บทที่ 116: ผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติ อเล็กซ์พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนชายหาดหลังจากได้สติกลับคืนมา โชคดีที่ไม่มีใครอยู่แถวนั้น ซึ่งนี่เป็นการตัดสินใจอย่างจงใจของโรวันเพื่อให้ผู้เข้าทดสอบทุกคนมีเวลาและพื้นที่เพียงพอในการเตรียมตัวก่อนที่การทดสอบจะเริ่มขึ้น เกาะแห่งนี้มีพื้นที่อย่างน้อยสิบหกตารางไมล์ ผู้เข้าทดสอบทั้งหนึ่งพันคนถูกกระจายไปทั่วทั้งเกาะและถูกส่งตัวมายังจุดที่ห่างจากกัน แต่อเล็กซ์รู้ดีว่าอีกสามสิบนาทีนับจากนี้ เกาะยักษ์แห่งนี้จะค่อยๆ หดเล็กลงเรื่อยๆ บีบให้คนที่อยู่บริเวณขอบต้องขยับเข้ามาใกล้ศูนย์กลางมากขึ้น การถูกส่งมายังบริเวณขอบนอกอาจดูเหมือนเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเขา แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ใช่เลย ผู้ที่โชคดีที่สุดในการทดสอบนี้คือคนที่ถูกส่งไปยังจุดที่ใกล้กับศูนย์กลาง เพราะพวกเขาจะสามารถหาที่ซ่อนตัวได้ตั้งแต่เนิ่นๆ และซื้อเวลาให้ตัวเองได้พักอย่างสงบสักวันหรือสองวันโดยไม่ต้องเผชิญหน้ากับใคร ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์จะต้องขยับเข้าใกล้ศูนย์กลางอยู่ตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าเขามีโอกาสสูงที่จะต้องเจอกับศัตรู แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก ท้ายที่สุดแล้วอเล็กซ์ก็มีตัวช่วยโกง! ชายหนุ่มเปิดหน้าต่างสถานะของเขาขึ้นมาทันทีและตรวจสอบแผนที่เพื่อดูตำแหน่งปัจจุบันของเขา มีจุดสี่จุดขนาดเท่าไข่นกกระทากะพริบอยู่ทางทิศเหนือ ใต้ ออก และตกของเกาะ ราวกับเป็นสัญลักษณ์แทนทิศทั้งสี่ จุดเหล่านั้นเป็นสีแดง สีส้ม สีเหลือง และสีน้ำเงิน อเล็กซ์จำได้ในทันทีว่าภัยคุกคามเหล่านี้คือบอสระดับมอนสเตอร์ที่อาจารย์ใหญ่ได้กล่าวถึงก่อนหน้านี้ นอกจากนั้น เขายังเห็นจุดสีเขียวกะพริบสองจุดบนแผนที่ ซึ่งแสดงถึงพันธมิตรของเขาอย่างลาวิเนียและชาร์ลส์ หญิงสาวอยู่ที่บริเวณใกล้ศูนย์กลางของแผนที่ ส่วนชาร์ลส์ถูกส่งไปที่ขอบด้านเหนือของเกาะ อเล็กซ์อยู่ทางทิศใต้ ดังนั้นหากเขาต้องการไปรวมกลุ่มกับเพื่อนๆ เขาจำเป็นต้องมุ่งหน้าไปยังจุดศูนย์กลางและไปรวมตัวกับลาวิเนียก่อน ‘รู้อยู่แล้วว่ามันไม่ง่าย’ อเล็กซ์คิดขณะจ้องมองแผนที่ พื้นที่ส่วนใหญ่ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำ ซึ่งหมายถึงอาณาเขตที่ยังไม่ได้สำรวจ เขาจะสามารถเข้าถึงเส้นทางและข้อมูลอื่นๆ ได้ก็ต่อเมื่อผ่านเข้าไปในพื้นที่เหล่านั้นแล้วเท่านั้น ‘มาลองดูกันว่าวิธีนี้จะใช้ได้ผลไหม’ อเล็กซ์รำพึงในใจขณะเปิดใช้งาน แผนที่เส้นทางที่ถูกลืม (Map of Forgotten Paths) ทันใดนั้น จุดสีเหลืองกะพริบหลายจุดก็ปรากฏขึ้นบนแผนที่ เมื่อเห็นเช่นนั้นชายหนุ่มก็ชกมือตัวเองเบาๆ อย่างดีใจ จุดสีเหลืองที่กะพริบอยู่ถูกระบุว่าเป็น "สมบัติ" ซึ่งช่วยยืนยันสมมติฐานของเขาว่ามีสมบัติกระจัดกระจายอยู่ทั่วเกาะแห่งนี้ "ดิม ดิม ไปล่าสมบัติกันก่อนเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนี้เรามาหลีกเลี่ยงการปะทะกันก่อนดีกว่า ดังนั้นถ้าเธอรู้สึกถึงใครอยู่แถวนี้ เตือนฉันทันทีเลยนะ" ดิม ดิม พยักหน้าเข้าใจ "ดิม!" เนื่องจากเขามีเวลาเพียงสามชั่วโมงในการเก็บสมบัติ อเล็กซ์จึงไม่ลังเลอีกต่อไปและรีบวิ่งไปยังจุดสีเหลืองที่ใกล้ที่สุด แม้จะตื่นเต้นเพียงใด เขาก็เตือนตัวเองให้คอยระแวดระวังอยู่เสมอ ——— ทางตอนเหนือของเกาะ... ชาร์ลส์สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างช้าๆ โดยพยายามทำทุกอย่างด้วยความระมัดระวังที่สุด หลังจากปลดล็อกความสามารถ สัมผัสแห่งความว่างเปล่า (Void-Touched) เขาก็เริ่มไวต่อสัญญาณชีพรอบตัวมากขึ้น เขาไม่ต้องการสู้กับใครถ้าเป็นไปได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ตอบโต้หากเขาตกเป็นเป้าหมายของผู้เข้าทดสอบคนอื่น สิ่งที่เขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือการไปรวมกลุ่มกับอเล็กซ์และลาวิเนีย เพราะพวกเขาเป็นเพียงไม่กี่คนที่เขาเชื่อใจได้บนเกาะแห่งนี้ ‘เล่นปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า’ ชาร์ลส์คิด จากนั้นเด็กหนุ่มก็กดฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนพื้น หลังจากผ่านไปสองสามวินาที วงเวทย์ก็ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา ครู่ต่อมา มดสีดำแปดตัวซึ่งแต่ละตัวมีความยาวประมาณช่วงแขนท่อนล่างก็ปรากฏตัวขึ้นรอบๆ ตัวเขา "ไปสำรวจพื้นที่และรายงานให้ฉันทราบทันทีถ้าเจอทั้งมอนสเตอร์และมนุษย์" ชาร์ลส์ออกคำสั่ง ฝูงมดทำตามคำสั่งของผู้เป็นนายและแยกย้ายกันออกไป แม้ว่าชาร์ลส์จะยังอยู่ในขั้นตอนการเรียนรู้พลังใหม่ของเขา แต่เขาก็สามารถทำได้ถึงเพียงนี้แล้ว ——— ที่ใจกลางเกาะ... ผู้เข้าทดสอบคนหนึ่งกลายเป็นละอองแสงหลังจากดาบแส้ของลาวิเนียทะลวงผ่านร่างของพวกเขาไป หลังจากผ่านเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกมาได้ หญิงสาวไม่เพียงแค่แข็งแกร่งขึ้น แต่ยังเชี่ยวชาญในการใช้ทักษะและความสามารถของเธอมากขึ้นอีกด้วย แม้เธอจะไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน แต่เธอก็เชื่อว่าอเล็กซ์และดิม ดิม จะต้องมาตามหาเธอ สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่เอาชีวิตรอดไปจนถึงตอนนั้น เช่นเดียวกับชาร์ลส์ ลาวิเนียไม่เชื่อใจใครนอกจากเพื่อนของเธอ ชายหนุ่มที่เธอเพิ่งจัดการไปก่อนหน้านี้พยายามจะซุ่มโจมตีเธอ โชคร้ายสำหรับเขาที่ลาวิเนียตรวจพบการมีอยู่ของเขาแล้ว และจงใจแสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อล่อให้เขาออกมาจากที่ซ่อน "นายเลือกเป้าหมายผิดคนแล้ว" ลาวิเนียพึมพำก่อนจะเดินจากไป "ไปหนึ่ง เหลืออีก 998" ต่างจากคนอื่นที่วางแผนจะหลบซ่อน หญิงสาวต้องการท้าทายตัวเองและตามหาผู้เข้าทดสอบคนอื่นเพื่อต่อสู้ด้วย เธอต้องการผลักดันตัวเองไปให้ถึงขีดจำกัดและดูว่าเธอจะไปได้ไกลแค่ไหนในการทดสอบรอบที่สองนี้ สำหรับเธอแล้ว การทดสอบนี้มีไว้เพื่อขัดเกลาฝีมือของเธอให้ดียิ่งขึ้นเท่านั้น ไม่เหมือนกับอเล็กซ์และชาร์ลส์ที่ไม่มีแบ็คอัพ ลาวิเนียนั้นต่างออกไป คุณปู่ของเธอเป็นเพื่อนกับอาจารย์ใหญ่ของสถาบัน และค่าเล่าเรียนของเธอก็ได้รับการชำระเรียบร้อยแล้ว เธอตัดสินใจเข้าร่วมการทดสอบเพื่อคุมอเล็กซ์เพียงเพราะความเป็นห่วงเท่านั้น นอกจากจะมองหาคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งแล้ว เป้าหมายของเธอคือการช่วยให้ชายหนุ่มผ่านการทดสอบ เพื่อที่ทั้งสองจะได้เรียนด้วยกันในสถาบัน ‘เอาล่ะ จะไปทางไหนดีนะ?’ ลาวิเนียสงสัย ต่างจากอเล็กซ์ที่มีแผนที่ ผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ ไม่มีทางรู้เลยว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงทำตามสัญชาตญาณและหวังว่าจะหลีกเลี่ยงการปะทะใดๆ ได้จนถึงวันสุดท้ายของการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัล —— ภายนอกอาณาเขต... เหล่าเจ้าหน้าที่ของสถาบันกำลังเฝ้ามองการฉายภาพหลายร้อยจุดที่ปรากฏขึ้นบนลานกว้าง การฉายภาพแต่ละจุดแสดงถึงผู้สมัครแต่ละคน ทำให้เหล่าศาสตราจารย์สามารถสังเกตเห็นได้ว่ามีวัยรุ่นคนไหนที่โดดเด่นในการทดสอบชิงทุนปีนี้บ้าง "อีกคนหายไปแล้ว" ศาสตราจารย์คนหนึ่งให้ความเห็น "ดูเหมือนว่านักเรียนที่หวังจะเข้าเรียนของเราบางคนจะกระตือรือร้นที่จะกำจัดคู่แข่งมากเหลือเกิน" "ฉันหวังว่าเราจะได้นักเรียนที่มีพรสวรรค์ในปีนี้บ้างนะ" ศาสตราจารย์อีกคนกล่าวเสริม "นักเรียนทุนปีที่แล้วก็ไม่เลว แต่ก็แค่ระดับธรรมดาเท่านั้นแหละ" "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พวกเราตัดสินใจจำกัดจำนวนนักเรียนทุนไว้ที่ยี่สิบคน และเปลี่ยนรูปแบบการทดสอบเป็นแบทเทิลรอยัลเหรอ?" ครูอีกคนตอบกลับ "ฉันมั่นใจว่าเราจะพบหงส์ท่ามกลางฝูงไก่ได้บ้าง" โรวันรับฟังการสนทนาของเจ้าหน้าที่ก่อนจะเบนสายตาไปที่การฉายภาพที่แสดงอเล็กซ์และดิม ดิม เขาให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับอเล็กซ์ ชาร์ลส์ และลาวิเนีย สามสหายที่ผ่านเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกมาด้วยกัน ในระหว่างการตรวจสอบ เหล่าศาสตราจารย์ต่างรู้สึกงุนงงเพราะค่าพลังเวทมนตร์ที่อ่านได้จากดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น (Dungeon of Beginnings) กลับกลายเป็นเรื่องปกติ นี่มันหมายความว่าอย่างไร? นั่นหมายความว่าเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกไม่น่าจะเกิดขึ้นได้เลยเพราะไม่มีเหตุผลให้มันเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ดันเจี้ยนแตกก็ "เกิดขึ้น" จริงๆ ซึ่งทำให้ท่านอาจารย์ใหญ่รู้สึกสงสัยในตัวผู้เข้าทดสอบทั้งสามคนนี้เป็นอย่างมาก พวกเขาคือผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน