามา "มีอะไรหรือคะ ท่านอาจารย์ใหญ่?" ฮิเมะถาม น้ำเสียงที่นุ่มนวลและอ่อนหวานของเธอนั้นน่าฟังยิ่งนัก แต่ท่านอาจารย์ใหญ่รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวชื่นชมมัน "ไปที่ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นแล้วช่วยคนพวกนั้นซะ" อาจารย์ใหญ่สั่งพลางยื่นลูกแก้วคริสตัลให้ลูกศิษย์ของเขา "ดูเหมือนว่าดันเจี้ยนเบรกกำลังเกิดขึ้นที่นั่น เอาตราสัญลักษณ์นี้ไปแล้วสั่งให้หน่วยรักษาความสงบที่เข้าเวรอยู่ช่วยเธอ" "ช่วยพวกเขาทุกวิถีทาง และแจ้งให้ยามของเมืองเตรียมพร้อมรับมือกับมอนสเตอร์ที่อาจทะลักออกมาด้วย ข้าจะรีบติดต่อไปหาเหล่าอาจารย์เพื่อแจ้งสถานการณ์นี้เช่นกัน" ฮิเมะพยักหน้ารับแล้วรีบออกจากห้องอาจารย์ใหญ่อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นอเล็กซ์ปรากฏในลูกแก้วคริสตัล ชายหนุ่มกำลังเผชิญหน้ากับกวางสีม่วงที่มีเขาสีทอง ซึ่งดูเหมือนมอนสเตอร์ระดับบอสไม่มีผิดเพี้ยน ไม่เพียงแค่เธอจะมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในลูกแก้วเท่านั้น แต่เธอยังได้ยินเสียงของพวกเขาด้วย "อเล็กซ์! ระวังด้วย!" เสียงของลาวิเนียตะโกนขึ้น ปลุกให้ฮิเมะหลุดจากภวังค์ "ไม่ต้องห่วงฉัน!" อเล็กซ์ตอบกลับ "ตรวจดูให้แน่ใจว่าอย่าให้เจ้ามอนสเตอร์ตัวนี้เข้าใกล้ชาร์ลส์! เขาคือเป้าหมายของพวกมัน!" เมื่อเห็นอันตรายที่อเล็กซ์และคนอื่นๆ กำลังเผชิญ หญิงสาวในหน้ากากจิ้งจอกก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอเปิดหน้าต่างที่ใกล้ที่สุดออกอย่างแรง จากนั้นเธอก็กระโดดออกไปโดยไม่สนใจว่าตัวเธออยู่ในระดับความสูงกว่าสามสิบชั้นจากพื้นดิน นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการไปถึงประตูทางเข้าสถาบันซึ่งหน่วยรักษาความสงบประจำการอยู่ เมื่อเหลือระยะห่างจากพื้นเพียงไม่กี่เมตร หญิงสาวก็หมุนตัวกลางอากาศ สร้างพายุหมุนสีดำขึ้นมารองรับร่างของเธอ ทำให้เธอลงจอดบนพื้นได้อย่างนุ่มนวล จากนั้นฮิเมะก็ถ่ายพลังเวทมนตร์แห่งความมืดไว้ที่เท้า ก่อให้เกิดแรงระเบิดโซนิคที่ส่งให้ร่างของเธอพุ่งไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังใช้ทุกวิถีทางเพื่อไปยังจุดหมายให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่จะได้ช่วยเหลือชายหนุ่มที่เธอเห็นในลูกแก้วคริสตัล ———— "โล่กระแทก!" อเล็กซ์กระแทกโล่ใส่เจ้ามอนสเตอร์บอสที่ดูท่าจะไม่รู้จักคำว่ายอมแพ้ มันใช้กลยุทธ์ตีแล้วถอยใส่พวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเล็งไปที่ชาร์ลส์ทุกครั้งที่มีโอกาส