Chapter 44: A Fire When Gathered, Stars When Scattered

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 10:05

บทที่ 44: รวมกันเป็นเปลวเพลิง กระจายออกเป็นดวงดารา เมื่อรวมตัวกัน ย่อมเป็นเปลวเพลิงที่โชติช่วง เมื่อกระจายออก ย่อมเป็นดวงดาราเต็มผืนฟ้า ภูมิอากาศของเฟิงโจวนั้นร้อนชื้นและมีฝนตกชุก ไม่เพียงแต่จะมีผลผลิตธัญพืชสูงเท่านั้น แต่ผืนป่ายังทั้งกว้างใหญ่และหนาแน่นอีกด้วย แม้กองทัพกบฏจะสูญเสียสามเมืองที่พวกเขาพยายามอย่างหนักเพื่อยึดครองมา แต่การแตกออกเป็นหน่วยย่อยๆ ทำให้พวกเขาได้รับความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์อย่างมหาศาล หากต้องเผชิญหน้ากับกองทัพห้าหมื่นนายของราชสำนักเหยาชิง กองทัพกบฏย่อมไม่มีโอกาสชนะในสงครามแบบดั้งเดิมที่เน้นการล้อมเมืองและการยึดครองพื้นที่ ผลลัพธ์ย่อมเป็นความพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในตอนนี้ เมื่อกองทัพกบฏถอยร่นเข้าไปในภูเขาสูงและผืนป่าทึบที่เต็มไปด้วยไอพิษ สถานการณ์กลับพลิกผัน ศัตรูตกอยู่ในที่แจ้งในขณะที่พวกเขาอยู่ในเงามืด ฉับพลันนั้น กองทหารหลายหมื่นนายภายใต้การบังคับบัญชาของฮาร์ฉินดูเหมือนจะไม่เพียงพอเอาเสียเลย ตลอดเดือนถัดมา กองทัพกบฏไล่ล่าทำลายหน่วยลาดตระเวนไปหลายกลุ่ม พวกเขาอาศัยจำนวนที่เหนือกว่าในการซุ่มโจมตี และเป็นฝ่ายเริ่มการปะทะเล็กๆ น้อยๆ อยู่เสมอ ด้วยการอาศัยปัจจัยด้านการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว กำลังพลของกองทัพกบฏจึงมักมีจำนวนมากกว่าหน่วยลาดตระเวนที่พวกเขาสุ่มโจมตีถึงสองหรือสามต่อหนึ่งเสมอ หน่วยลาดตระเวนเหล่านั้นย่อมยากที่จะต่อกร ทว่านั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด สิ่งสำคัญคือหลังจากจู่โจมสำเร็จ กองทัพกบฏจะรีบปลดเกราะและอาวุธของทหารราชสำนักอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายวับไปในความลึกล้ำของผืนป่าอันกว้างใหญ่ทันที สิ่งนี้ทำให้เหล่านายทหารและพลทหารของราชสำนัก ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยแม้แต่จะชายตามองกองทัพกบฏ ต้องหัวหมุนด้วยความคับแค้นใจ พวกเขาต้องสูญเสียกำลังพล แต่กลับไม่สามารถแม้แต่จะหาตัวศัตรูเพื่อระบายความโกรธแค้นได้! เพื่อรับมือกับการจู่โจมที่ป้องกันไม่ได้ของกองทัพกบฏ ฮาร์ฉินพยายามใช้หลากหลายวิธี ในที่สุดจึงต้องหันไปพึ่งพาการผสมผสานเหล่านักสู้จากกรมควบคุมนักโทษเข้ามาในหน่วยลาดตระเวนเพื่อวางกับดัก แต่ถึงกระนั้น ก็ดูเหมือนว่ากองทัพกบฏจะมีสัมผัสที่หก พวกเขาสามารถจำแนกได้อย่างแม่นยำเสมอว่าหน่วยลาดตระเวนกลุ่มใดที่เป็นกับดัก หลังจากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฮาร์ฉินก็แทบจะเป็นบ้า ในที่สุดเขาก็เลิกส่งทหารออกไปค้นหากองทัพกบฏ แต่หันไปใช้นโยบายเผาทำลายและเสริมกำลังเมืองที่เขาครอบครองไว้ วางแผนที่จะรอคอยและบั่นทอนกำลังของกองทัพกบฏที่น่าหงุดหงิดซึ่งคอยตอมไปมาเหมือนแมลงวันกลุ่มนี้ 「ลึกลงไปในป่าเขา」 เมื่อหลี่ฉางอันได้รับข่าว รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เขาลูบคางแล้วกล่าวว่า "หึ ได้ลิ้มรสการทำสงครามกองโจรแล้วสินะ? ไม่ต้องห่วง ข้ายังมีความประหลาดใจที่ใหญ่กว่านี้รอเจ้าอยู่อีกเพียบ!" จากสถานะของสงครามในปัจจุบัน หลี่ฉางอันไม่เชื่อว่าราชสำนักเหยาชิงจะมีความสามารถในการกวาดล้างกองทัพกบฏไท่ผิงให้สิ้นซากได้ในระยะเวลาอันสั้น กระนั้น โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ซึ่งเปิดเผยผ่านตราประทับแห่งการเกิดใหม่ของเขากลับบ่งชี้ว่า ความตายของเขาจะมาถึงในวัยสิบปี... 'หากเป็นเช่นนั้น ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือราชสำนักเหยาชิงจะเล่นสกปรกและส่งยอดฝีมือที่แข็งแกร่งมาเพื่อปิดฉากด้วยการโจมตีอันท่วมท้น!' นอกเหนือจากยุทธวิธีที่ไม่ปกติเช่นนี้ หลี่ฉางอันก็นึกไม่ออกว่าราชสำนักจะมีวิธีอื่นใดอีกที่จะสังหารเขาได้ เมื่อคาดเดาถึงโชคชะตาที่เขาต้องเผชิญได้ หลี่ฉางอันก็เริ่มหันกลับมาให้ความสนใจกับการฝึกฝนวิถีวรยุทธ์ของตน เขาได้นำหีบคัมภีร์ฝึกฝนระดับสูงสุดจากยุคทองของวิถีวรยุทธ์ที่ราบภาคกลาง ซึ่งเขาพบที่ก้นทะเลสาบไท่หู มาผสมผสานกับความเข้าใจที่เหนือชั้นของตน จนสร้าง "วิชาขัดเกลากายาไท่ผิง" ขึ้นมาได้ หลังจากฝึกฝนวิชานี้ สมรรถภาพทางกายของทหารกองทัพกบฏก็พัฒนาขึ้นในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในสถานการณ์เช่นนี้ ขอบเขตวรยุทธ์ของหลี่ฉางอันเองก็ก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด บัดนี้ ลมปราณในร่างกายของเขาควบแน่นจนกลายเป็นสถานะของแข็งอย่างสมบูรณ์ ทำให้เขากลายเป็นราชันวรยุทธ์ที่แท้จริง! ลมปราณของราชันวรยุทธ์สามารถทำลายภูเขาและแยกหินได้ คนธรรมดานับสิบหรือนับร้อยไม่อาจเข้าใกล้พวกเขาได้ ยอดฝีมือในขอบเขตนี้ได้ก้าวข้ามแนวคิดความเป็นมนุษย์ไปแล้ว เริ่มพัฒนาไปสู่สถานะของเซียนตามตำนานพื้นบ้าน—ผู้ที่สามารถ "ท่องทะเลเหนือในยามเช้า และพักผ่อนที่ชางอู๋ในยามค่ำคืน" ในยุคแห่งความเสื่อมถอยของวิถีวรยุทธ์ปัจจุบัน ยอดฝีมือระดับราชันวรยุทธ์เพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะปกป้องดินแดนได้ทั้งภูมิภาค เรื่องนี้เห็นได้ชัดจากตำแหน่งหัวหน้ากองธงของกรมควบคุมนักโทษ ผู้ซึ่งรับผิดชอบดูแลทั่วทั้งเฟิงโจว หลี่ฉางอันอายุยังไม่ถึงเก้าปี แต่กลับก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันวรยุทธ์แล้ว ตามหลักการแล้วไม่ควรมีใครในเฟิงโจวที่สามารถคุกคามเขาได้ แต่เพียงเพราะไม่มีใครในเฟิงโจว ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีใครในเมืองหลวง ขอบเขตราชันวรยุทธ์อาจเพียงพอที่จะถือว่าไร้เทียมทานในระดับภูมิภาค แต่หากศัตรูคือราชสำนักเหยาชิง มันก็ยังเปราะบางอย่างยิ่ง แล้วราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความเสื่อมถอยของวิถีวรยุทธ์ที่ราบภาคกลางคืออะไร? นั่นคือการที่ราชสำนักเหยาชิงได้ยึดเอาวิชาหมัดมวยและคัมภีร์ลับแทบทุกเล่มในที่ราบภาคกลางไปจนหมดสิ้น! ว่ากันว่าในศาลาคัมภีร์ใต้ดินภายใต้ราชสำนักเหยาชิง ที่รู้จักกันในนาม "ท้องทะเลกว้างใหญ่" นั้น มีคัมภีร์และตำราวิชายุทธ์กองสุมสูงจนแทบไม่มีที่ว่างเหลืออยู่ ผู้คนคงจินตนาการได้ว่าวิถีวรยุทธ์ของราชวงศ์นั้นทรงพลังเพียงใด เปลวเพลิงแห่งการกบฏที่ถูกปล่อยให้ลุกโชนทั่วแผ่นดินมาหลายปีโดยไม่ถูกดับลงนั้น ไม่ใช่เพราะราชสำนักเหยาชิงขาดความสามารถที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ เพียงแต่ราชวงศ์ไม่ใส่ใจที่จะจัดการกับกลุ่มตัวตลกที่ไร้ค่าและทำตัวอวดเก่งซึ่งไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่างหาก อำนาจของราชวงศ์นั้นลึกล้ำอย่างประมาณไม่ได้ หากพวกเขาจริงจังขึ้นมาจริงๆ พวกเขาก็คงสามารถกวาดล้างยุทธภพที่ราบภาคกลางทั้งหมดได้อีกครั้งด้วยมือเพียงข้างเดียว หวังซูได้เป็นฝ่ายบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดนี้ให้หลี่ฉางอันฟังเมื่อไม่กี่วันก่อน สายเลือดของหวังซูสืบเชื้อสายมาจากวัดเสินเซียว ซึ่งมีประวัติย้อนกลับไปถึงยุคทองของวิถีวรยุทธ์เมื่อกว่าสามร้อยปีก่อน ต่างจากสำนักวรยุทธ์อื่นๆ ที่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก วัดเสินเซียวกลับปลีกตัวและมุ่งเน้นเพียงการฝึกฝน จึงไม่ได้รับผลกระทบมากนักในช่วงการกวาดล้างนองเลือดครั้งนั้น ในรอบร้อยปีที่ผ่านมา สายเลือดของวัดเสินเซียวได้เสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อถึงรุ่นของเขา อย่างน้อยมันก็ยังไม่ถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้เอง นักพรตเฒ่าจึงเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของราชสำนักเหยาปีศาจได้ดีกว่าสำนักอื่นๆ ในที่ราบภาคกลาง! "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าหนทางนี้ยากลำบากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการ และยากยิ่งกว่าที่คนส่วนใหญ่ในโลกนี้จะคาดคิด!" แววตาแห่งความปลาบปลื้มปรากฏบนใบหน้าของนักพรตเฒ่าขณะมองดูเด็กหนุ่มผู้เก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ ตรงหน้าเขา เขอดถอนใจไม่ได้ "ฉางอัน ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า หากเจ้าเกิดในยุทธภพที่ราบภาคกลางเมื่อสามร้อยปีก่อน เจ้าจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและนำพาวิถีวรยุทธ์ที่ราบภาคกลางให้รุ่งเรืองไปอีกนานหลายสิบหรือหลายร้อยปีอย่างแน่นอน!" นักพรตเฒ่าดูเหมือนกำลังชื่นชมหลี่ฉางอัน แต่ก็เป็นการคร่ำครวญถึงความไม่ยุติธรรมที่เขา "เกิดผิดยุคผิดสมัย" มากกว่า กล่าวอีกนัยหนึ่ง—เขาโกรธเคืองแทน! สำหรับอัจฉริยะ ยุคแห่งความเสื่อมถอยของวิถีวรยุทธ์ที่ราบภาคกลางนี้คือโหมดนรกของจริง! หลี่ฉางอันมีพรสวรรค์สะเทือนฟ้าแต่ไร้คัมภีร์ฝึกฝน เขาต้องผ่านความยากลำบากนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อรวบรวมวิชา แต่กลับไม่มีอาจารย์ชื่อดังคอยชี้แนะ หากเขาต้องการทั้งคัมภีร์และอาจารย์ วิธีเดียวคือต้องกลายเป็นสุนัขรับใช้ราชสำนักเหยาชิง นี่เป็นกรณีที่สวรรค์อิจฉาอัจฉริยะอย่างชัดเจน! เมื่อเห็นอารมณ์หดหู่ของนักพรตเฒ่า หลี่ฉางอันจึงเอ่ยคำปลอบโยนว่า "อัจฉริยะที่ถูกจำกัดด้วยยุคสมัย จะถือว่าเป็นอัจฉริยะจริงๆ ได้หรือ?" นักพรตเฒ่าเพียงยิ้มขมขื่นและส่ายหัว "เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ? เจ้าไม่ได้กำลังต่อสู้กับราชสำนักเหยาชิง แต่เจ้ากำลังต่อสู้กับวิถีวรยุทธ์ที่ราบภาคกลางทั้งหมดเมื่อสามร้อยปีก่อน!" หวังซูไม่ใช่คนที่จะท้อแท้ได้ง่ายๆ ในทางกลับกัน เขามีนิสัยรักอิสระ ปล่อยวางสิ่งต่างๆ ได้ง่าย เขาไม่เพียงแต่รู้ถึงความน่ากลัวของราชสำนักเหยาปีศาจ แต่เขายังรู้ดีว่าด้วยความสามารถของเขา การกบฏครั้งนี้คือความพยายามที่ฆ่าตัวตาย—เปรียบเสมือนแมลงเม่าที่บินเข้ากองไฟ เป็นเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ว่าจะไม่มีวันไปถึงฝั่งฝัน ทว่าเขากลับเดินบนเส้นทางนี้ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน เหตุผลที่ตอนนี้เขาหดหู่นัก เป็นเพราะเขาเห็นความหวังในตัวหลี่ฉางอันอย่างแท้จริง—ความหวังในการโค่นล้มราชสำนักเหยาชิง! ความหวังนี้ยังทำให้เขาตั้งคำถามอยู่เสมอว่า: 'หากเด็กคนนี้มีเวลามากกว่านี้อีกสักนิด ผลลัพธ์จะแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิงหรือไม่?' หลี่ฉางอันสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งและความเจ็บปวดในใจของอาจารย์ จึงอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างรู้ทัน "อาจารย์ ท่านไม่ต้องกังวลเพื่อข้า และไม่ต้องรู้สึกโกรธเคืองแทนข้าหรอก ท่านเอาแต่พูดว่าวิถีวรยุทธ์ที่ราบภาคกลางเมื่อสามร้อยปีก่อนนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด... แต่ในสายตาของข้า มันก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ!" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาเลื่อนไปมองกองทัพกบฏในระยะไกล ที่กำลังโค่นต้นไม้และตั้งค่ายพักแรม ในกลุ่มนั้นมีศิษย์รุ่นเยาว์ของเขาอยู่หลายคน ใบหน้าของพวกเขายังคงมีความไร้เดียงสาแต่กลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ขัดแย้งกับอายุของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง เขากล่าวด้วยเสียงอันเต็มไปด้วยพลังว่า "คอยดูให้ดีเถิด ข้าจะแสดงให้ท่านเห็นว่าวิถีวรยุทธ์ที่รุ่งเรืองอย่างแท้จริงเป็นอย่างไร ให้ทุกคนเป็นดั่งมังกร! ต่อให้ข้าต้องล้มลงกลางคันและไปไม่ถึงฝั่งฝัน ก็จะมีคนรับคบเพลิงนี้จากมือข้าและก้าวต่อไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน พวกเขาจะคืนความยุติธรรมและความสงบสุขมาสู่โลกนี้อย่างแน่นอน!"

React

พูดคุย