บทที่ 43: ความได้เปรียบเป็นของข้า ในช่วงที่ผ่านมา ชื่อของ หลี่ฉางอัน ได้กลายเป็นจุดสนใจท่ามกลางพายุแห่งข่าวลือ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดไปทั่วราชสำนักและแผ่นดิน ด้วยเหตุนี้ ข่าวการถอยทัพอย่างเร่งรีบของกองทัพกบฏไท่ผิงจึงแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง เมื่อเห็นกองทัพไท่ผิงที่พวกเขาเคยฝากความหวังไว้สูงส่ง แตกพ่ายกระจัดกระจายราวกับฝูงนกฝูงสัตว์โดยไม่คิดจะต้านทานแม้แต่น้อย... เหล่าขุนศึกผู้ทะเยอทะยานนับไม่ถ้วนทั่วที่ราบภาคกลาง ซึ่งกำลังรอจังหวะที่จะเคลื่อนไหว ต่างก็รู้สึกผิดหวังอย่างถึงที่สุด พวกเขาเดิมพันไว้ว่า หลี่ฉางอัน จะเป็นคนออกหน้าและรับมือกับแรงกดดันทั้งหมด เพื่อเปิดโอกาสให้พวกเขาได้เติบโตและสร้างอำนาจ! แต่ใครจะไปคิดว่า ก่อนที่จะทันได้ลงมือทำอะไร นกตัวที่ชูคอออกมาจะล้มพับลงไปเองเสียอย่างนั้น? นั่นเป็นเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก! 「 ... 」 นอกเมืองเขตซานหวง ภายในกระโจมทหารชั่วคราว สีหน้าของฮาชินดูเคร่งขรึมและคาดเดาไม่ได้ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่เงียบงันเป็นเวลานาน เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ เขายังวุ่นอยู่กับการขนย้ายอุปกรณ์ล้อมเมืองจากที่ต่าง ๆ เพื่อเตรียมเปิดฉากโจมตีเขตซานหวง ซึ่งเป็นกองบัญชาการของกองทัพไท่ผิง เป้าหมายของเขาคือการบดขยี้กองทัพกบฏไท่ผิงให้สิ้นซาก ตัดหัวหลี่ฉางอัน แล้วกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อรายงานผลงาน อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ทหารสอดแนมที่เขาส่งออกไปกลับมาพร้อมข่าวว่ากองทัพกบฏได้ทิ้งเมืองและหนีเอาตัวรอดไปแล้ว ตอนที่ได้ยินครั้งแรก ฮาชินไม่ยอมเชื่อเด็ดขาด 'พวกเขาอุตส่าห์สู้แทบตายเพื่อยึดเมืองหลายแห่ง กลับทิ้งมันไปโดยไม่คิดจะขัดขืนแม้แต่น้อย' 'พวกเขาเอาชีวิตเข้าเสี่ยง เสี่ยงต่อโทษประหารชีวิตเพื่ออะไรกันแน่?' 'ต่อให้ต้องทิ้งเมืองจริง ๆ ทำไมไม่แสดงท่าทีขัดขืนให้เห็นบ้าง!' 'ใครที่ไหนจะหันหลังหนีทันทีที่เห็นศัตรูโดยไม่สู้เลยสักกระบวนท่า?' ทว่า ทหารสอดแนมอีกหลายชุดที่เขาส่งออกไปต่างก็ยืนยันเป็นเสียงเดียวกัน หลี่ฉางอันไม่เพียงแต่ทิ้งฐานที่มั่นหลักในเขตซานหวงเท่านั้น แต่ร่องรอยของกองทัพกบฏยังหายวับไปจากเขตชิงผูและเขตผิงตงที่เพิ่งยึดมาได้เมื่อไม่นานมานี้ด้วย แม้จะใช้สมองขบคิดจนปวดหัว ฮาชินก็ยังไม่เข้าใจวัตถุประสงค์ของหลี่ฉางอันที่ทำเช่นนี้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงลูบคางด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน "เกิดอะไรขึ้น? พวกชาวนาเหล่านี้เคยโอหังนัก ถึงขั้นกล้าประกาศสโลแกนต่อโลกนี้ว่า 'ในศกเจี่ยจื่อ ยุคสมัยแห่งสันติภาพใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว!' แล้วจู่ ๆ จะยอมแพ้โดยไม่สู้ได้อย่างไร?" เมื่อได้ยินคำพูดที่แฝงไปด้วยความสงสัยในเชิงอัตถิภาวนิยมของเขา... กุนซือทหารคนหนึ่งด้านล่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้ว่าการ เจ้าเด็กนั่นก็เป็นแค่ลูกช่างไม้ต่ำต้อย แม้มันจะมีลูกบ้าไปก่อเรื่องในหมู่บ้านห่างไกลที่ไร้บัณฑิตได้ แต่ตอนนี้พอมันได้ยินว่าท่านผู้ว่าการนำทัพหลายแสนนายมาปราบกบฏด้วยตนเอง ก็เป็นธรรมดาที่มันจะเสียขวัญจนสติแตก!" การประจบสอพลอนั้นใช้ได้ผลเสมอ แม้กุนซือคนนี้จะกำลังประจบอย่างเห็นได้ชัด แต่ข้อสันนิษฐานของเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล แท้จริงแล้วราชสำนักเหยาชิงส่งทหารชั้นยอดมาเพียงห้าหมื่นนาย แต่กลับประกาศก้องว่ามีถึงสามแสนนาย กบฏหมื่นนายต้องสู้กับทหารราชสำนักสามแสนนาย คนปกติที่ได้ยินอัตราส่วนกองกำลังที่เกินจริงเช่นนี้ ย่อมต้องคิดหนัก ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่หลี่ฉางอันจะหวาดกลัวจนวิญญาณหลุดลอยและหนีเอาตัวรอดไป! ฮาชินพยักหน้าแต่ยังไม่รีบแสดงความคิดเห็น เขามองไปยังกุนซือคนอื่น ๆ ในกระโจม เป็นเชิงให้พวกเขาแสดงความคิดเห็นด้วยเช่นกัน ขณะที่สายตาของเขากวาดผ่าน กุนซืออีกคนจากที่ราบภาคกลางก็ก้าวออกมาจากกลุ่ม คุกเข่าลงอย่างนอบน้อมแล้วโขกศีรษะ "ท่านผู้ว่าการ ผู้น้อยเชื่อว่ากองทัพกบฏหนีไปโดยไม่สู้เพราะหลี่ฉางอันเกรงกลัวแสนยานุภาพของทหารเรา และไม่สามารถควบคุมความขัดแย้งภายในกองทัพตนเองได้อีกต่อไป!" กุนซือทหารหลายคนทยอยก้าวออกมาวิเคราะห์สถานการณ์จากมุมมองต่าง ๆ แต่รอยขมวดคิ้วบนหน้าผากของฮาชินก็ยังไม่คลายลง 'ถ้าหลี่ฉางอันเป็นเพียงหัวหน้ากบฏธรรมดา ๆ เรื่องนี้ก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ด้วยฐานะของข้า ข้าคงไม่เก็บรายละเอียดจุกจิกเหล่านี้มาใส่ใจ' แต่ฮาชินไม่ได้เสียเพียงแค่ชุดนายทหารระดับเล็กจากกรมควบคุมนักโทษด้วยน้ำมือของหลี่ฉางอันเท่านั้น เขายังเสียยอดฝีมือมือสังหารไปอีกหลายสิบคน และคนเหล่านี้ไม่ใช่ใครที่ไหน พวกเขาเป็นหนึ่งในกำลังพลที่แข็งแกร่งที่สุดที่ฮาชินจะสามารถเรียกใช้ได้ในยามปกติ เมื่อรวมกับเหตุการณ์ที่ทะเลสาบไท่หูเมื่อไม่นานมานี้ และชื่อนั้นที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเพียงแค่ได้ยิน... ไม่ว่าจะมองอย่างไร ทั้งหมดล้วนบ่งชี้ว่าพลังที่หลี่ฉางอันถือครองอยู่นั้นทั้งลึกลับและน่าเกรงขาม เขาไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเลยแม้แต่น้อย 'ดังนั้นคำถามคือ ชายหนุ่มที่ข้ายังหยั่งไม่ถึงก้นบึ้งจะหนีไปโดยไม่สู้เพียงเพราะควบคุมความเห็นต่างในกองทัพกบฏไม่ได้งั้นหรือ?' 'มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ไม่ว่ามองมุมไหนก็ตาม!' ในขณะที่ฮาชินกำลังงุนงงอย่างหนัก เสียงใสเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากนอกกระโจม "ท่านผู้ว่าการ ไม่ว่าเจ้าเด็กนั่นจะวางแผนอะไรอยู่ ข้าจะจับตัวมันกลับมาให้เร็วที่สุด ท่านจะฆ่าหรือทรมานมันอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับท่านแล้ว!" เมื่อได้ยินเสียงจากข้างนอก ฮาชินก็หลุดจากภวังค์ความคิด เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวอย่างสุภาพ "ท่านซัง เรื่องนี้มีความน่าสงสัยเป็นอย่างยิ่ง ข้าเกรงว่าจะต้องรบกวนให้ท่านลงมือเสียแล้ว!" ขณะที่เขาเดินไปต้อนรับ ผ้าใบกระโจมก็ถูกเลิกขึ้น ชายสองคนในชุดคลุมสีดำปักลายเมฆสีทองเดินเข้ามา แม้ฮาชินจะเป็นหลานชายของจักรพรรดินีผู้ครองอำนาจความเป็นความตายของทั้งมณฑล แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงความหยิ่งผยองแม้แต่น้อยต่อหน้าคนทั้งสอง หากหลี่ฉางอันอยู่ที่นั่น เขาคงจะจำได้ว่าคนที่เดินตามหลังชายวัยกลางคนร่างผอมแห้งที่ฮาชินเรียกว่าท่านซัง คือยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์คนเดียวกับที่เคยไล่ล่าเขาข้ามทะเลสาบไท่หูมานั่นเอง! 「 ... 」 หลังจากกองทัพกบฏแตกกำลังและหายลับเข้าไปในหุบเขาและป่าทึบ กองทัพราชสำนักที่นำโดยฮาชินก็เข้าควบคุมเขตทั้งสามได้โดยง่าย: ซานหวง ชิงผู และผิงตง เนื่องจากทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ทหารจำนวนมากจึงเริ่มลำพองใจ หลังจากยึดครองเมืองต่าง ๆ คำพูดของพวกเขาก็เต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยามต่อกองทัพกบฏไท่ผิง อย่างไรก็ตาม เมื่อคำด่าทอเหล่านั้นเข้าหูชาวบ้าน ก็เกิดเหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง ชาวบ้านจัดตั้งกลุ่มกันเองทีละหลายสิบหรือหลายร้อยคนเพื่อขว้างปาไข่เน่าและผักเสีย ๆ ใส่จุดที่กองทัพราชสำนักตั้งค่ายอยู่ บางคนถึงกับกล้าถ่มน้ำลายใส่ทหารเพื่อแสดงความรังเกียจและชิงชัง! ไม่ต้องพูดถึงเหล่าทหารที่กำลังเผชิญกับความเป็นศัตรูโดยไร้เหตุผลนี้ แม้แต่ฮาชิน ผู้ว่าการมณฑล ก็เริ่มสงสัยว่าเขามาผิดที่หรือเปล่า! 'เราเพิ่งจะเข้ามาในเมือง และยังไม่ได้ทำอะไรให้คนพวกนี้ขุ่นเคืองเลย!' 'ทำไมชาวบ้านพวกนี้ถึงได้ดุดันนัก?' ทันใดนั้น ทหารใจร้อนสองสามนายก็พุ่งตัวออกไป จับกุมชาวบ้านที่ถ่มน้ำลายใส่พวกเขาแล้วลากตัวไปที่คุกเพื่อสอบสวน ชาวบ้านที่ถูกจับไม่แสดงอาการหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับด่าทอพวกเขาลั่น "พวกโจร! คอยดูเถิด! อาจารย์อมตะไท่ผิงจะกลับมา และเมื่อถึงตอนนั้น... พวกเจ้าทุกคนจะต้องชดใช้! พวกเจ้าทุกคนจะต้องตายอย่างทรมาน!" เมื่อเห็นเขาถูกจับ ฝูงชนรอบข้างก็ระงับความโกรธแค้นไว้ชั่วคราว แต่เห็นได้ชัดว่าในใจของพวกเขาไม่ได้สยบยอมเลย! ในตอนแรก ทหารไม่เข้าใจว่าพวกชาวนาพวกนี้เอาความกล้ามาจากไหน พวกเขาเพียงแค่พบว่าการต่อต้านของพวกเขานั้นน่าพิศวง แต่ไม่นานหลังจากนั้น ภัยพิบัติก็เริ่มมาเยือนพวกเขา วันหนึ่ง ขณะที่ทหารชั้นยอดของราชสำนักหลายร้อยนายกำลังค้นหาร่องรอยของเศษซากกองทัพกบฏ กลุ่ม 'โจรภูเขา' ปริศนาก็พุ่งออกมาจากหุบเขาอย่างกะทันหัน กลุ่มโจรภูเขาที่ไม่ทราบที่มานี้มีจำนวนมากกว่าทหารปราบปีศาจที่กำลังลาดตระเวนอยู่ แม้พวกเขาจะมีอาวุธชั้นดีไม่มากนัก แต่ทุกคนล้วนไม่กลัวตายและมีพละกำลังกายที่น่าทึ่ง ในการต่อสู้ พวกเขาพุ่งเข้าชาร์จและอาละวาดราวกับวัวป่า! เนื่องจากเป็นการซุ่มโจมตีที่วางแผนมาอย่างดีต่อศัตรูที่ไม่ทันระวังตัว หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงของการต่อสู้ที่ดุเดือด กลุ่มโจรภูเขาก็หายวับไปแล้วในตอนที่กำลังเสริมจากที่ใกล้เคียงมาถึงที่เกิดเหตุ สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงศพของทหารที่นอนเกลื่อนกราดอยู่อย่างกระจัดกระจาย