มือซ้ายของอเล็กซ์เริ่มชาไปหมดแล้วจากการที่ต้องฝืนปะทะกับการพุ่งชนของออฮอร์นซ้ำๆ ด้วยมอนสเตอร์ที่รุมโจมตีทั้งจากด้านหน้าและด้านหลัง ทำให้ปาร์ตี้ของพวกเขาขาดกำลังคนมากพอที่จะจัดการกับบอสตัวนี้ได้ ซึ่งมันมักจะถอยหนีไปทุกครั้งที่แถบพลังชีวิตลดลงเหลือสามสิบเปอร์เซ็นต์ มันจะกินแกนพลังงานของมอนสเตอร์บนพื้นเพื่อฟื้นฟูพลังก่อนจะกลับมาโจมตีกลุ่มคนที่กำลังบอบช้ำและพยายามเอาชีวิตรอดกันอย่างสุดกำลัง "อึก!" อเล็กซ์ครางด้วยความเจ็บปวดขณะที่โล่ของเขาปะทะเข้ากับการพุ่งชนของออฮอร์นที่พุ่งเป้าไปที่ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต ร่างของผู้พิทักษ์คำสัตย์ไถลถอยหลังไปหลายเมตร ในขณะที่ออฮอร์นก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวหลังจากถูกแรงกระแทกของอเล็กซ์ผลักดัน "วิถีสังหารปีศาจ รูปแบบที่สอง!" ไคโรยกดาบขึ้น ทำให้ดาบเปล่งประกายด้วยแสงสีทอง "กางเขนศักดิ์สิทธิ์!" ทันทีที่ชายเผ่าแมวปักดาบลงบนพื้น แสงสีทองก็ขยายตัวออกโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง การโจมตีนี้กวาดมอนสเตอร์รอบข้างจนสิ้นและผลักออฮอร์นให้ถอยไปด้านหลังหลายเมตร ทำให้มันต้องวิ่งหนีไปฟื้นฟูพลังอีกครั้ง "ให้ตายสิ!" อเล็กซ์สบถด้วยความโกรธและหงุดหงิดขณะที่ลาวิเนียช่วยพยุงเขาขึ้นมา "ฉันอยากฆ่าบอสตัวนั้นชะมัด!" ทุกคนเหนื่อยล้ากันเต็มทน และตอนนี้มอนสเตอร์ระดับ 3 ก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นแล้ว ชัดเจนว่ามอนสเตอร์จากชั้นที่ห้าของดันเจี้ยนได้ลงมาถึงชั้นที่หนึ่งแล้ว กลุ่มของพวกเขาถูกถ่วงเวลาไว้นานเกินไปโดยเจ้ามอนสเตอร์บอสและฝูงมอนสเตอร์จนทำให้ตัวที่แข็งแกร่งกว่าตามลงมาได้ทัน "อีกไกลไหมกว่าจะถึงทางออก?" ลาวิเนียถาม เธอพยายามทำเสียงให้ดูมั่นใจ แต่ความวิตกกังวลในน้ำเสียงนั้นชัดเจนมาก ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครทักท้วง ทุกคนต่างรู้สึกแบบเดียวกัน "อีกยี่สิบนาที" อเล็กซ์ตอบ "อีกนิดเดียวเท่านั้น เราก็จะออกจากที่นี่ได้แล้ว" "นี่คือช่วงโค้งสุดท้ายแล้ว เพราะงั้นใส่ให้เต็มที่ไปเลย!" เอเลนซึ่งกำลังแบกชาร์ลส์ที่หมดสติอยู่พยายามปลุกใจทุกคน "ห่างไปอีกแค่ไม่กี่นาทีเอง เราทำได้!" เอฟาเสริมขึ้นมา ทำให้ลาวิเนียรู้สึกกังวลน้อยลง "เธอยังไหวไหม?" โรเซเลียถามอเล็กซ์ ซึ่งเป็นคนรับมือการโจมตีทั้งหมดเพื่อให้แน่ใจว่าชาร์ลส์จะปลอดภัย "ไม่ต้องห่วงฉัน" อเล็กซ์ตอบ "ฉันจะออกจากที่นี่ไปให้ได้ ต่อให้ต้องคลานไปที่ทางออกก็ตาม" โรเซเลียยิ้มบางๆ "ถึงตาฉันคุ้มกันด้านหลังแล้ว นายไปอยู่ตรงกลางขบวนเพื่อฟื้นฟูพลังหน่อยเถอะ" อเล็กซ์พยักหน้ารับก่อนจะหยิบโพชั่นฟื้นฟูขวดสุดท้ายในกระเป๋าออกมา พวกเขาเตรียมตัวมาดีสำหรับการสำรวจครั้งนี้ แต่ทุกอย่างกลับยากลำบากกว่าที่เขาคิดไว้มาก 'ให้ตายสิ ความยากระดับนรกนี่!' อเล็กซ์ถอนหายใจในใจ เขาคาดไว้แล้วว่าการสำรวจดันเจี้ยนครั้งนี้จะต้องยาก แต่เขาก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะท้าทายได้ขนาดนี้ การปรากฏตัวของมอนสเตอร์ระดับ 3 นั้นน่ากังวล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันคือเหล่ามนุษย์กิ้งก่า พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่รู้จักการทำงานเป็นทีม การต่อสู้กับกลุ่มของพวกมันก็เหมือนกับการสู้กับกลุ่มนักผจญภัยนั่นแหละ เขายังสังเกตเห็นเลือดที่ไหลซึมออกมาจากมุมปากของไคโร แต่เขาก็ไม่เคยได้ยินอาจารย์ของเขาบ่นแม้แต่คำเดียวตลอดการเดินทาง ชายเผ่าแมวเพียงแค่ทำหน้าที่ของตน นั่นคือการถางทางเพื่อให้พวกเขาเดินหน้าต่อไปได้ "อาจารย์ครับ ได้โปรดดื่มโพชั่นนี่เถอะ" อเล็กซ์พูดขณะพยายามยื่นโพชั่นให้ยอดนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นอันดับสองของพวกเขา "เธอต้องการมันมากกว่าฉัน" ไคโรตอบ "ดื่มเข้าไป อเล็กซ์ เธอต้องปกป้องชาร์ลส์ทุกวิถีทาง ตอนนี้ฉันมือไม่ว่าง เลยแบ่งสมาธิมาช่วยคุ้มกันเขาไม่ได้" ชายหนุ่มกัดริมฝีปากแน่นแต่ก็ยังพยักหน้าและทำตาม เมื่อดื่มโพชั่นฟื้นพลัง อเล็กซ์รู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย ความเจ็บปวดที่หัวไหล่ โดยเฉพาะข้างที่ถือโล่เอเวอร์การ์ดเบาลงบ้างแล้ว แต่เขารู้ดีว่าเส้นทางช่วงสุดท้ายนี้อาจเป็นช่วงที่อันตรายที่สุด ด้วยสีหน้าของความมุ่งมั่นอย่างถึงที่สุด กลุ่มของเขาวิ่งไปในรูปแบบการต่อสู้ ด้วยมอนสเตอร์บอสที่ตามหลังมา และมนุษย์กิ้งก่าระดับ 3 ที่ขวางทางอยู่ด้านหน้า พวกเขารู้ดีว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่ความตายของใครบางคน หรือเลวร้ายกว่านั้นคือการล่มสลายของปาร์ตี้ทั้งหมด อเล็กซ์ขบฟันแน่นขณะเตรียมตัวปะทะกับมอนสเตอร์บอสเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อปกป้องชาร์ลส์จากชะตากรรมอันโหดร้ายที่รอเขาอยู่ เขาไม่รู้เลยว่าในที่แห่งหนึ่งข้างนอกนั้น หญิงสาวในหน้ากากจิ้งจอกกำลังวิ่งอย่างสุดชีวิตเพื่อที่จะไปถึงตัวเขา ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป